“لا تقلقي، يا سيدتي إيفانجلين. فالجميع سيرحبون بكِ.”

 

“همم……”

 

أومأت إيفانجلين برأسها.

 

بدا أنها، بعد أن أمضت ليلتها تتأرجح بين الإثارة والقلق، لم تستطع إخفاء توترها حتى داخل العربة، خاصةً وأن هيلين بادرت بطمأنتها.

 

“أحقًا… سأذهب حقًا إلى قصر الدوق؟” 

 

عندما سمعت الخبر لأول مرة، ظنته مزاحًا. 

أو ربما شكت في صلة القرابة بينها وبين عائلة الدوق.

 

لكن الإمبراطور كان جادًا. 

بل على العكس، بدا نادمًا بصدق.

 

“آسف يا إيفانجلين… أعلم أنكِ لا ترغبين في الذهاب أيضًا. لكن رغبة الدوق كانت قوية، ولم يكن بوسعي سوى الموافقة.” 

 

“رغبة… الدوق؟” سألت إيفانجلين بحذر.

 

من المؤكد أن عائلة الدوق بذلت قصارى جهدها لتجنب أي شبهات. 

 

لذا، من غير المعقول أن يقدم الدوق على مثل هذا الطلب الواضح الآن.

 

“أجل.” أومأ الإمبراطور برأسه بجدية.

 

“‘لذا أرجو أن تتفهمي. أعلم أنه سيكون عبئًا ثقيلًا عليكِ في مثل سنكِ الصغير أن تلعبي هذا الدور المحوري الذي يربط بين عائلة الدوق والعائلة الإمبراطورية، ولكن…'” 

 

أدركت إيفانجلين الموقف بسرعة.

 

“‘إنه… مخيف، لكن… سأبذل قصارى جهدي. فقط لا تنسني، يا جدي'” 

 

“‘كيف يمكنني أن أنسى حفيدتي الوحيدة؟'” 

 

ابتسم الإمبراطور ابتسامة حنونة.

 

“‘اطلبي المساعدة متى احتجتِ إليها، فقط قولي كلمة واحدة.'” 

 

وهكذا، نجحت إيفانجلين في كسب قلب الإمبراطور، لكنها لم تستطع العودة فرحة فقط، بل كان هناك سبب آخر يثقل عليها.

 

آرِن… كيف سيفكر بي؟’

 

لم يكن بقصدها بالتأكيد، لكن آرِن عانى بسببها. 

 

لولا وصول آيريس ومرافقيه في الوقت المناسب، لكان قُدِّم قربانًا بدلًا عنها.

 

‘ربما يكرهني الآن.’

 

وبينما كانت إيفانجلين غارقة في مخاوفها التي لا نهاية لها، شعرت فجأة بدفء يغمرها.

 

‘…؟’

 

رمشت إيفانجلين بعينين واسعتين مذهولة. 

كانت هيلين تحتضنها بحنان.

 

“ه-هيلين…؟”

 

“لا بأس.”

 

ربتت هيلين على ظهرها بحرارة.

 

“كل شيء سيكون على ما يرام… فلا تقلقي بشأن أي شيء.”

 

أغمضت إيفانجلين عينيها. 

 

بطبيعة الحال، كانت كلمات هيلين مجرد مجموعة من العبارات التي لا معنى لها، بل إنها لم تكن كافية للمواساة.

 

لكن دفء قلبها…

 

ولأن شعور هيلين بحبها وقلقها عليها كان واضحًا جدًا.

 

بقيت إيفانجلين ساكنة في أحضانها وأومأت برأسها.

 

تلك اللحظة، خطر ببالها أنه حتى لو كرهها آرِن، وآيريس، بل وحتى الدوق نفسه، فطالما أن هيلين روبين موجودة، سيكون لها مكان في قصر الدوق.

 

***

 

“إيف!”

 

قفز آرِن في مكانه وهو يصرخ فرحًا.

 

“إيف، إيف!”

 

ابتسمت آيريس بخفة. 

 

كانت العربة التي تحمل شعار العائلة الإمبراطورية تدخل عبر البوابة الرئيسية.

 

قبل أن تتوقف العربة بالكامل وينفتح بابها، ركض آرِن المتحمس وفتح الباب على مصراعيه.

 

“إيف!”

 

“…!”

 

اتسعت عينا إيف، التي أطلت برأسها من الداخل، في دهشة.

 

“آرِن…”

 

“اشتقت إليكِ، إيف.”

 

تفوّه آرِن بالكلمات دون تردد وضم إيف إلى صدره بقوة.

 

إيف، التي أصبحت فجأة معلقة في الهواء، بدا على وجهها علامات الخوف والتوتر الشديد، لكنها استسلمت تمامًا لآرِن الذي كان يرفرف بجناحيه.

 

بقي الاثنان معلقين في الهواء للحظات قبل أن يهبطا على الأرض.

 

“حقًا. لقد… اشتقت إليكِ كثيرًا. لقد كتبت لكِ رسالة أيضًا، أتريدين رؤيتها؟”

 

لم تستطع آيريس كتم ضحكتها. 

 

لقد اتفقا على وضع الرسالة على منضدة السرير كمفاجأة!

 

لكن هذا الصدق كان أعظم نقاط قوة آرِن. 

 

عندما يحب شيئًا، يريد منحه بكل نقاء، وعندما يكون هناك شر، يندفع لحله ومنعه قبل أي أحد.

 

‘إنه يشبه أليكس تمامًا.’

 

ماذا لو لم يكونا من نفس الدم؟ وماذا لو كانا من جنسين مختلفين تمامًا؟

 

فهما أب وابن بهذا القدر من التشابه.

 

“هل… كتبت رسالة من أجلي؟”

 

أما إيف، فبدا على وجهها عدم التصديق.

 

“أجل. هل… لم تعجبكِ؟”

 

“لا، لا!” هزت إيف رأسها بسرعة.

 

“فقط… لا أستطيع تصديق ذلك.”

 

“ه-ها هي.”

 

أخرج آرِن الرسالة على عجل. 

 

كان على الظرف المزين بقلوب رسمها بنفسه ختم عائلة الدوق.

 

“لقد رسمتها كلها بنفسي.”

 

شرح آرِن بفخر.

 

“ماما ترسم جيدًا، فطلبت منها أن ترسمها… لكنها قالت إنه سيكون أفضل لو رسمتها أنا بنفسي.”

 

“… آيريس محقة.”

 

كان صوت إيف يرتجف.

 

“لأنك رسمتها، فهي أجمل بكثير.”

 

“اقرئيها!”

 

ألح آرِن عليها، فمزقت إيف الظرف بسرعة وأخرجت الورقة.

 

“…”

 

بينما كانت إيف تقرأ الرسالة بسرعة، تبللت عيناها بالدموع. ابتلعت آيريس ريقها بصعوبة.

 

كانت تحفظ محتوى الرسالة عن ظهر قلب.

 

[إلى إيف الحبيبة،

 

أردت أن أقدم لكِ هدية رائعة، لكنني لم أستطع تذكر ما تحبينه. لكن ماما قالت إنكِ ستسعدين بالرسالة أكثر من أي شيء آخر… أليست كلمات ماما صحيحة دائمًا؟ لذلك قررت أن أفعل كما قالت ماما.

 

لهذا السبب، أهلاً بكِ في منزلنا! سمعت أننا سنعيش معًا حتى تكبري وتصبحين بالغة. وقيل لي أيضًا إنه لن يصبح عليكِ الاختباء بعد الآن.

 

لمجرد التفكير في الأمر، أشعر بالحماس والسعادة الغامرة. سنذهب إلى نفس المدرسة، وسنذهب في نزهات معًا! سيعلم الجميع أننا أصدقاء.

 

لذا لا تقلقي يا إيف. أنا انتظر بفارغ الصبر اليوم الذي سنعيش فيه معًا. آه، أعتقد أنكِ ستكونين قد وصلتِ بالفعل عندما تقرئين هذه الرسالة؟ أتمنى أن نكون صديقين!

 

من آرِن الذي يحبكِ كثيراً كثيراً كثيراً]

 

“…”

 

ساد الصمت. 

 

ارتجفت يدا إيف وهي تمسك بالرسالة، ولم تستطع النطق بكلمة واحدة، بينما ظل آرِن هادئًا يراقب رد فعلها.

 

‘لا بد لي من التدخل.’

 

تظاهرت آيريس بالعطس بصوت عالٍ.

 

رفعت إيف رأسها مذعورة، وحدث أن التقت عيناها بعيني آرِن.

 

“هل… تبكين؟”

 

اقترب آرِن المتفاجئ منها على الفور.

 

“لماذا…؟”

 

“لستُ أبكي!”

 

أجابت إيف بحدة.

 

“لستُ أبكي. فقط، الرسالة أعجبتني كثيرًا… حسنًا، إنها دموع الفرح! إنها مثل دموع الفرح. ألا تعرف حتى هذا؟”

 

“أجل، لا أعرف.”

 

أجاب آرِن بصراحة.

 

“لكن ماما أخبرتني بشيء مماثل من قبل. قالت إن الناس قد تدمع عيونهم عندما يفرحون كثيرًا… أما أنا فلا.”

 

“هذا لأنك لست إنسانًا، أنت تنين صغير.”

 

تمخطت إيف.

 

“شكرًا لك، الرسالة… أعجبتني حقًا.”

 

“حقًا؟ سأكتب لكِ كل يوم!”

 

احتضن آرِن إيف بحماسة.

 

ترددت إيف للحظة، ثم ابتسمت بخجل وهي بين ذراعيه.

 

“لا داعي لكل يوم. ستتعب إذا كتبت كل يوم. وبالمناسبة، يبدو أنك عانيت كثيرًا في كتابة هذه.”

 

“كيف عرفتِ؟”

 

سأل آرِن مندهشًا.

 

“يبدو أنك أعدت كتابتها عشر مرات لأن الخط لم يكن جميلاً.”

 

ضحكت آيريس بهدوء.

 

كان آرِن مجتهدًا لدرجة أنه لم يتسامح مع أي بقعة حبر خاطئة، وكان يعيد كتابتها مرارًا وتكرارًا.

 

عشر مرات؟ لم تعدّها، لكن ربما تجاوزت العشرين.

 

‘بهذا القدر، إيف هي شخص ثمين بالنسبة لآرِن.’

 

لا أعلم لماذا قرر الإمبراطور إرسال إيف إلى قصر الدوق، لكنه كان أمرًا جيدًا للجميع.

 

فقد تمكنت عائلة الدوق من إظهار مكانتها، وسعدت إيف و آرِن كما أن الإمبراطور قد أقام تحالفًا مع عائلة الدوق.

 

‘المشكلة المتبقية الآن…’

 

كانت، كما هو متوقع، العقل المدبر وراء موريا سكين.

 

يتبع في الفصل القادم …

ترجمة مَحبّة