“آه، إنك ترتدي شيئًا مُخيفًا للغاية على رأسك! منذ كنتِ صغيرة، كنت تكرهين دائمًا أن يلمس روب أخاك شعرَك.”

ضحكت آيريس مرة أخرى. 

لم يتغير روب حقًا أبدًا. 

حتى طريقة إشارته إلى نفسه أمامها بـ “أخاك روب”.

وكأنه لا يريد أن يثقل عليها على الإطلاق، أومأ بيده مبتعدًا وهو يقول:

“حسنًا، سأعود إلى المنزل الآن، لا تنسي أن تُبلغي ريبيكا!”

***

في الخلاصة، انتهى “انتقاء الأب” أيضًا دون أي نتيجة.

بقيت آيريس تُودع جميع المرشحين حتى غادروا قاعة الحفل، ثم استدارت.

والمفاجئ أن أليكسيون تيت بقي في مقعده حتى النهاية.

كان ذلك طبيعيًا باعتباره هو مُنظم الحفل، لكن بصراحة، كان أمرًا غير متوقع.

اتجهت آيريس نحوه، وقدمت تحية مليئة بالإخلاص.

“أشكرك حقًا… على اليوم.”

كانت عبارة قصيرة لكنها صادقة، تحمل الكثير من المعاني.

فهو شخص قليل الكلام، ومن المؤكد أن يفضل مثل هذا التعبير.

ومع ذلك، اعتقدت آيريس أن مشاعرها الصادقة ستصل إليه، تمامًا كما وصلت كونغ وأليكسيون اليوم.

اكتفى أليكسيون بإيماءة خفيفة برأسه، دون أن ينطق بكلمة.

رفعت آيريس نظرها إليه دون قصد، فشعرت بتوتر شديد.

فوجهه كان متصلبًا أكثر من المعتاد.

‘هل هو غاضب… مني؟’

ارتابت آيريس.

مهما فكرت، لم تستطع تذكر أي خطأ ارتكبته اليوم.

بالطبع، لم تجد أبا، لكن ذلك كان أمرًا حتميًا.

سألت بحذر:

“هل ارتكبت خطأً ما اليوم؟”

“….لقد كنتِ رائعة.”

بما أن أليكسيون ليس شخصًا يقول مجاملات، استطاعت آيريس أن تشعر ببعض الراحة.

لكنها لم تستطع الاطمئنان تمامًا بعد.

“إذًا هل كانت هناك مشكلة أخرى؟”

“لا.”

رمشت إيريس عينيها. 

لم يبدو كلامه كذبًا، لكنه كان ردًا غير واضح.

‘هذا غريب.’

لكن حتى لو حاولت استقصاء الأمر، لم يبد أن أليكسيون سيجيب.

لذا غيرت آيريس اتجاه الحديث.

“على ما يبدو، من الصعب العثور على أب لكونغ بهذه الطريقة.”

“أوافق.”

رد أليكسيون بسرعة.

“كما أن احتمالية تعرُّض الآنسة وكونغ للخطر مرتفعة جدًا أيضًا.”

هزت إيريس كتفيها.

“لم أواجه خطرًا كبيرًا من قبل وكونغ أيضًا لديه ما يكفي من القوة لحماية نفسه.”

“لا يمكن معرفة ما يحمله القدر للناس على أي حال، من الأفضل أن نفكر في طريقة أخرى.”

غاصت إيريس في التفكير.

“ماذا عن أخذ كونغ إلى مكان به حشد غير محدد؟ عندما يتفاعل كونغ، يمكننا عندها فحص المحيط للعثور على المرشح.”

قطب أليكسيون جبينه.

“لا يبدو الأمر سهلاً ألم نستعرض بالفعل عددًا لا بأس به من المرشحين؟ سواء من النبلاء أو العامة.”

“مكان يجمع أشخاصًا من هويات أكثر تنوعًا وفي نفس الوقت في فئتي العمرية… هل يوجد مكان كهذا؟”

واصلت آيريس كلامها مع استمرار تدفق الأفكار.

“يفضل أن يكون مكانًا يجمع أشخاصًا من مناطق مختلفة بل سيكون أفضل إذا كان يأتي إليه أجانب أيضًا فنحن لم نفحص سوى المقيمين في العاصمة.”

اعتقدت أن الأمر مستحيل، لكن أليكسيون قدم الحل مرة أخرى بسهولة.

“…يوجد مكان واحد فقط.”

أشرق وجه آيريس كمن أشعل شمعة.

“أين هو؟”

***

‘لماذا… نحن في نفس العربة؟’

ظلت آيريس تلقى نظرات خاطفة متكررة نحو أليكسيون.

طلبها الأصلي كان تزويدها بحراس من الخدم الذين يجيدون استخدام السيف.

ووافق أليكسيون على ذلك دون تردد.

لكن في الوقت المحدد للانطلاق، كان أليكسيون هو الذي ظهر.

‘أنا أفضل من الخدم.’

هكذا قال. وحده.

طبعًا، لم يكن الأمر غريبًا.

فأليكسيون كان يعتني بكونغ كثيرًا.

لذا، عندما قررت أخذ كونغ إلى مكان مزدحم، كان من الطبيعي أن يقلق ويتبعها.

لكن…

إذا لم يكن يثق بالخدم، كان بإمكانه إرسال فرسان، ويكفي ذلك. 

لكن مجيء أليكسيون شخصيًا، على أي حال…

‘لا بد أنه يريد حماية كونغ.’

لأنها فهمت مشاعره جيدًا، لم تُبدِ إيريس أي ملاحظة.

اكتفت بالتربيت على كونغ.

“كم هذا مؤثر، يا كونغ مع أنه شخص مشغول، إلا أنه جاء ليحمينا…”

أرادت أن تُحذره جيدًا، فإذا هاجم كونغ أليكسيون فستكون كارثة.

“لذا دعنا نتعامل بروح ودية…”

هَرْهَرَة

شكت آيريس في أذنيها.

هل يُعقل… أنه يُقلد صوت كلب؟

في تلك اللحظة، تمتم أليكسيون بصوت منخفض. 

كلمات لا تختلف كثيرًا عما كانت تفكر فيه آيريس.

“قبل أن يتعلم الكلام البشري، يبدو أنه سيبدأ بلغة الكلاب أولاً.”

“…مع أننا لا نربي كلبًا في المنزل، هذا غريب.”

«يتبع في الفصل القادم» 

ترجمة مَحبّة