لم يكن الأمر مجرد حمايةٍ لها من سيّد البرج.

 

حتّى لو لم يعلموا أنَّ آيريس روبين هي الأمّ التي اعترف بها التنين، فكثيرون لا بدّ قد أدركوا أنها أكثر من مجرد مُربِّية عادية، وأنها شخصٌ في غاية الأهمية للتنين.

 

وهذا وحده كفيلٌ بأن يجعلها هدفًا.

 

وإذا اطّلعوا على تلك القدرة الغريبة التي تمتلكها آيريس أيضًا…

 

“عليّ زيادة الحراسة.”

 

بدا أنه يجب عليه التحدُّث مع آيريس أولًا.

 

بعد أن اغتسل سريعًا وغيّر ملابسه، كان على وشك مغادرة الغرفة عندما فوجئ برؤية صورته في المرآة.

 

كان شعره أشعثًا تمامًا ومُتَّسخًا.

 

لم يكن يهتم كثيرًا بتسريحة شعره المعتادة، لكن اليوم، ولسببٍ ما، أزعجه ذلك.

 

وقَف أليكسيون أمام المرآة وهيَّأ شعره، ثم خرج.

 

وذلك طبعًا لمقابلة آيريس.

 

عندما طرق الباب، فتحت خادمتها المباشرة الباب قليلًا وأطلَّت برأسها بحذر.

 

أدَّت له التحية بأكبر قدر ممكن من الأدب، ثم فتحت الباب.

 

“لقد أتيت! كيف كان الأمر؟”

 

“كانت ذات فاعلية.”

 

حاول أليكسيون ألّا يبدو متحمسًا أكثر من اللازم.

 

لسببٍ ما، عندما رأى ابتسامة مشرقة تعلو وجه آيريس، شعر وكأن شيئًا ما انفجر في أحشائه.

 

“هذا مُفرح!”

 

أجابت بصوتٍ مشرق.

 

“كنت قلقًة حقًّا ماذا لو… لم تكن ذات فاعلية إطلاقًا؟ ماذا لو… كان مفتاح الكابينة مجرد وَهْمٍ من الأساس؟”

 

“مستحيل.”

 

هزّ أليكسيون رأسه.

 

“لو كان مجرد وَهْم، لما أبدى سيّد البرج أي اهتمام بكِ.”

 

ندِم على كلماته فور نطقها. 

 

لأنَّ تعبير وجه آيريس قد قَتُم.

 

“كان يمكنني الاستغناء عن تلك العبارة.”

 

لكن قبل أن يعتذر، تحدَّثت آيريس بصوتٍ مُفتَعَل البهجة:

 

“أجل. من الجيد أنني استطعت المساعدة.”

 

ثم نهضت فورًا من مكانها وأكملت:

 

“هل تريدني أن أصنع لك المزيد؟ فمن يدري متى قد تفقد فاعليتها مرة أخرى.”

 

“لا حاجة لصنع المزيد الآن يبدو أن تأثيرها يدوم لفترة معينة.”

 

استغرق أليكسيون في التفكير.

 

في يوم مغادرته منزّل الدوق بسبب حادث السلمندر، استلم سلسلة المفاتيح من آيريس. 

 

وكانت الليلة التي سبقت فقدانه للتأثير مباشرةً.

 

“ربّما أسبوعين تقريبًا.”

 

“قد يكون الأمر مختلفًا هذه المرة.”

 

“… قد يكون.”

 

“أخبرني فورًا عندما يفقد تأثيره. سأصنع لك آخر.”

 

ابتسمت آيريس وكأنها تريد أن تُطمئنه، لكن ما شعر به أليكسيون كان إحساسًا خانقًا بالذنب.

 

لم يَعِدْها هو بأي مُقابل.

 

كان يدفع لها راتبًا شهريًا بالطبع، لكن ذلك كان مقابل كونها وصيةً على كونغ، وليس مقابل تهدئة كوابيسه.

 

ومع ذلك، عرضت آيريس دون تردُّد أن تصنع له آخر كلّما احتاج، باذلةً جهدها.

 

‘لا يمكن اعتبارها مجرد مناديل عادية.’

 

من رأى كيف كانت تُطريزها أمس، لن يستطيع القول بسهولة إنها مجرد مناديل.

 

فآيريس صنعتها بكلّ حُبٍّ وإخلاص.

 

‘وربّما… الأمر نفسه ينطبق على الأشياء الأخرى.’

 

ألعاب كونغ، ولُعَب الحيوانات المحمية في منزّل الدوق، لم تصنعها بتهاونٍ أيضًا.

 

وكلّما فكّر في تلك الحقيقة، ازداد انقباض قلبه.

 

“هل… هناك شيء يزعجك؟”

 

انظر. 

حتى الآن، وهي تتردَّد وتفحص تعبير وجهه.

 

ابتلع أليكسيون ريقًا جافًا. 

 

لو كان هذا في الماضي، لاعتقد أن آيريس تبذل كلّ هذا الجهد فقط لتُحسّن صورتها أمامه.

 

لكنه الآن يعرف.

 

آيريس تعامل الجميع تقريبًا بنظرةٍ دافئة.

 

أي أنها لا تعامله هو وحده بمعاملةٍ خاصة.

 

لكن لماذا؟

 

رغم أنه من المفترض أن يطمئن تمامًا لتلك الحقيقة، إلا أن زاويةً في صدره تستمر في الشعور بعدم الراحة.

 

“لا شيء.”

 

كانت كذبةً صريحة، لكن لحسن الحظ، يبدو أن آيريس صدَّقته.

 

“هذا مُفرح.”

 

ظهرت على وجه إيريس ابتسامة خفيفة.

 

“أنا…”

 

لكن أليكسيون لم يسمع ما تلا ذلك. 

 

لأنَّ خطابًا قد وصل.

 

بعد أن تأكَّدت آيريس من أن الخطاب من والديها، فتحت الظرف بوجهٍ مشتاق.

 

“…!”

 

قرأت الخطاب، ثم قرأته مرة أخرى، ثم أخبرته بوجهٍ سعيد وكأنها تملك كلّ شيء في الدنيا:

 

“لقد سددوا الدَّين أخيرًا! في الحقيقة، لم أستطع تصديق أن المكافأة كافية لتسديد الدَّين، لكنها كانت حقيقية حقًّا…”

 

أثناء مشاهدته آيريس المملوءة بالبهجة، فكّر أليكسيون.

 

ربّما…

 

ليست فكرة أن البهجة مُعدية، خاطئة تمامًا.

 

فمجرد رؤيتها سعيدة جعلت مزاجه يرتفع هو الآخر.

 

ولعلّ هذا هو السبب.

 

كان إطلاقه للكلمات باندفاعٍ بعض الشيء:

 

“بما أن الدَّين قد حُلّ، فهذا يعني أن المقابل الذي وعدتكِ به قد زال هو الآخر.”

 

فتحت آيريس عينيها على اتّساعهما. 

 

كان تعبير وجهها يقول إنها لم تفكّر في الأمر أبدًا.

 

“نعم. لكن…”

 

“ماذا عن منزلٍ بدلًا من الدَّين؟”

 

“منزلٌ…؟”

 

“منزلك الأصلي.”

 

“…!”

 

فهمت آيريس مقصده فورًا. 

قصر كونت روبين.

 

المنزل الذي وُلدت وترعرعت فيه، والذي طُردت منه بعمر الثانية عشرة فقط. 

 

كان يعرض شراءه لها.

 

“لكن… أيمكن ذلك؟ سيكلف مبلغًا طائلًا…”

 

“أيتها الفتاة.”

 

أجاب أليكسيون وكأنه مندهش.

 

“أَتستخفّين بي؟”

 

“ك-لا، ليس ذلك…! لكن، رغم ذلك، ربّما يكون أكثر من الدَّين…”

 

كان لارتباك آيريس سبب.

 

يقع قصر كونت روبين في قلب العاصمة، في أرقى الأراضي.

 

“الكونت روبين الحالي” لن يتخلّى عنه بسهولة.

 

خاصةً وهو يعرف أن الطرف الآخر هو دوق تيت، الأكثر ثراءً في الإمبراطورية.

 

“لقد أخبرتك سابقًا، أيّتها الفتاة.”

 

أجاب أليكسيون بهدوء.

 

“لا شيء في العالم لا يُحلّ بالمال والسلطة.”

 

لم يكن أليكسيون من النوع الذي يتباهى عادةً، لكنه الآن شعر بالامتنان الشديد لمكانته.

 

لأنها ستسمح له بإسعاد آيريس أكثر.

 

***

 

منذ الصباح، كانت آيريس في حالة من الفرح لم تسمح لها بشرب رشفة ماءٍ واحدة بهدوء.

 

كان قلبها يدقّ بشدّة لدرجة أنها لم تستطع الوقوف ساكنة.

 

“لم أتوقع… أن يتحقّق حقًّا.”

 

في الحقيقة، استقبلت آيريس كلمات أليكسيون بشيء من التردّد والتشكيك.

 

طبعًا، بدا واضحًا أنه يريد منحها قصر كونت روبين.

 

لكن الأمنية شيء والواقع شيء آخر.

 

حتّى لو كان أليكسيون دوق تيت العظيم.

 

لكن…

 

في يومٍ واحد فقط، اشترى أليكسيون قصر كونت روبين، وأتمّ نقل الملكية بالكامل.

 

واليوم هو اليوم الذي اكتملت فيه الإجراءات أخيرًا، وهم ذاهبون لرؤية المنزل.

 

حرّكت آيريس الأشياء المرتَّبة بعناية دون داعٍ، ثم أعادتها إلى مكانها، وهي تتصرف باضطراب.

 

عندما رأت ميريام ذلك، قالت:

 

“آنسه آيريس، هل أحضر لكِ كوبًا من شاي البابونج؟”

 

“أعتذر. كنت مضطربة جدًا، أليس كذلك؟”

 

“ليس هناك ما تعتذرين من أجله! حتى أنا كنت سأتحمّس.”

 

“شكرًا لكِ على تفهّمك.”

 

فكّرت آيريس: إذا اضطررت للانفصال عن كونغ لاحقًا، سأفتقد ميريام حقًّا.

 

“… حسنًا، لا أعتقد أننا سننفصل في المدى القريب.’

 

بسبب يقظة سيّد البرج الشديدة، لم تستطع مؤخرًا الخروج للبحث عن والد كونغ مجددًا، أو استدعاء أحدهم.

 

في تلك اللحظة، طرق أحدهم الباب من الخارج.

 

أطلّت ميريام برأسها قليلًا وتحدّثت معه، ثم عادت وأخبرتها بوجهٍ مُشرق:

 

“لقد وصل أفراد عائلتكِ، آنسه إيريس!”

 

“…!”

 

أسرعت آيريس بمغادرة الغرفة، ومشت وكأنها تركض نزولًا نحو غرفة الاستقبال.

 

عندما دخلت غرفة الاستقبال، وقعت عيناها على الوجوه التي اشتاقت لرؤيتها بشدّة.

 

“أمي، أبي، و…”

 

ومن بينهم جميعًا، الشخص الذي اشتاقت لرؤيته أكثر كان بالطبع…

 

“هل كنتِ بخير، آيريس؟”

 

أختها، ريبيكا.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة