صاحبة السمو الإمبراطوري إيفانجلين… أمتأكدة أنكِ بخير؟”

 

“أجل، أنا بخير.”

 

أومأت إيفانجلين برأسها وهي تقبض بيديها الصغيرتين الناعمتين على حاشية فستانها.

 

“أستطيع… أستطيع فعلها.”

 

نظرت هيلين إلى إيفانجلين بوجهٍ متوجس.

 

كان من غير المألوف جدًا أن تطلب الحفيدة الإمبراطورية الصغيرة من الإمبراطور أولاً أن تأتي لتناول الشاي معه.

 

وكانت موافقة الإمبراطور السريعة أكثر غرابةً وغير متوقعة.

 

بطبيعة الحال، لا أحد يتوقع من طفلة صغيرة كهذه أن تتقن فن الاستقبال والمراسم.

 

…باستثناء إمبراطور الإمبراطورية بالطبع.

 

ارسمت ابتسامة جافة على شفتي هيلين. 

 

بدا لها أن دورها هذه المرة سيكون عظيمًا جدًا على ما يبدو.

 

“سأتولى أنا بنفسي ترتيب معظم الأمور قدر الإمكان. صاحبة السمو، فقط ركّزي على تبادل أطراف الحديث مع جلالته.”

 

“سأُحسِن… سأُحسِن الصنع.”

 

كان صوت إيفانجلين مليئًا بالعزم والإصرار.

 

“سأُحسِن الصنع… لكي يُحبني جلالته. فعندها فقط، سأتمكن من لقاء آيريس و آرِن مجددًا.”

 

“سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك، فلا تقلقي. بأي موضوع تودين أن يكون موعد الشاي؟”

 

“…أي موضوع تظنين أن جلالته سيُفضله؟”

 

غرقت هيلين في التفكير. 

 

بالطبع هي لم تكن تعلم جيدًا ما الذي يُحب الإمبراطور.

 

لكنها كانت تعلم ما الذي يجب أن تعدّه لهذه الحفيدة الإمبراطورية الصغيرة كي تترك انطباعًا جيدًا لدى الإمبراطور.

 

“أظن أنه من الأفضل أن تحاولي الظهور بأكبر قدرٍ ممكن من الرُشد والنضج. لكن، لا ينبغي أن تكوني مثاليةً أكثر من اللازم، كي لا يبدو الأمر وكأنني أنا من أعدّ كل شيء.”

 

“سأترك الأمر كله لكِ يا هيلين.”

 

أجابت إيفانجلين بسرعة ثم أمسكت بقلم الريش. 

 

كان ذلك كي تعدّ محادثتها مع الإمبراطور مسبقًا.

 

حدّقت هيلين في هذه الفتاة الصغيرة بتأمل.

 

‘…مسكينة.’

 

على الأقل كان من حسن الحظ أنهما تمكنتا من طرد وصيفة القصر التي كانت تعمل جاسوسة للإمبراطور.

 

بطبيعة الحال، أنكرت تلك المرأة الأمر بشدة في البداية، لكنها عندما تعاونت إيفانجلين وهيلين ونصبتا لها فخًا، لم تجد بدًا من الاعتراف.

 

وبفضل ذلك، أصبحت هيلين الآن تملك السلطة المطلقة لإدارة القصر المنعزل. 

 

بمعنى آخر، يمكنها الآن تحضير حفل شاي مثالي دون الاكتراث لأي أحد.

 

‘لا بد أن أعدّه على أكمل وجه.’

 

إذا نجحت هذه الخطة، فستكون قفزة نوعية كبيرة ليس فقط لإيفانجلين، بل لعائلة روبين بأكملها.

 

***

 

كلما اقترب موعد الزفاف يومًا بعد يوم، كانت أعصاب جميع أفراد بيت الدوق تتوتر أكثر فأكثر.

 

ولم تكن آيريس استثناءً من ذلك.

 

فمهما كان أليكسيون هو من يتولى معظم القرارات الكبرى، كان على آيريس، باعتبارها سيدة المنزل المستقبلية والعروس، القيام ببعض الأمور بنفسها.

على سبيل المثال…

 

“آنسة إيريس، كيف تريدين تنسيق زهور القاعة الرئيسية؟ إذا كنا سنعلق اللوحات هذه المرة أيضًا، أظن أنه من الأفضل أن تكون الزهور بسيطةً وغير مكلفة.”

 

عضّت آيريس على شفتها.

 

‘تنسيق الزهور…’

 

لم يسبق لها أن فكرت في هذا الأمر قط في حياتها. 

 

وبالطبع أليكسيون مثله مثلها، لذا حتى لو طلبت مشورته، فلن يكون ذا فائدة تُذكر.

 

‘ليت أمي أو أختي كانتا هنا.’

 

لكنهما كانتا مشغولتين بوضعهما الحالي؛ واحدة وصيفة للحفيدة الإمبراطورية والأخرى طالبة في الأكاديمية.

 

تقبّلت آيريس الوضع الحالي بصدر رحب. 

 

كان عليها أن تقوم بأمور غير مألوفة لها دون مساعدة من أحد.

 

“لا أظن أننا سنعلق لوحات أخرى هذه المرة. فلا طاقة لنا لتحضير معرض جديد. لذا، سيكون من الجيد أن نستخدم الزهور بشكلٍ أكثر جرأةً ووفرة.”

 

كان هذا الزفاف فرصةً جيدةً لإظهار هيبة وعظمة بيت الدوق.

 

“الميزانية تكفي، لذا دعنا نغطي جدارًا بأكمله بالكامل بالزهور.”

 

أشارت آيريس إلى الجدار حيث ستوضع هدايا العائلة.

 

“بحيث يتمكن الجميع من شم رائحة الأزهار. لكن، من الأفضل استخدام أزهار الربيع في الغالب. لا أحبذ أن يبدو المنظر مصطنعًا.”

 

“أفهم ذلك.”

 

دوّن كبير الخدم طلبها بهدوء.

 

“هذا اختيار موفق.”

 

في تلك اللحظة، شعرت آيريس بيد شخصٍ ما تسحب يدها من الأسفل.

 

“ماما، هل أنتِ مشغولة؟”

 

أسرعت آيريس بالابتسام.

 

“لستُ مشغولة أبدًا. ما الأمر يا آرِن؟”

 

“…أشعر بالملل.”

 

زمّ آرِن شفتيه متذمرًا. 

 

ويبدو أنه تمكن من الإفلات من الغرفة متجاوزًا ميريام التي كانت تحاول منعه.

 

“ماما مشغولة وبابا مشغول أيضًا هذه الأيام… آرِن يشعر بالملل طول الوقت.”

 

“آسفة يا آرِن.”

 

اعتذرت آيريس من أعماق قلبها.

 

كان عليها أن تولي آرِن بعض الاهتمام، لكن بحجة الاستعدادات للزفاف، لم يتمكن أي منهما مؤخرًا من قضاء وقت ممتع معه كما ينبغي.

 

‘أليكسيون أكثر انشغالًا مني، لذا كان الأجدر بي أنا أن أرعى آرِن أكثر…’

 

أسرعت آيريس وقبضت على يد أرين بإحكام.

 

“صحيح أنني ما زلت مشغولة بعض الشيء… لكن بالطبع يمكنني تخصيص بعض الوقت للعب مع آرِن. هل هناك شيء تريد فعله مع ماما يا آرِن؟”

 

لمعت عينا آرِن.

 

“نعم! أريد ماما أن تقرأ لي كتابًا.”

 

“أحقًا؟”

 

أمالت آيريس رأسها باستغراب. 

 

لم يكن آرِن يُحب الكتب كثيرًا في العادة.

علاوة على ذلك، إذا كان الأمر يتعلق بقراءة كتاب، فإن ميريام كانت تقرأ له جيدًا بما فيه الكفاية.

 

“حسنًا، إذاً لنذهب لنقرأ كتابًا.”

 

“سأختاره أنا.”

 

قال آرِن بكل فخر واعتزاز.

 

“ويجب على ماما أن تقرأ هذا الكتاب فقط، ولا غيره.”

 

“حسنًا.”

 

قهقهت آيريس بخفة وسارت مع آرِن في الرواق.

 

‘مهلًا؟’

 

لم يكن الاتجاه الذي قصده آرِن نحو غرفتهم، بل كان نحو المكتبة. 

 

ومن الطبيعي ألا يكون هناك أي كتاب قد يحبه آرِن ولو قليلًا في تلك المكتبة.

 

رمشت آيريس بعينيها باستغراب.

 

“كيف عرفت بالمكتبة؟”

 

“إيف أخبرتني.”

 

اعترف آرِن بكل صراحة.

 

“لكن إيف لم تأتِ إلى هنا أيضًا على ما أعتقد.”

 

“إيف كانت تأتي إلى هنا كثيرًا! كانت تأخذ كتبًا غريبة من هنا وتُخبئها واحدًا واحدًا تحت سريرها وتقرؤها.”

 

“…”

 

بدا أن عليها تفقّد ما تحت السرير الذي كانت تستخدمه إيف سابقًا.

 

هزّت آيريس رأسها مستسلمة ودخلت المكتبة مع آرِن.

 

ترك آرِن يدها وركض بسرعة على الأرضية، ثم توجه بثقة نحو رف الكتب في زاوية المكتبة، وبينما كان يلهث، أخرج كتابًا ضخمًا من الرف.

 

لقد بذل جهدًا كبيرًا حتى إن جناحيه الورديين الصغيرين رفرفا بشدة.

 

…كان كتابًا عملاقًا وضخمًا، ربما يصل عدد صفحاته إلى ألف صفحة.

 

“ماما، اقرئي لي هذا الكتاب!”

 

“…”

 

فقدت آيريس القدرة على الكلام للحظة.

 

كان عنوان الكتاب “تاريخ الإمبراطورية وأصولها”، وهو بالتأكيد ليس محتوى قد يعجب آرِن.

 

“آرِن، ألا تظن أن هذا الكتاب سيكون مملًا…؟”

 

“سيكون ممتعًا.”

 

كان آرِن ممسكًا بالكتاب بحنان وإصرار لا يلين.

 

“منذ متى وأنت مهتم بتاريخ الإمبراطورية؟ لم أكن أعلم أنك أبدًا.”

 

“كنت مهتمًا به من الأصل. إذاً، يجب على ماما ألا تغادري هذه الغرفة حتى تنتهي من قراءة هذا الكتاب بأكمله.”

 

“آرِن!”

 

ضحكت آيريس رغمًا عنها، لكن وجه آرِن كان جادًا.

 

“ماما وعدتني أولاً بأن تقرأ لي كتابًا.”

 

“هذا صحيح، لكن…”

 

لم تستطع آيريس الاعتراض أكثر. 

 

كان ذلك لأنها استطاعت أن تستشف بسهولة ما يدور في خلد آرِن من وراء هذا الطلب السخيف.

 

كان شعورًا مثيرًا للشفقة حقًا.

 

‘كم أهملتُ هذا الطفل إذاً.’

 

بالطبع، وبمعايير الناس العاديين، لم يكن ما تفعله آيريس يرقى إلى مستوى “الإهمال”.

 

ففي كل فرصة سنحت لها، كانت تعود إلى الغرفة لتحتضن الطفل، والأهم من ذلك، أنها كانت تشاركه طعامه دائمًا.

 

تسلمت آيريس الكتاب من يد آرِن وجلست على الأريكة الوثيرة المخصصة لشخصين.

 

“حسنًا. لكن عليك أن تصغي جيدًا، اتفقنا؟”

 

“نعم!”

 

انفرجت أسارير وجه آرِن عن ابتسامة عريضة.

 

ابتسمت آيريس بخفة وفتحت الكتاب.

 

من الصفحة الأولى، كانت الحروف متزاحمة وكثيفة، وبدا وكأنها لو واصلت القراءة بلا توقف لمدة شهر كامل، لربما تمكنت من إنهائه بالكاد.

 

“ما هو التاريخ؟ لمناقشة تاريخ الإمبراطورية، يجب علينا أولاً أن نتفحص معنى التاريخ وتعريفه. ينقسم التاريخ إلى تاريخ مُدوّن وتاريخ غير مُدوّن، و…”

 

بدأت آيريس تقرأ الكتاب ببطء وبكل اهتمام. 

 

جفون آرِن التي كانت تستمع في البداية بعينين متلألئتين، أخذت تغفو شيئًا فشيئًا.

 

وهكذا، بعد ثلاث صفحات فقط.

كان آرِن قد غفا غفوةً تامة، ثم أسند رأسه على ساقي آيريس وراح في نوم عميق.

 

يتبع في الفصل القادم

ترجمة مَحبّة