يقع قصر دوقية تيت في قلب الإقليم، وكان يعجّ بالاستعدادات لاستقبال العروسين اللذين سيصلان بعد بضعة أيام.

كانت كبيرة الخادمات تُشرف على الجميع بعيني صقر، تشير بحدة إلى أي نقص أو تقصير أينما وقع نظرها.

بفضل إشرافها الدقيق، ظل هذا القصر النائي عن العاصمة محفوظًا بحالة ممتازة، رغم غياب سيده الطويل.

وبينما كانت منهمكة في إصدار توجيهاتها،

“يا سيدتي الكبيرة…!”

جاءت أصغر الخادمات تركض وهي تلهث، ونادتها بصوت يرتجف من الخوف.

“ما الأمر؟”

ردت كبيرة الخادمات بحدة.

“ألم أخبركِ من قبل؟ إذا كان الأمر تافهًا… فـ…”

“ل، لقد وصل سعادة الدوق!”

شكّت كبيرة الخادمات في أذنيها للحظة.

‘وصل بالفعل؟ هذا غير معقول.’

من المؤكد أن حفل الزفاف كان بالأمس فقط. حتى لو كانوا يركضون بأسرع ما يمكن، فمن المستحيل قطع المسافة إلى وسط إقليم الدوقية في يوم واحد.

سألت كبيرة الخادمات باستنكار، غير مصدّقة:

“أمتأكدة أنه الدوق حقًا؟ ليس خادمًا أو مرسولاً؟”

“نعم…”

كانت أصغر الخادمات الآن على وشك البكاء.

“أ، أرجوكِ تعالي واستقبليه! هذه أول مرة أرَى فيها سعادة الدوق!”

أسرعت كبيرة الخادمات نحو البوابة الرئيسية.

“……!”

لم تكن أصغر الخادمات مخطئة. 

كان وجه مألوف للغاية يعبس في اتجاهها.

وإلى جانبه، كانت تقف امرأة جميلة تبدو أنها العروس الجديدة، تبتسم بخجل.

‘…هذه هي، سيدتنا الجديدة.’

شعرت كبيرة الخادمات بارتياح في البداية.

فبخصوص آيريس روبين، كثرت الشائعات ولكن لم يعرف أحد حقيقتها، وكان الخوف أن تكون صعبة المراس، مما قد يعني استبدال خدم القصر بالكامل في أي لحظة.

لكن الانطباع الأول عن آيريس كان…

‘تبدو متواضعة.’

خاصةً أنها سمعت أن العروسين لن يبقيا طويلاً.

الاعتناء بهما بكل إخلاص لبضعة أيام هو أمر هي واثقة تمامًا من قدرتها عليه.

لكن المشكلة الأكبر كانت أن الحراس الذين كان من المفترض أن يرافقوا الدوق وزوجته لم يظهر منهم أحد.

لم يكن هناك حتى حصان، ناهيك عن عربة، مما أصاب كبيرتهم بالذهول.

الاحتمال الوحيد هو استخدام سحر النقل الآني.

لكن الدوق، الذي كانت علاقته دائماً سيئة مع برج السحرة، كان من المستبعد أن يدعمه البرج بهذه الخدمة.

“س، سيدي الدوق.”

تمتمت كبيرة الخادمات بصوت شارد.

“كيف… كيف وصلتم بهذه السرعة؟”

“ألم تسمعي الخبر؟”

بدا على أليكسيون الانزعاج والضجر.

“لقد أُبلغتِ مسبقًا أننا سنصل بعد الزفاف مباشرة.”

“ل، لكن… لم نعلم أنكم ستصلون بهذه السرعة. لم نجهز شيئًا بعد…”

تلعثمت كبيرة الخادمات، وهي التي لا تتلعثم عادة. 

ففي العادة، كان أليكسيون سيدًا باردًا لكنه ليس متطلبًا أو صعب الإرضاء.

بل على العكس، لوجوده الدائم في العاصمة وغيابه الطويل، كانت مهامها ككبيرة للخادمات تكاد تكون معدومة.

“استعنا بقوة السحر. زوجتي موهوبة بشكل استثنائي.”

لم يستطع أليكسيون إخفاء نبرة الفخر في صوته.

لكن كبيرة الخادمات كانت مشتتة الذهن لدرجة أنها لم تكترث كثيرًا لهذه النقطة.

“قدمي تحيتكِ. هذه زوجتي… آيريس تيت.”

انحنت كبيرة الخادمات بسرعة وهي تقدم تحيتها.

“ت، تشرفت بلقائك لأول مرة. من فضلك ناديني بكيلي. سأخدم سيدتي بكل إخلاص من الآن فصاعدًا، فلا تترددي في إصدار الأوامر.”

“… سعدت بلقائك، كيلي.”

ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة.

“لكننا سنغادر قريبًا. لذا لا داعي لهذا التوتر الشديد.”

اتسعت عينا كبيرة الخادمات. 

على الرغم من مكانتها كدوقة، إلا أن آيريس عاملتها بودّ واحترام.

كان سلوكًا مختلفًا تمامًا عن النبلاء العاديين.

“أليكس، هل ترافقني في جولة في القصر؟ إنه المكان الذي ولدت فيه أود أن أرى كل زاوية فيه.”

“إنه منزلكِ أنتِ أيضًا الآن.”

أجاب أليكسيون بارتياح، ثم أمسك بيد آيريس ودخلا مباشرة إلى الداخل.

وقفت كبيرة الخادمات مذهولة للحظة، ثم سرعان ما تمالكت نفسها.

لقد أدركت أن طلب آيريس من أليكسيون أن يرافقها في جولة داخل القصر لم يكن إلا لتمنحها هي الوقت الكافي لتجهيز ما يلزم.

استدارت كبيرة الخادمات فورًا وأصدرت أوامرها لأصغر الخادمات:

“فورًا! رتبوا غرفة النوم!”

***

“يبدو هذا القصر أكبر من قصر الدوق في العاصمة.”

“إنه أكبر بمرتين في الواقع. وهذا المبنى أقدم بكثير في التاريخ.”

تنهد أليكسيون.

“لكن قيمته التاريخية فقدت معناها من زمن بعيد… إنه مجرد مكان نحافظ عليه على مضض، هذا كل ما في الأمر.”

رمشت آيريس بعينيها. 

كان صوت أليكسيون يقطر مرارة.

“لماذا تفكر هكذا؟”

“…”

صمت أليكسيون للحظة، ثم حدق في الفضاء. 

نظراته لم تستقر على وجه آيريس.

“الأمر… طويل إن شرحت.”

“أنا أريد أن أسمع.”

“لدي ذكريات من الطفولة المبكرة. كان والداي شخصين باردين وحازمين… لكنهما هنا، في هذا المنزل فقط، كانا دائمًا مفعمين بالحماس. كانا يتحدثان عن استعادة المجد القديم.”

ابتلعت آيريس ريقها.

نادرًا ما تحدث أليكسيون عن والديه. 

والأكثر ندرة كان حديثه عن طفولته هو شخصيًا.

ربما لهذا السبب،

شعرت آيريس أن هذه الاعترافات تتطلب منه قرارًا كبيرًا، فاستمعت إليه في صمت.

“ربما تتساءلين، كيف لدوق ودوقة أن يطمحا لقوة أكبر لكن ما عناه والداي بالمجد القديم… كان حياة بلا تدخل من الإمبراطور.”

ابتسم أليكسيون بمرارة.

“لم يستطيعا التحرر من الإمبراطور حتى يوم وفاتهما. وأنا أيضًا… كنت كذلك.”

“أما الآن فالأمر مختلف.”

قالت آيريس بتأكيد.

“الآن، مهما كان جلالته، لا يمكنه أن يعاملك باستخفاف. أنت تعلم ذلك أيضًا، أليس كذلك؟”

“أعلم. وأعلم أيضًا أن الفضل في ذلك يعود لكِ، آيريس.”

احمرّ وجه آيريس بشدة عند سماع كلام أليكسيون، فمسحت جبينها بتصنع.

“أنا لم أفعل شيئًا يستحق كل هذا…”

“هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

“…”

لم تجد آيريس ما تقوله، فصمتت. 

نظر إليها أليكسيون مبتسمًا باستمتاع بظرافتها، ثم همس في أذنها.

كان صوتًا خفيفًا كالنسيم يداعب شحمة أذنها، ثم اهتز رأس آيريس بفعل كلماته الصادقة:

“شكرًا لكِ، آيريس.”

قبّل أليكسيون خدها. 

قبلة خالية من أي نية سوى النقاء.

لم يشعر منها سوى بالحب والامتنان والولاء الخالص لها.

لم تستطع آيريس تمالك نفسها، فضمته بشدة. 

انتقل دفء أليكسيون إليها بالكامل، فدفئ جسدها لا إراديًا.

لم يعد أليكسيون متصلبًا أو باردًا كما كان في الماضي.

قد يبدو للآخرين كما كان دائمًا، لكن آيريس كانت تعرف جيدًا أن ذلك كله مجرد درع صلب لحماية نفسه.

“أليكسيون، أتعلم؟”

“ماذا؟”

“أنا… أحببت هذا القصر. أعتقد أننا قد لا نضطر للعودة إلى العاصمة على الإطلاق.”

بدا أليكسيون متفاجئًا.

“ماذا عن آرِن وإيف؟”

“طالما أنها ليست زيارة رسمية، حتى لو أحضرنا إيف لفترة قصيرة، كيف سيعلم جلالته؟”

“…”

“لنحاول… أن نعيد المجد القديم هنا.”

حدّق فيها أليكسيون طويلاً، ثم انفجر ضاحكًا بصوت عالٍ.

ارتبكت آيريس.

لقد كانت جادة في قرارها، لكن ردة فعله جعلتها تشعر وكأنها قالت نكتة مضحكة.

“شكرًا لكِ.”

قال أليكسيون وهو يمسح دموع الضحك من عينيه.

“لكن لا داعي. هذا النوع من المجد… لا يعنيني. الأعمال التي يكلفني بها جلالته ليست صعبة. الأهم بالنسبة لي هو أن أعيش بسلام معكِ.”

يتبع في الفصل القادم… 

ترجمة مَحبّة