“آرِن، سيموت.”

 

انتحبت إيف وهي تدفن وجهها بين كفيها، عاجزة عن تحمل رؤية ما سيحدث أمام عينيها.

 

“وهذا أيضاً بسببي…!”

 

حتى لو نجت هي مكان آرِن، فأي معنى لذلك سيكون؟

 

أيريس وأليكسيون سيكرهانها بالتأكيد.

 

وحتى آرِن الذي كان يواسيها ويهدئ من روعها ولو على نحوٍ غير متقن، سيكون قد مات…

 

وبينما كانت إيف تغرق في يأسها الكامل،

 

ومع دويّ هائل، ومض ضوء.

 

ثم…

 

“آرِن!”

 

‘أهذا وهمٌ سمعي؟’

 

“آرِن!”

 

عندما سمعت ذلك الصوت المألوف يتكرر، رفعت إيف جفنيها بصعوبة، ولم تصدّ عينيها ما ترى.

 

أيريس، أليكسيون، رئيس برج السحر… وحتى الإمبراطور.

 

لقد ظهروا فجأةً وكانوا ينظرون حولهم بوجوهٍ مذعورة.

 

بالطبع، بدا وكأن أيريس وأليكسيون لا يرى أحد سوى آرِن.

 

‘جلالته…؟ لماذا…؟’

 

لكن حتى مجرد الشعور بالحيرة كان ترفاً.

 

جسدها بالكامل كان مبللاً بالعرق البارد، ورأسها يؤلمها لدرجة جعلت وعيها مشوشاً، لكن إيف كانت تعرف ما يجب عليها فعله.

 

“جَدّي!”

 

ركضت إيف نحو الإمبراطور وهي تبكي.

 

“جَ، جَدّي…”

 

أن تمثل دور الطفلة الصغيرة البالغة من العمر ست سنوات، الخائفة المرتعشة التي لا تعرف شيئاً.

 

ثم…

 

“ت، تلك المرأة الشريرة حاولت قتلي…”

 

أن تذكر من هو الجاني.

 

***

 

“آرِن؟ استيقظ! آرِن!”

 

احتضنت أيريس آرِن بشدة.

 

قشوره التي كانت دائماً ناعمة الملمس أصبحت خشنة، لكنها لم تكترث بذلك إطلاقاً.

 

“ابتعدي قليلاً، أيريس. إنه الآن مقيّد بإحكام بواسطة السحر.”

 

تراجعت أيريس للخلف مبتعدة عن آرِن بصعوبة. 

رؤيتها أصبحت مشوشة بالكامل بالدموع.

 

“… مجنون.”

 

تمتم كارفيان بلعنه بصوت خافت.

 

“محاولة إحياء ميت… ما هي حقيقة تلك الخادمة بحق السماء؟”

 

كان هذا الكلام بعيداً عن مسامع أليكسيون، الذي أعمى الغضب نصف عينيه.

 

تقدّم بخطوات ثقيلة نحو موريا سكين ولوّح بسيفه دون سابق إنذار.

 

لكنه اصطدم فوراً بحاجز صلب.

 

“أنتِ لستِ ساحرة عادية.”

 

تضيقت عينا أليكسيون.

 

“…”.

 

لم تجب موريا سكين. 

كانت فقط ترمي بنظرات جانبية تبحث عن مخرج للهرب.

 

لكنه كان قد جعل من المستحيل على الضحية الهروب منذ البداية، لذا كان من الصعب عليها هي أيضاً أن تفلت.

 

“الموت هو السبيل الوحيد لخروجك من هنا.”

 

تفوّه أليكسيون بهذه الكلمات ببرود. وعلى النقيض من صوته البارد، كان جسده كله يتأجج بالغضب.

 

فور انتقاله إلى هناك، كان أول ما وقعت عليه عيناه هو منظر آرِن وهو يتلوى من الألم.

 

ذلك المشهد الذي لن ينساه ما دام حياً، أشعل في قلبه نار الكراهية والغضب، والطريقة الوحيدة لإطفاء تلك النار هي قتل تلك المرأة.

 

وبالتالي، القضاء على مصدر الخطر إلى الأبد.

 

“أليكسيون!”

 

وبينما كان همّ بتحريك سيفه مرة أخرى،

 

سمع صوت أيريس المذعور من خلفه مباشرة.

 

الشخص الوحيد في هذا العالم الذي قد يصغي إليه.

 

“لا تقتلها. فقد يكون هناك من يقف خلفها، ألا تعلم؟”

 

عند سماع كلام أيريس، لمعت في عيني موريا سكين وميض من الجنون.

 

“من خلفي؟ أنتم النبلاء دائماً تبحثون عن من يقف خلفي! دائماً!”

 

“…”.

 

“لقد خططت لكل هذا بمفردي. أقول، بمفردي فقط! كنت أحاول أن أعيش حياة أفضل!”

 

“بمقدوركِ، بقدراتكِ، أن تلتحقي ببرج السحر أو أن يعمل لديكِ أي نبيل، وتحي حياة كريمة. دون أن تفعلي شيئاً كهذا…”

 

“هاه!”

 

قهقهت موريا سكين بسخرية.

 

“أنا لم أكن أريد مجرد هذا. حياةٌ أكون فيها موظفة لدى أحدهم، أتذلل في كل مرة يرمي لي بعمل… من يريد ذلك؟”

 

تابعت وهي تهزأ بصوت عالٍ:

 

“بالطبع، يبدو أن الكلبين المخلصين للعائلة الإمبراطورية الموجودين هنا كانا راضيين تماماً بتلك الحياة طوال الوقت.”

 

“… تجاهلها.”

 

همست أيريس في أذن أليكسيون.

 

“إنها تحاول فقط استفزازك.”

 

اشتد بياض قبضة يد أليكسيون على مقبض سيفه. 

ابتلعت أيريس ريقها بصعوبة.

 

كان الأفضل هو القبض عليها بسرعة والعودة، لكن أليكسيون في هذه الحالة…

 

‘ربما عليّ أنا أن أتدخل.’

 

عندها. 

غطت تموجات صفراء قانئة جسد مورييا سكين.

 

صرخت وهي تتلوى كما لو أن حبالاً تخنق جسدها كله، ثم تدلت منهكة وقد أغمي عليها.

 

زفر كارفيان بتنهد.

 

“… سمعتها ولم أستطع التحمل أكثر. لا تقلقي، هي لا تزال على قيد الحياة وتتحرك، وإن كان في تلك الحالة.”

 

أرادت أيريس أن تشكره، لكن صوتاً واهناً تبع ذلك استولى على كل انتباهها.

 

“ماما…؟ بابا…؟”

 

“آرِن!”

 

جثا أليكسيون وأيريس على ركبتيهما أمام التنين فوراً.

 

كان آرِن لا يزال في هيئته التنينية، لكنه بدا مثيراً للشفقة والوهن لدرجة أنه لم يختلف إطلاقاً عن هيئته كصبي بشري.

 

“ماما… هل جئتما أنتِ وبابا حقاً من أجلي؟ أليس هذا حلماً؟ حقاً؟”

 

“أجل.”

 

حاولت أيريس أن ترسم ابتسامة على وجهها.

 

“وكيف لنا ألا نأتي وأنت تنادينا؟ لقد جئنا حالما سمعناك.”

 

“أووه، أوووه!”

 

انفجر آرِن باكياً بأعلى صوته.

 

كان منظر التنين، غير صغير الحجم، وهو يذرف دموعاً كحبات الحمص ويبكي بحرقة، مشهداً شاذاً إلى حد كبير في نظر الآخرين، لكن لم يكن هناك ‘آخرون’ حقيقيون في هذا المكان.

 

… كان هناك شخص غريب بالفعل، لكن الموقف لم يكن ليسمح له بالإشارة إلى ذلك.

 

“جَدّي… هل جئت حقاً لإنقاذي يا جَدّي؟”

 

نظر الإمبراطور إلى حفيدته من أعلى.

 

كانت حفيدة امرأة مات زوجها، ابنه الأصغر الذي كان يحبه كثيراً، أثناء محاولته حمايتها. 

 

بطبيعة الحال، لم تكن بينهما أية علاقة عاطفية.

 

لكن، برؤيته هكذا الآن…

 

‘يبدو أنها تشبهه قليلاً.’

 

كان لديه الكثير من الأحفاد والأحفاد لدرجة أنهم يتعثرون بهم حرفياً.

 

لكن جميعهم كانوا إما يتصرفون بأدب مفرط تجاهه، أو يتظاهرون بدلالٍ مكشوف النوايا للحصول على شيء ما.

 

لكن تصرفات إيفانجلين كانت صادقة للغاية.

 

تارة تكون وقحة، وتارة أخرى مدللة بلا حدود.

 

والآن…

 

‘إنها تعتمد عليّ حقاً.’

 

لم يكن الأمر سيئاً.

 

ارتفعت زاوية فم الإمبراطور قليلاً.

 

“أجل يا صغيرتي.”

 

خرج الصوت حنوناً دون أن يكلف نفسه عناء التصنع.

 

“ولا تقلقي بشأن المستقبل أيضاً. فجدّك سيكون حاميكِ.”

 

***

 

بعد أن أعادهم كارفيان جميعاً إلى القصر الإمبراطوري،

 

سُجنت موريا سكين في سجن خاص بسحرة البرج، وعاد البقية إلى منازلهم.

 

لكن اثنين فقط بقيا.

 

الإمبراطور وأليكسيون، كان لا يزال بينهما حديث يجب أن يتبادلاه.

 

“أ، أهيم.”

 

تنحنح الإمبراطور مظهراً انزعاجه.

 

“يبدو أن دوق كان على صواب اليوم.”

 

ارتعش حاجبا أليكسيون عندما عاد اللقب من ‘أليكسيون’ إلى ‘دوق’.

 

“يبدو أن أعصابي كانت مشدودة كثيراً مؤخراً. أعتقد أن كلماتي آلمتك بعض الشيء في المرة السابقة، وأنا أعتذر عن ذلك.”

 

قهقه أليكسيون في نفسه.

 

الإمبراطور يعتذر.

 

لو كان هذا هو نفسه في الماضي، لكان مجرد حقيقة أنه ‘قبل الاعتذار’ أسعده وأخضعه لدرجة أنه لم يكن ليعرف كيف يتصرف.

 

لكن الآن…

 

“نعم.”

 

لم يستحق الأمر حتى إجابة مختصرة.

 

أصبح الإمبراطور يراقبه بحذر شديد.

 

لقد شاهد اليوم بأم عينيه التعاون بين أليكسيون و كارفيان.

 

علاوة على ذلك، أدرك أيضاً أن أيريس روبين، التي ستكون دوقة المستقبل، هي أيضاً صاحبة قوة غير عادية.

 

وإذا أضفنا إلى ذلك وجود التنين…

 

ربما، دون أن ينتبه هو، قد تشكل تحالف قوي.

 

تحالف قد يهز كيان الإمبراطورية بأكملها حتى جذورها.

 

“أصلًا، السيدة روبين تقوم بعمل رائع كوصيفة لحفيدتي الحبيبة… فما رأيك في أن تدعم دوقية آرِن إيفانجلين؟”

 

يتبع في الفصل القادم …

 

ترجمة مَحبّة