“أصبح الوضع أشبه بسداد الدين بالكامل… وقد قطعتُ وعدًا لكونغ بأنني سأجد له أباه.”

 

لم يكن أليكسيون يتحدث بسخرية.

 

بل كان صوته هادئًا ومرًا، كما لو كان يقرر حقيقة لا مفر منها.

 

“بمجرد أن أعثر على والد كونغ، لن تكون لدي وسيلة لإبقائك هنا إذا قررتِ المغادرة، يا آنسة.”

 

“… ألن تحاول منعي؟”

 

مرة أخرى.

 

التقت نظراتهما.

 

كانت آيريس تريد تجنب نظراته، لكن نظر أليكسيون الثابت منعها من ذلك.

 

ضحك أليكسيون بصوت عالٍ.

 

… لم يكن ضحكًا ينم عن بهجة على الإطلاق.

 

“لستُ بهذا القدر من السوء، يا آنسة.”

 

أخذت آيريس نفسًا عميقًا للحظة.

 

كان أليكسيون… متسامحًا بشكل مدهش بشأن هذه المسألة.

 

أصبح بمقدورها الآن مغادرة كونغ إذا رغبت في ذلك.

 

بالطبع، بشرط أن تجد والده أولاً، لكن آيريس لم تكن تعتقد أن حظها سيئًا إلى هذه الدرجة.

 

لو كان كذلك، لما تمكن والداها من العودة بثروة كما بمعجزة.

 

لكن…

 

‘المشكلة هي كونغ.’

 

اعترفت آيريس بذلك.

 

متى حدث هذا؟

 

لقد أصبح هذا التنين الصغير وجودًا كبيرًا جدًا في عالمها المغلق، بل وأصبح روتين حياتها اليومية نفسه.

 

‘أريد أن أبقى بجانب كونغ.’

 

قررت آيريس أن تكون صادقة مع نفسها.

 

لم تكن تعرف كيف ستكون الأمور مع مرور الوقت، لكنها على الأقل في هذه اللحظة لم تكن تريد ترك كونغ.

 

‘كما أنني لا أعرف كيف سيكون والد كونغ.’

 

ليس هناك ما يضمن أنه سيحب كونغ بسرعة كما فعلت هي.

 

حتى لو كان الأمر كذلك، فهي لا تريد أن تسلم كونغ فجأة لشخص غريب.

 

لكن آيريس لم تستطع أن تجيب بسهولة بأنها لن تغادر أبدًا.

 

‘هل يمكنني أن أعيش طوال حياتي مرتبطة بتنين؟’

 

لم تكن تريد أن تخذل توقعات أليكسيون بأن تقدم وعدًا لا تستطيع الوفاء به.

 

ولكنها في الوقت نفسه لم تكن تريد أن تلتزم بوعد جسيم مدى الحياة، حتى على حساب التضحية بنفسها.

 

“… لا أعرف.”

 

كان تفكيرها طويلاً لكن إجابتها كانت قصيرة.

 

“أعتقد أنني سأعرف عندما يحين ذلك الوقت.”

 

كانت بحاجة إلى فترة تأجيل قصيرة.

 

لحسن الحظ، لم يكن أليكسيون قاسيًا لدرجة أنه لم يمنحها حتى تلك اللحظة القصيرة.

 

“… حسنًا.”

 

ابتلعت آيريس ريقها الجاف.

 

لقد أصبح حقيقة مسلمًا بها أن أليكسيون لا يمكن أن يكون والدًا لكونغ.

 

“ألست محبطًا من كونغ؟”

 

كان سؤالًا غير مناسب للموقف تمامًا، وقد بدر منها فجأة.

 

لكن يبدو أن أليكسيون فهم على الفور ما كانت تريد قوله.

 

هل أنت حقًا بخير مع هذا؟

 

ألست قلقًا من أن يصبح كونغ شخصًا آخر مميزًا لكونغ غيرك؟

 

“سأكون كاذبًا إذا قلت إن الأمر لا يهمني. لكن وجود شخص آخر بالإضافة إليك سيكون أفضل من نواحٍ عديدة، أليس كذلك؟”

 

اتجهت نظرة أليكسيون نحو كونغ.

 

كانت نظرة دافئة تنم بوضوح عن حبه للتنين الصغير.

 

“لأن سعادة كونغ أهم من أي شيء آخر.”

 

***

 

بعد ذلك، بالكاد تقابل أليكسيون وآيريس.

 

كانت آيريس مشغولة بالتواصل مع عائلتها، وأليكسيون بدوره لم يقضِ وقتًا يذكر في قصر الدوق لأسباب ما.

 

كانت آيريس فضولية لمعرفة السبب، لكنها لم تظهر ذلك.

 

لأنها لم تكن تريد أن تترك انطباعًا بأنها تتجسس على دوق تيت.

 

‘والأهم من ذلك، أن عائلتي هي أولويتي الآن.’

 

تذكرت آيريس الرسالة التي تلقتها من والديها في الصباح.

 

كانت تحتوي على أخبار سارة بأن إجراءات سداد الديون ستنتهي هذا الأسبوع، لكن محتواها الرئيسي كان نصيحة موجّهة لها.

 

[هل أنتِ متأكدة حقًا أنكِ بخير؟ لم يعضك التنين؟

إذا تعرضت للعض، فأخبرينا.

نحن قد لا نكون تنانين، لكننا واجهنا الكثير من الأشياء المشابهة للتنين.

من كان يظن أنك ستكونين أكبر مصدر قلق لنا، آيريس!

على أي حال، أرسلي لنا أخبارك باستمرار.

وإلا فقد نزورك مرة أخرى.

قلق الوالدين على ابنتهما ليس أمرًا مخجلاً على الإطلاق، فلا تفكري حتى في توبيخنا.]

 

أخفقت آيريس في نفسها.

 

بالطبع، كانت تفهم سبب قلقهما.

 

لكن معاملتها كفتاة مراهقة في سن العشرات لا تزال صغيرة كان أمرًا مبالغًا فيه في رأيها.

 

“كونغنا هو أكثر تنين صغير مطيع في العالم، أليس كذلك؟ أليس كذلك يا كونغ؟”

 

“ماآ؟”

 

أدار كونغ رأسه بفضول.

 

انفجرت آيريس في الضحك. 

 

يبدو أن الكلام كان صعبًا جدًا على كونغ لفهمه.

 

‘يجب أن أعلمه الكلام قريبًا.’

 

وستكون الخطوة الأولى هي منزل الألعاب الضخم هذا الذي أنهته للتو.

 

رفعت آيريس كونغ ليمكنه النظر إلى منزل الألعاب من الأعلى إلى الأسفل.

 

كان منزل الألعاب مصممًا على شكل بيت دمية، مع إزالة سقفه وجدار بالكامل، بحجم يسمح لكونغ بالتجول فيه بحرية.

 

كان يشبه منزلاً حقيقياً يمكن للبشر العيش فيه،

 

باستثناء حجمه، حيث كان مزينًا بورق حائط وسجادة.

 

“ما رأيك يا كونغ؟”

 

“…!”

 

إيماءة، إيماءة، إيماءة.

 

جعلتها الابتسامة العريضة والهزات المتتالية لرأس التنين الصغير تبتسم على نطاق واسع هي أيضًا.

 

سألته آيريس بحماس:

 

“أتحبه؟ هل تريد الدخول وتجربته؟”

 

وضعت آيريس كونغ عند مدخل منزل الألعاب.

 

“هذا المدخل.”

 

بدأ كونغ يشتم الهواء ويفرد جناحيه ثم يطويهما، مستكشفًا المناطق المحيطة.

 

“هذه كرسي. هل تريد الجلوس يا كونغ؟”

 

بدا أن التنين الصغير غير مهتم بالكرسي، وانطلق نحو الأريكة الناعمة.

 

“أريكة. هل تريد أن تحاول قولها؟ أر-ي-كة.”

 

أجاب كونغ وهو يقفز على الأريكة.

 

“كة؟”

 

اتسعت ابتسامة آيريس أكثر.

 

“أحسنت! أر، ي، كة.”

 

“بة بة.”

 

بينما كانت آيريس تحاول بجد، قرع أحدهم الباب.

 

أجابت آيريس دون أن تفكر أو حتى تلتفت.

 

“ادخلي، ميريام.”

 

لقد افترضت أنها ميريام، التي تركت الغرفة مؤقتًا لتعيد ملء صينية الشاي الفارغة.

 

فُتح الباب.

 

قالت آيريس وهي تبتسم:

 

“انظري قلتِ إنه لا داعي لتعبي في صنع الأثاث، لكن ماذا رأيتِ؟ إنه يلعب بها جيدًا، أليس كذلك؟”

 

“نعم، يبدو أنه يلعب جيدًا.”

 

قفزت آيريس من مكانها، مندهشة.

 

لقد كانت واثقة تمامًا أنها ميريام، لكنها كانت أليكسيون.

 

بدا أن كونغ فوجئ هو الآخر، فتوقف فجأة عن صعود درجات منزل الألعاب وحدّق في أليكسيون.

 

كان واضحًا لأي شخص أنه كان في حالة تأهب. 

 

أكثر من المرة الأخيرة التي التقيا فيها.

 

عضت آيريس شفتها.

 

بغض النظر عن كونه أليكسيون، فهو إنسان ولا بد أن يشعر بالأذى.

 

‘قد لا يظهر أنه متأذي على السطح… لكن مع ذلك.’

 

شعرت بالأسف.

 

لقد تم الاعتراف بها كأم لكونغ دون أن تفعل الكثير من أجله. 

 

ولم تحظَ بالاعتراف فحسب، بل وحصلت على الكثير من الحب الكبير والصغير أيضًا.

 

بينما أليكسيون…

 

‘لقد بذل جهدًا حقيقيًا.’

 

لماذا يحدث هذا؟

 

كانت تريد أن تسأل كونغ لو كان يستطيع الكلام.

 

لكن آيريس أخفت مشاعرها الداخلية هذه وردت بخفة:

 

“كونغ يلعب بها دائمًا بهذا الشكل الجيد، لذلك أشعر أن صنعي لها كان مُجديًا.”

 

“… أهكذا؟”

 

حدق أليكسيون فيها. 

 

ابتلعت آيريس ريقها الجاف وحاولت تجنب نظراته.

 

“هل أتيت لترى كونغ؟”

 

بدلاً من الإجابة على سؤالها، طرح أليكسيون سؤالاً آخر:

 

“لماذا لا تزالين تتعاملين مع كونغ بهذا اللطف؟”

 

ارتجفت آيريس.

 

كان أليكسيون يطرح أسئلة صعبة الإجابة في كثير من الأحيان، لكنها لم تشعر بالارتباك أبدًا كما شعرت الآن.

 

“حسنًا… لأن رعاية كونغ هي وظيفتي؟”

 

“خطأ.”

 

اقترب أليكسيون خطوة منها.

 

“يمكنكِ المغادرة متى شئتِ بمجرد أن أجد بديلاً لك وقد سُدّد الدين الذي كان عليكِ تمامًا.”

 

‘هذا صحيح.’

 

فكرت آيريس في ذهول.

 

نعم، كان تعويضها عن رعاية كونغ هو سداد دين والديها نيابة عنها.

 

لكن والديها سدداه أولاً.

 

بصرف النظر عن ذلك، كانت تتلقى راتبًا سخيًا كل شهر، لكنه لا يقارن بشروط سداد الدين التي كان من المقرر تسويتها.

 

“لذا، ستكونين حرة قريبًا. لهذا سألت لماذا لا تزالين تتعاملين مع كونغ بلطف.”

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة