“…كيف أتيتِ إلى هنا؟”

 

“ألن تقبليها يا ريبيكا؟”

 

“…”

 

تلقت ريبيكا باقة الورد في لحظة من الذهول. فاح عطرها الثقي ليسري في أنفها.

 

“هل أعجبتك؟”

 

“لم يكن عليك تجهيز شيء كهذا.”

 

“لقد سألتُكِ إن كانت قد أعجبتك، يا ريبيكا.”

 

رفعت ريبيكا رأسها. 

 

شعرت بانكماش في نفسها، دون سبب واضح، إزاء نظرات روب المليئة بالود.

 

“…أعجبتني.”

 

“كم يسعدني ذلك.”

 

ابتسم روب بخفة.

 

“لا بد أن هذا القرار كان صعبًا جدًا بالنسبة إليك… لذا أردت أن أقدم لك هدية تليق بهذا التذكار.”

 

زهور تذكارية تذبل بعد قليل.

 

يا له من تفكير نموذجي من روب.

 

“سأجففها جيدًا. لأتمكن من الاحتفاظ بها طويلًا.”

 

“آه، في الحقيقة…”

 

أدار روب وجهه متأثرًا ببعض الإحراج.

 

“لقد عالجتها بالسحر. لن تذبل أبدًا. يمكنك التخلص منها متى مللتِ، لكن…”

 

“…معالجة سحرية؟”

 

شكت ريبيكا في أذنها.

 

بالطبع، كان من الممكن معالجة الزهور بالسحر لتبقى خالدة لا تذبل أبدًا.

 

لكن من المؤكد أن ذلك كان سيكلف مبلغًا كبيرًا…

 

‘لا، ليست التكلفة هي المشكلة.’

 

هذا المستوى من السحر لا يقدر عليه إلا ساحر القصر الإمبراطوري أو ساحر من برج السحرة.

 

فهم ليسوا ممن يمكن استئجارهم بالمال، مما يعني أنه كان عليه استخدام نفوذ عائلة الماركيز.

 

“لا تقولي إنك لا تستطيعين قبول هدية كهذه، يا ريبيكا.”

 

“…”

 

شعرت ريبيكا بأنها مكشوفة، إذ خرجت الكلمات التي كانت على وشك قولها من فم الطرف الآخر، فأغلقت فمها.

 

أجل، إن رفض هدية أعدت بكل هذا الاهتمام ليس من اللباقة في شيء.

 

لكن…

 

‘دائمًا، أنا من يتلقى فقط.’

 

يبدو أنه لا يفكر مطلقًا في طلب أي شيء منها أو أخذ شيء منها.

 

شخص يعطي فقط دائمًا. 

هذا هو روب.

 

ابتلعت ريبيكا ريقها.

 

“لماذا… تعاملني بهذا اللطف يا روب؟”

 

“أتسألين وأنتِ تعرفين؟”

 

نظر إليها روب بنظرة دافئة.

 

نظرة مفعمة بالشغف، كشعرها الأحمر، جعلت وجه ريبيكا يحمر خجلًا من تلقاء نفسه.

 

“أحقًا لا تعرفين مشاعري؟”

 

“…”

 

صمتت ريبيكا. 

لا عذر لها إن كانت جبانة.

 

فمشاعر روب كانت أكبر من أن تتحملها هي… وأنبل.

 

إلى درجة أن قبولها كان سيجعلها تشعر بالذنب.

 

لكن إن لم تقبلها…

 

“ريبيكا.”

 

اقترب منها روب فجأة، قافزًا نحوها، مختصرًا المسافة بينهما في لحظة.

 

أصبح قريبًا منها بدرجة لا تتعدى شبرًا واحدًا، حتى أصبح بإمكانها سماع أنفاسه بوضوح.

 

لعقت ريبيكا شفتيها. 

 

منذ لقائها بروب مجددًا، كان قلبها يخفق أسرع بمجرد رؤيته.

 

السبب بسيط.

 

لأن روب كان… رجلًا جذابًا للغاية.

 

لم يكن بسبب طيبته أو اهتمامه.

 

بل كان روب جذابًا بما يكفي ليأسر نساء أخريات بمجرد مظهره الخارجي.

 

لم يكن وسيمًا منحوتًا مثل أليكسيون تيت، لكنه كان وسيمًا مفعمًا بالطاقة، مشرقًا ونشيطًا.

 

أي امرأة يمكنها رفض روب؟

 

ومن المثير للسخرية أن ريبيكا لم تكن استثناءً أيضًا.

 

لولا ما تبقى لديها من عقل، لكانت ألقت بنفسها بين ذراعي روب منذ زمن.

 

“…هذا سكن الطلاب.”

 

تمتمت ريبيكا بصعوبة.

 

“لو رآنا أحد…”

 

“فَلْيَرَ.”

 

أجاب روب بهدوء.

 

“عندها على الأقل سأوفر الوقت الذي كنت سأقضيه في إقناعك.”

 

“…”

 

احمر وجه ريبيكا بشدة.

 

“هل أفكاري خاطئة يا ريبيكا؟ إن كان الأمر كذلك، فأخبريني الآن. فلا أرغب في إضاعة الوقت.”

 

قال روب بثقة.

 

“إن كنتِ لا ترغبين في هذا، فسأنسحب. وإن كان هناك رجل آخر في حياتك، فسأنسحب أيضًا. فلستُ أريد أن أكون ذلك الرجل التافه الذي يفرض مشاعره عليك.”

 

كان جسدها قد تيبس بالكامل، حتى أنها لم تكن تستطيع الحراك. في النهاية، لم يكن أمام ريبيكا سوى أن تستمع إلى كلامه ورأسها يكاد يتكئ على صدره.

 

“أنتِ المرأة الوحيدة التي أريد قضاء حياتي معها. وهذا ما كان عليه الحال دائمًا، منذ ذلك الزمن البعيد حين كنا نلعب معًا في الحديقة.”

 

بدا روب وكأنه غارق في الذكريات الآن.

 

“يبدو الأمر مضحكًا حين أفكر فيه الآن. فأنتِ لم تكوني معجبة بي أبدًا. وهذا كان طبيعيًا أيضًا. ففي ذلك الوقت، لم أكن سوى صبي جاهل وصاخب.”

 

“…ليس صحيحًا.”

 

تمكنت ريبيكا من الرد بصعوبة.

 

“أنا… لقد أعجبت بك منذ البداية.”

 

كان هذا صادقًا.

 

لقد كان روب الصغير مشاغبًا، لكنه لم يكن غبيًا. 

 

بل على العكس، كان أكثر عطفًا واهتمامًا من أي نجل نبيل آخر.

 

خاصةً أنها لا تستطيع أن تنسى ذلك اليوم في النزهة الجماعية، عندما هاجمتها نحلة فجأة فتجمدت مكانها، فطارده بيديه العاريتين حتى لُسع وتورمت يده بشدة.

 

في ذلك الوقت، صاحت فيه ريبيكا بوجه عابس واصفة إياه بالأحمق، لكنها في قرارة نفسها كانت قلقة عليه أكثر من أي شخص آخر.

 

لحسن الحظ، لم يبالِ روب كثيرًا بما قالته. 

 

بل على العكس…

 

‘لقد كان قلقًا عليّ، وسألني إن كنت قد خفت.’

 

مسحت ريبيكا عينيها اللتين اغرورقتا بالدموع.

 

“أنا فقط… أشعر أنه ليس لدي طريقة لأرد لك جميلك. وكأنني مجرد عبء عليك…”

 

فماذا يمكنها أن تفعل لتنفعه حتى لو أصبحت مسؤولة في الديوان الإمبراطوري؟ روب سيصبح ماركيزًا بمجرد أن يبقى مكانه.

 

بل على العكس، الزواج منه سيكون أكبر ضرر لها، هي الأقل منه مرتبة اجتماعية، إذا أصبحت زوجة الماركيز.

 

“لستِ بحاجة لرد أي شيء.”

 

أجاب روب بحزم.

 

“في حياتي كلها، لم أرغب سوى في امرأة واحدة، وهي أنتِ. فقط أعطيني نفسك.”

 

“…”

 

بدلًا من الإجابة، حدقت ريبيكا في روب لبرهة طويلة.

 

نظر روب إليها بنظرة أكثر صدقًا من أي وقت مضى، منتظرًا إجابتها.

 

رفعت ريبيكا نفسها على أطراف أصابعها وطبعت قبلة خفيفة على شفتي روب. مجرد قبلة عابرة، لامست شفتيه بلطف.

 

لكنها كانت كافية لجعل وجهه يحمر احمرارًا يشبه لون شعره.

 

“…يبدو أنك ستخسر كثيرًا. أتمنى ألا تندم على ذلك يا روب.”

 

“كيف يمكنني أن أندم؟”

 

سأل روب بجدية.

 

“أخيرًا، حصلت على ما طالما تمنيته طوال حياتي.”

 

***

 

“آنسة إيفانجلين ترفض تناول الطعام مجددًا، يا آنسة هيلين.”

 

على كلام الخادمة، نهضت هيلين من مكانها ووجهها مكلوم.

 

فلم يكن دورها كخادمة مقتصرًا على مجرد ملازمة إيفانجلين.

 

كان من واجبها أيضًا إدارة القصر الصغير بأكمله، لذا كانت تفارق إيفانجلين أثناء الصباح على الأقل لتتولى أعمالًا أخرى.

 

لكن…

 

‘تتضور جوعا؟’

 

يبدو أن زيارة أليكسيون تيت قد أحدثت عواصف ارتدادية غير متوقعة.

 

سارعت هيلين بالدخول إلى غرفة إيفانجلين.

 

“آنسة إيفانجلين، يجب عليكِ تناول الطعام.”

 

كانت المائدة تفوح بأطيب الأطعمة. 

 

وقد لاحظت هيلين بعض الأطباق التي كانت إيفانجلين تفضلها في قصر الدوق.

 

وبما أن الهدف كان إطعامها بكل الأنواع، فقد كان هناك أيضًا الكثير من الحلويات التي لا تصلح كوجبة أساسية.

 

لكن إيفانجلين لم تلمس أيًا منها.

 

نظرت الحفيدة الإمبراطورية إلى هيلين بعيون حمراء محتقنة بالدمع.

 

“…لستُ جائعة أبدًا.”

 

“ولماذا لا تكون سيدتنا إيفانجلين جائعة؟ إن كنتِ متعبة، سأحضر الطبيب.”

 

هزت إيفانجلين رأسها.

 

“أنتِ تعرفين أن الأمر ليس كذلك. أريد… أريد العودة إلى المنزل.”

 

كان صوت إيفانجلين ضعيفًا، لكنه كان مليئًا بالحسرة والألم.

 

“أريد العودة لأصبح إيف، وليس إيفانجلين… وأشتاق لرؤية آرِن أيضًا.”

 

“صه.”

 

سارعت هيلين لتهدئتها.

 

“أنا أعلم جيدًا ما تشعرين به يا آنسة إيفانجلين. لكن يجب عليكِ التحمل الآن، كي تتمكني من مقابلة صديقكِ مرة أخرى في المستقبل.”

 

“…كذبة.”

 

أدركت هيلين. 

لم تكن إيفانجلين تدلع أو تتذمر.

 

هذه الطفلة الصغيرة الناعمة… كانت قد استسلمت بالفعل.

 

“لن أستطيع الخروج من هنا أبدًا. وعندما أكبر، سيبيعوني لرجل لم أرَ وجهه من قبل.”

 

“كلا.”

 

خرجت الكلمات من فمها قبل أن تفكر. 

 

بالنسبة لهيلين، كان هذا الأمر مستحيل الحدوث.

 

ولكن بدافع طمأنة الفتاة الصغيرة أمامها، قطعت هيلين وعدًا يصعب الوفاء به، لكن كان يجب عليها الوفاء به.

 

“سأجعلك تعودين إلى المنزل بالتأكيد. لذا، اقطعي معي وعدًا. عديني بأن تظلي بصحة جيدة حتى ذلك الحين.”

 

يتبع في الفصل القادم…

ترجمة مَحبّة