“لقد طلبتُ منهم إعدادَ فستانٍ عاجلٍ بأي طريقة، لكن أن يرسلوه لي بهذا الشكل…”

 

توجَّهت ميريام إليها بوجهٍ قلِقٍ وسألت:

“هل هناك مشكلةٌ ما؟ إذا كان الأمر مستعجلاً، يمكننا الذهاب إلى محلّ الأزياء فوراً…”

“لا، ليس هناك مشكله. إنه جميل.”

 

هزَّت أيريس رأسها بسرعة. 

 

لقد فات الأوان الآن لتغييره أو تعديله.

 

كما أنها أدركت مقصد محترف الأزياء.

 

فعندما سمع معلوماتٍ تفيد بأنها “ابنة نبيلة من عائلة منحطّة لم تَدخُل المجتمع رسمياً بعد”، فمن المؤكّد أنه صمّم الفستان ليتناسب مع هذا الوصف.

 

و…

“ليس سيئاً أن أجرّب ارتداءَه بهذه الطريقة، على أي حال.”

 

ففي النهاية، لم تكن تنوي الانضمام إلى المجتمع الراقي رسمياً. 

 

لقد طُردَت وهي في سنٍّ صغيرةٍ جداً، قبل حتى أن تتكوّن لديها أيّ أوهام.

 

كان وضعها مختلفاً تماماً عن وضع أختها ريبيكا، التي اضطرت للتوقّف على أبواب التخرّج من الأكاديمية.

 

بمساعدة ميريام، ارتدَت أيريس الفستان بصعوبة.

 

كان ملمسُه الثقيلَ الأملسَ غريباً عليها، مقارنةً بالملابس اليومية الخفيفة المريحة التي اعتادت ارتداءها.

 

“سأقوم بتصفيف شعرِكِ فوراً أيضاً.”

 

جلست أيريس بهدوء، تحدّقت في المرآة.

 

بدَت محتارةً بعض الشيء، ومذعورةً بعض الشيء أيضاً.

 

“هل سأستطيع القيام بهذا بشكلٍ جيد؟”

 

أصبح ذهنها أكثرَ تشويشاً.

 

لم تستطع أن تضمن أنه لا يوجد بين كلّ هؤلاء الأشخاص من قد يثير المشاكل معها، مثل الكونت كلارك.

 

بالتأكيد، وبما أن الحفل يقام رسمياً في قصر دوق تيت نفسه، فسيحاولون الحفاظ على المظاهر ويتصرفون بحذر، لكن شؤون الناس لا يمكن توقّعها.

 

“وإذا حدث مثل هذا الموقف مرة أخرى…”

 

هل ستتمكّن من التركيز فقط على إيجاد والد كونغ؟

 

انغمست في أفكارها العميقة، ولم تنتبه إلا بعد أن اكتمل المكياج.

 

لكن المرحلة النهائية لم تكن قد انتهت بعد.

 

لقد أحضرت ميريام صندوق المجوهرات.

 

عند فتح الغطاء، انبعث توهّجٌ قويٌ من الإكليل.

 

“… إنه مبالَغٌ فيه.”

 

من الشائع أن ترتدي الفتيات المستجدّات في المجتمع التيجان، لكن اليوم ليس ظهوراً رسمياً في المجتمع، وبالمعنى الدقيق، أيريس لم تكن نبيلةً أصلاً.

 

من الأساس، كان من الغريب كيف حصلت ميريام على الإكليل.

 

لدرجة أن فكرةً غريبةً خطرَت على بالها: هل فرضه عليها مصمم الأزياء بقوّة؟

 

على أي حال، لم يكن هناك سببٌ لترتديه.

 

“لا أعتقد أنني بحاجةٍ للإكليل.”

 

عندما رفضت أيريس بلطف، عَلَت وجه ميريام تعاسة.

 

“لكن سموّ الدوق هو من جهّزه بنفسه!”

 

“ماذا؟”

 

شكَّت أيريس في أذنيها.

 

“أليكسيون؟ لماذا؟”

 

ربما كان هذا الفستان أيضاً بتأثيرٍ من أليكسيون.

 

إذا كان الأمر كذلك، فهذا يزيد الغموض.

 

لم يقل أليكسيون أبداً أن هذا سيكون ظهورها الرسمي في المجتمع.

 

وهي أيضاً لم تكن ترغب في ذلك.

 

“لماذا أعدَّ كلّ هذا فجأةً؟ ما الأمر؟”

 

يبدو أنه يجب عليها سؤاله لاحقاً.

 

كأنها في عجلةٍ من أمرها، واصلت ميريام إلحاحها عليها.

 

“كنتُ أعتقد أنه سيناسبكِ حقاً، سيدتي أيريس… ألن تجرّبينه مرةً واحدةً فقط؟”

 

ابتسمت أيريس ابتسامةً مريرة.

 

كونغ كذلك، وميريام كذلك.

 

يبدو أنها تضعف عندما يتصرّف المقربون منها بهذا الشكل المُثير للشفقة.

 

عندما أومأت أيريس برأسها قليلاً، وضعت ميريام الإكليل على رأسها بسرعة، وعلّقت قلادةً من الألماس لتتناسب معه.

 

“كيف يبدو الأمر، سيدتي أيريس؟”

 

“…”

فقدت أيريس صوابها للحظة.

 

لأن الصورة التي رأتها في المرآة كانت مختلفةً تماماً عن نفسها التي اعتادت رؤيتها كل يوم.

 

تساقطَت تجاعيد شعرها المتمايلة بأناقة تحت كتفيها، وتبرزَت ملامح عينيها الحادّة، مما أعطاها مظهراً حاداً وواثقاً يختلف عن المعتاد.

 

ابنة نبيلة ترتدي تاجاً وقلادةً باذخين، وكأن الذهاب إلى الحفلات الراقية يومياً هو روتينها المعتاد.

 

هذه كانت صورتها المنعكسة في المرآة.

 

“…”

 

ربما، لو لم تنهار عائلة روبين بهذا السوء، لكانت هي بهذا المظهر.

 

“هل… هل كلّ شيء على ما يرام؟”

 

سألت ميريام بتوتّرٍ واضح. 

 

يبدو أنها كانت قلقةً لأن الوقت المتبقي للحفل لم يعد كثيراً.

 

التفتَت أيريس وابتسمت ابتسامةً خفيفة.

 

في موقفٍ تجمّد فيه جسدها بالكامل، كان هذا أفضل تعبيرٍ تستطيع القيام به.

 

“أعجبني… جداً. شكراً لك، ميريام.”

 

***

 

أثناء سيرها في الممر المؤدي إلى مدخل قاعة الحفل، واصلت أيريس ترديد الكلمات على نفسها.

 

“لا بأس. ليس بالأمر الكبير. سينتهي قريباً.”

 

في الحقيقة، كلّ ذلك كان كذباً. 

 

لم يكن الأمر على ما يرام إطلاقاً، وكان شيئاً مهماً جداً، وكان الحفل مقرراً أن يستمر حتى ساعات متأخرة من الليل.

 

كونغ الذي احتضنته كان عمادها الوحيد ووسيلة راحتها.

 

عندما وصلت أخيراً أمام مدخل قاعة الحفل مباشرة، أخذت نفساً عميقاً للحظة.

 

كان الضجيج يُسمع منذ الآن، مما جعلها تتوتّر ولا مفرَّ، وشعرَت بضيقٍ في صدرها.

 

في تلك اللحظة بالضبط. لامست رِجْلٌ صغيرةٌ ذراع أيريس.

 

نظرَت للأسفل بغريزة، فرأت عينين واسعتين تحدّقان فيها مباشرة.

 

نقرَ كونغ على أيريس برجله الأمامية.

 

وكأنه يحاول منحها الشجاعة.

 

في تلك اللحظة، لم تكن حقيقة أن كونغ لا يعرف الكلام مهمةً على الإطلاق.

 

أغمضت أيريس عينيها ثم فتحتهما.

 

ارتفعت الشجاعة من أعماق قلبها الذي أصبح دافئاً.

 

“شكراً لك، كونغ.”

 

همست أيريس بلطف، ثم دخلت عبر الباب المقوّس المفتوح.

 

عندما وقفت على درج الطابق الثاني المؤدي إلى قاعة الحفل، استطاعت رؤية جميع المتقدّمين بوضوح.

 

جميعهم يرتدون ملابس فاخرة، يتجمّعون في مجموعات صغيرة ويدردشون.

 

عندما نزلت أيريس على الدرج ببطء، تجمّعت أنظارهم عليها جميعاً.

 

ولأنهم لم يبذلوا جهداً للتحفّظ أمامها، استطاعت سماع همساتهم بسرعة.

 

“أهذه الفتاة هي المربّية التي تتناقلها الأقاويل؟”

“نعم. الابنة الصغرى لتوماس روبين.”

 

“روبين ذلك المعدم؟ أليسوا يعملون كمُرْتَزَقة الآن؟ هاهاها!”

 

“احذر كلماتك. سمعتُ أن سلطة القرار بيد تلك الفتاة.”

 

“مجرد مربّية فقط؟”

 

“لا يمكن أن تكون مجرد مربّية يقال أنها الشخص الوحيد الذي يطيعه التنين.”

 

اضطرت أيريس للابتسامة قسراً. 

 

لا داعي للاهتمام بمثل هذه الأحاديث التافهة.

 

ما عليها فعله هو تقديم هؤلاء الأشخاص واحداً تلو الآخر لكونغ.

 

والأمل أن يكون أحدهم على الأقل هو “الأب”.

 

ذلك كان كلّ شيء.

 

لكن بلا جدوى، بعد كلّ التأكيدات السابقة، بمجرد أن نزلت من على الدرج بالكامل، لا بدَّ أن تنكمش على نفسها.

 

شعرَت بأنها مثقوبةٌ بنظراتٍ لا تُحصى.

 

علاوةً على ذلك، لأن شكل الحفل هو في الحقيقة مقابلة، فعليها أن تدير الأمر بنفسها.

 

ولم يكن هناك شخصٌ واحدٌ بين كلّ هؤلاء الناس لمساعدتها، فشعرَت بالحيرة ولا مفرَّ.

 

‘ومع ذلك… يجب عليّ.’

 

في اللحظة التي همّت فيها بفتح فمها.

 

اتجهت أنظار الحاضرين دفعةً واحدة نحو أعلى الدرج. 

 

رفعت أيريس رأسها على الفور ونظرت للأعلى.

 

“……!”

 

كان أليكسيون تيت ينزل على الدرج بخطواتٍ كبيرة.

 

على عكس مظهره البسيط المعتاد، كان يرتدي زياً رسمياً كاملاً، مما جعل ملامحه البارعة تبدو أكثر حيوية.

 

ولم يكن ذلك فحسب.

 

الزي الرسمي المُصمّم ليتناسب تماماً مع جسده أبرز قوامه الرياضي أكثر، مما جعله يبدو كـ ذكرٍ متجسّد.

 

عندما وصل إلى جانب أيريس سريعاً، تحدّث دون تردد:

 

“يبدو أن الجميع قد حضر. لقد تلقى الجميع هدف هذا الحفل… ويمكنكم الاستمتاع بأي طريقةٍ تريدون. لكن إذا تجرّأ أحد على إهانة آنسة روبين أو التنين، فليتحمّلوا العواقب بأنفسهم.”

 

يبدو أن أليكسون يعرف جيداً كيف يتصرّف ليوظّف نفوذه.

 

في الحقيقة، بدأ أبناء العائلات النبيلة المعروفة بالتراجع إلى الوراء خلسة.

 

نظر أليكسيون إلى أيريس نظرةً عابرة.

 

بعيداً عن طبيعته غير المبالية بكلّ شيء، مرَّت عيناه على فستانها ومجوهراتها، ثم وجهها.

 

“…”

 

صمتٌ لحظي.

 

ثم تغييرٌ طفيفٌ جداً في تعابير وجهه.

 

قبل أن تتمكن أيريس حتى من التفكير في معنى كلّ ذلك، أمال رأسَه قليلاً وتحدّث:

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

كان صوته منخفضاً لدرجة أن الآخرين لا يستطيعون سماعه.

 

“ماذا؟”

 

تردّدت أيريس للحظة وحرّكت شفتيها.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة