“آهِ… أخيرًا خرجتُ.” 

 

تنفَّس آرِن الصُّعداء وهو يرفرف بجناحيه.

 

بسبب أمر أليكسيون، اشتدَّت الحراسة، فأصبح الخروج سرًّا أصعب من ذي قبل.

 

“لكني كبرت الآن.” 

 

زمَّ آرين شفتيه متذمِّرًا. 

كلٌّ من ماما وبابا يبالغان في حمايته.

 

ولا داعي لذلك أساسًا.

 

‘لو أخذوني معهم هذه المرة أيضًا لكنتُ ساعدتهم كثيرًا.’

 

لكن ما فات قد فات. 

ركَّز آرين كل تفكيره في البحث عن إيف.

 

‘إيف… أين أنتِ؟ إيف!’

 

على عكس العلاقة التي تربط آرِن بوالديه، لا رابط يجمعه بإيف.

 

ما يعني أنه لا بديل عن البحث عنها بنفسه.

 

رفرف آرِن بجناحيه إلى أعلى، وأعلى.

 

غير مدرك أنه يقترب أكثر فأكثر من الشمس.

 

***

 

استفاقت إيفانجيلين من غيبوبتها مجددًا، وذهنها شبه غائب.

 

“أنا… أريد ماءً.”

 

على الفور، سكب أحدهم في حلقها ماءً باردًا. 

ابتلعته إيفانجيلين بشراهة وهي تستجمع وعيها.

 

لكنها سرعان ما تمنَّت لو أنها لم تفعل.

 

“فتاة طيبة.”

 

“…موريا سكين.”

 

“من فضلكِ ناديني موريا فقط، يا صاحبة السمو.”

 

ابتسمت موريا ابتسامة خفيفة، وقد تخلَّصت تمامًا من مظهر هيلين.

 

“ولكن لم يعد أمامنا متسع من الوقت لذلك.”

 

“ماذا تعنين… موريا!”

 

صرخت إيفانجيلين.

 

فقد أدركت أنها موثقة بإحكام فوق دائرة سحرية هائلة.

 

كانت إيفانجيلين جاهلةً بالسحر، لكنها لم تكن غبيةً لدرجة لا تفهم معنى هذا.

 

قربان.

 

موريا كانت تنوي جعلها قربانًا لتعويذة سحرية.

 

“ماذا… ماذا…؟!”

 

“حفيدة الإمبراطور.”

 

تمتمت موريا وكأنها تُغني.

 

“ما الفرق بيني وبينكِ حقًا؟ أمي أيضًا كانت عشيقة لأحد أفراد العائلة الإمبراطورية… وأمكِ كذلك.”

 

“ل… لكن أبي كان…”

 

“هاها.”

 

أطلقت موريا ضحكة خالية من الروح، ضحكة لا تحمل أي ذرة من الصدق.

 

“تبدين أغبى مما تصورتِ. لماذا تجاهلك الإمبراطور؟ ولماذا عوملتِ طوال هذه المدة كقطعة لا يمكن التخلص منها ولا استعمالها؟… لأنكِ لستِ ابنة الأمير في الحقيقة.”

 

“…!”

 

اتسعت عينا إيفانجيلين في ذهول.

 

كانت كل ما آمنت به طوال حياتها يتهاوى أمامها إلى حطام.

 

‘لا يمكن…’

 

شعرت بوخز في عينيها رغمًا عنها. 

 

صحيح أنها لم تكن تشبه الإمبراطور مطلقًا، لكنها مع ذلك ظنَّت نفسها فردًا من العائلة الإمبراطورية.

 

فالجميع أخبروها بذلك.

 

“مسكينة يا صاحبة السمو. لم تكوني تعلمين شيئًا على ما يبدو.”

 

شرحت موريا بصوتٍ رخيم كأنها تُغني.

 

“إذاً، كيف استطعتِ أن تصبحي حفيدة الإمبراطور؟ هذا لأن والدك بالاسم فقط كذب. كان ذلك ليحمي حبيبته.”

 

“…لماذا، لماذا كذب؟!”

 

“الناس تفعل ما هو أشنع من أجل الحب.”

 

برَد وجه موريا سكيان فجأة.

 

“وأنا أيضًا كذلك.”

 

تخبَّطت إيفانجيلين في مكانها. 

شعرت أنها تستطيع استشفاف ما سيحدث بعد الآن.

 

“لقد كنتِ تشبهينني عندما كنتِ صغيرة. الفرق الوحيد بيننا أنكِ، على عكسي، تنعمين بمكانة لا يحق لكِ التمتع بها.”

 

“لم أطلب هذا أبدًا.”

 

تفوَّهت إيفانجيلين بالكلمات وكأنها تتقيأ دماً.

 

“لم أطلب هذا أبدًا، أبدًا!… كل ما أردته هو أن أكون حرة. خذي كل شيء إن كنتِ تريدينه بهذا القدر! فأنا لا أريد شيئًا منه.”

 

كانت صادقة.

 

حياة لا يهتم بها أحد، حياة مليئة بالقيود. 

 

حياة لا يرى فيها الجميع سوى حفيدة الإمبراطور التي ستباع يومًا ما.

 

لا كلمة دافئة، ولا كلمة عزاء. مجرد إطعام وإيواء كأنها ماشية…

 

‘أي نعيم عشته أنا؟’

 

لهذا السبب هربت، وهي تعلم أنها ستجوع وتتضور بردًا.

 

لم تستطع الحياة هكذا.

 

كان الموت جوعًا أفضل من هذه الحياة!

 

قد تكون فكرة مروعة لطفلة في الخامسة أو السادسة، لكن إيفانجيلين آمنت بها بكل جوارحها.

 

عندها.

 

“إيف!”

 

صوت تمنَّت سماعه بكل ما أوتيت.

 

صوت لم تسمعه حتى في أحلامها، اخترق أذنيها.

 

رفعت إيفانجيلين رأسها عن الأرض. 

تلفَّتت حولها باحثةً لكنها لم تر شيئًا.

 

“إيف، إيف! هل تسمعينني؟”

 

“أسمعك…”

 

تمتمت إيفانجيلين شاردةً.

 

“آرِن؟”

 

“أجل، هذا أنا. سآتي حالاً! انتظري قليلاً فقط!”

 

نظرت إليها موريا سكيان باستغراب.

 

“يبدو أنكِ ترين أوهاماً. أبالغت في تأثير الجرعة؟”

 

“ربما.”

 

تمتمت إيفانجيلين متظاهرةً بالضعف.

 

“أرى أوهاماً كثيرة حقاً…”

 

***

 

“…لقد سمعتِ كلام رئيس برج السحر، أليس كذلك؟”

 

رمت هيلين نظرة حزينة باتجاه آيريس.

 

“يجب أن أختار. ويبدو أنني الوحيدة القادرة على الاختيار هنا.”

 

“أمي…”

 

هزَّت آيريس رأسها.

 

“لا بد أن هناك طريقة.”

 

“ربما. لكنها ستكون متأخرة جدًا حينها.”

 

تنهَّدت هيلين.

 

“لقد قطعت وعودًا كثيرة لصاحبة السمو إيفانجيلين. إن لم أستطع الوفاء بها… ما معنى أن أبقى على قيد الحياة؟”

 

“أنا وأختي هنا. وأبي أيضًا…!”

 

شعرت وكأن قلبها يتمزق. 

بالطبع، إيف عزيزة عليها أيضًا.

 

لكن هيلين هي أمها. 

 

تلك التي عاشت حياة شاقة، والتي بالكاد رأت وجهها.

 

وفقط حين ظنت أنهن سيصبحن عائلة ويعشن معًا، إذا بها تخاطر بحياتها طواعية!

 

عندها، فتح أليكسيون فمه بصوت هادئ.

 

“هناك طريقة واحدة.”

 

“ماذا…؟”

 

حرَّكت آيريس شفتيها في اتجاهه.

 

لم تكن لا تثق بأليكسيون، لكن في هذا المأزق، بدا احتمال أن يأتي بحل مفيد ضئيلاً.

 

‘ولكن… ليس لدي خيار آخر.’

 

قررت أنها ستتبعه، مهما بدت خطته مستحيلة أو جنونية.

 

“أن يجد سول مكان إيفانجيلين، لكن لا يحضرها. بل نذهب نحن إليها.”

 

بدأ قلب آيريس يخفق بعنف.

 

إن كان الأمر كما قال أليكسيون حقاً…

 

فسيتمكنون من الإمساك بالجاني متلبسًا.

 

احتج كارفيان بصوت عالٍ.

 

“نحن لا نعرف موقعها نفسه! لو كان ذلك ممكنًا لكنَّا انتقلنا إلى مكان وجود حفيدة الإمبراطور منذ زمن!”

 

رمش أليكسيون.

 

“ألم نحاول ذلك من قبل؟ حقيقة أنك استطعت استدعاء شخص ما إلى هنا تعني أنك حددت موقعه، أليس كذلك؟”

 

“…!”

 

بدت على كارفيان علامات الانبهار.

 

“في المرة السابقة، كان آرِن يعيق الطريق، فكان الأمر صعبًا. لكن هذه المرة مختلفة. أليس كذلك؟”

 

“…هذا صحيح.”

 

“سننتقل ومعنا عدد كافٍ من الشهود. يجب أن نتمكن من إثبات براءة والدة زوجتي. ومن الأفضل أن نضم أيضًا من هم معادون لنا جميعًا.”

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

بالتأكيد، حسب خطة أليكسيون، سيتم حل كل المشاكل.

 

المشكلة كانت في الشهود.

 

“متى سنجمع كل الشهود؟”

 

بعد لحظة صمت قصيرة، فتحت هيلين روبين فمها.

 

“لا أعتقد أننا بحاجة لعدد كبير من الشهود. إذا رافقنا جلالة الإمبراطور… من يجرؤ على الاعتراض على حكمه؟”

 

يتبع في الفصل القادم

 

ترجمة مَحبّة