بالطبع، لم يكن أليكسيون ليرغب في الدخول إلى القصر الإمبراطوري بشكلٍ لافت للنظر، فيقع في قبضة الإمبراطور ويُكلف بمهمة صداع.

 

لذلك، قرر في البداية اتباع أسلوب أكثر هدوءًا وتدرجًا.

 

حاول أن يتفقد أحوالها بحجة الاطمئنان على آيريس، فأرسل رسائل إلى هيلين، أو كلف بعض المخبرين بجمع المعلومات.

 

لكن كل تلك المحاولات باءت بالفشل.

 

فقد أحكمت الحراسة على إيفانجلين، ربما لمنعها من الهرب مجددًا.

 

“ألا من سبيل سوى هذا؟”

 

تمتم أليكسيون في نفسه، وكانت دعوة الإمبراطور بين يديه.

 

لم تكن دعوة عادية منذ البداية بالطبع.

 

لجأ الإمبراطور في البداية إلى أسلوب أقوى، وهو “أمر استدعاء”، لكن عندما لم يبدِ أليكسيون أي رد فعل، بدا أن الإمبراطور قرر اتباع نهج أكثر ليونة.

 

“بل إنها ليست حتى دعوة تتطلب مقابلة جلالته.”

 

إنها دعوة لحضور فعالية خاصة بفرسان العائلة الإمبراطورية، مما يعني أنه ليس مضطرًا للتحدث مع الإمبراطور.

 

بالطبع، بمجرد أن يعلن أليكسيون عن حضوره، سيحرص الإمبراطور على التواجد في الفعالية أيضًا…

 

“ولكنني لست مضطرًا للرد على الدعوة.”

 

أخذت ابتسامة خفيفة تعلو وجه أليكسيون رويدًا رويدًا.

 

فقد بدأ يتشكل لديه تصور عن كيفية حل هذه المشكلة.

 

***

 

ألقى قائد فرسان الإمبراطورية العامة نظرةً فاترة على مرؤوسيه الأسفل منه.

 

“يا له من طقس احتفالي لا طائل منه!”

 

كان هذا الاحتفال السنوي، الذي يجتمع فيه جميع فرق الفرسان التابعة للعائلة الإمبراطورية لأداء قسم الولاء للإمبراطور، طقسًا إلزاميًا لفرسان الإمبراطورية، لكن لم يكن أحد ليهتم به حقًا.

 

يتجلى ذلك جليًا في أن الحضور اقتصر على عدد من أفراد العائلة الإمبراطورية من الفروع الجانبية المنتسبين لفرسان الإمبراطورية، بينما لم يظهر الإمبراطور ولا الأمراء.

 

“من المؤسف، لو تفضل جلالته بالحضور لرأى مدى روعة تدريبنا…”

 

مازح نائب القائد بحذر.

 

وبالفعل، كان الفرسان يؤدون الطقوس بحركات لا يُعاب عليها شيء.

 

“وماذا في ذلك؟ جلالته رجل مشغول.”

 

هز قائد الفرسان العامة رأسه. 

لم يكن يتوقع حضورهم أساسًا.

 

لكنه كان يأمل أن يكون هذا العام مختلفًا بعض الشيء…

 

“كما توقعت.”

 

يبدو أنه سيتخلى عن هذا الأمل تمامًا في العام القادم.

 

“ما هذا؟”

 

مال جسد قائد الفرسان العامة إلى الأمام.

 

فجأة، حدث اضطراب ملحوظ في صفوف الفرسان التي كانت تتحرك بانضباط شديد.

 

وكان السبب هو…

 

“هه.”

 

كان أليكسيون تيت يدخل إليهم بكل ثقة.

أطلق نائب القائد بجانبه همسةً مليئة بالدهشة.

 

“…يا إلهي!”

 

لم يختلف رد فعل قائد الفرسان العامة كثيرًا. 

حتى أنه فرك عينيه غير مصدق.

 

فأليكسيون تيت لم يحضر أبدًا فعاليات فرسان الإمبراطورية.

 

لم يكن ذلك غريبًا، فقد اعتاد أن يظهر ازدراءه لفرسان القصر، حتى أن الإمبراطور كان يتغاضى عن أوامره له بالحضور.

 

“بل إن ما يحدث الآن هو الغريب بعينه.”

 

لدرجة جعلتهم يشكون في أن له غاية أخرى.

 

تبادل القائد النظرات مع نائبه.

 

نائبه، الذي كان ذراعه الأيمن المخلص وقد تعامل مع العديد من المواقف الحرجة بمهارة، بادر على الفور بتدارك الموقف هذه المرة أيضًا.

 

“صاحب السمو!”

 

سأله نائب القائد متكلفًا ابتسامة مشرقة:

“ما الذي جاء بسموك، رجل الأعمال المشغول، إلى هذا المكان؟”

 

“…”

 

علق نظرة الدوق تيت بنظرة نائب القائد لبرهة، ثم اتجهت نحو قائد الفرسان العامة الذي كان يطل من الشرفة على ما تحته.

 

“أود مقابلة قائد الفرسان العامة.”

 

“ها… هاها.”

 

تعرق جبين نائب القائد.

“أظن أن هذا صعب المنال قليلاً، سموك.”

 

“ولمَ الصعوبة؟”

 

سخر الدوق تيت.

 

“أليس القائد نفسه لا يتدرب مع مرؤوسيه بشكل مباشر على أي حال؟”

 

“…”

 

صمت نائب القائد. 

 

كان يغلي من الداخل، لكن المتحدث كان الدوق تيت.

 

“…حسنًا، سأستأذن القائد أولًا.”

 

“افعل.”

 

أومأ الدوق تيت برأسه.

 

“لكن لا تجعلني أنتظر طويلاً.”

 

صعد نائب القائد ببطء الدرج متجهًا نحو الشرفة.

استقبله قائد الفرسان العامة بابتسامة ساخرة.

 

“وماذا يريد؟”

“يقول إنه يريد مقابلتك…”

“أنا؟”

 

قطب القائد جبينه. 

 

بهذا الوضوح، لا بد أن لديه مأربًا يريده مني.

 

“هل ستقابله حقًا؟”

“ألدينا خيار آخر؟”

 

أجاب باقتضاب ثم أشار بيده نحو الدوق.

 

كانت تلك الإشارة وقحة بلا شك، لكن لم يكن أي من الطرفين في موقف يسمح له بالاهتمام بمثل هذه التفاصيل.

 

بعد لحظات، وصل الدوق وحيّا قائد الفرسان العامة باحترام خفيف.

 

كان موقفه يوحي بأنه، على الرغم من أن مكانة القائد أقل بكثير من مكانته هو، إلا أنه يحترم الشخص المسؤول عن جيش الدولة.

 

“لماذا جئت، سموك؟”

 

سأل القائد بلهجة جافة، حتى أنه حذف المجاملات الأولية.

 

“لا بد أنك سمعت أنني على وشك الزواج.”

 

“تهانينا، سموك.”

 

أجاب القائد بصوت خالٍ من المشاعر.

 

“هل تشرفتما بالمجيء إلى هنا لتسليمي دعوة الزفاف شخصيًا؟”

 

“بالطبع لا.”

 

ابتسم الدوق ابتسامة خفيفة.

 

“خطيبتي تحب والديها كثيرًا، لذا جئت لأطمئن على أحوال الزوجين روبين.”

 

“…!”

 

أظهر نائب القائد بجانبه ارتباكًا مكشوفًا دون داعٍ.

 

أما قائد الفرسان العامة فلم يبدِ أي ردة فعل وتابع حديثه بهدوء.

 

“الزوجان روبين يقومان حاليًا بمهمة بأمر من جلالة الإمبراطور.”

 

“أه حقًا؟”

 

أمال الدوق رأسه قليلاً باستغراب مصطنع.

 

“على حد علمي، السيدة روبين هي الآن وصيفة الأميرة إيفانجلين…”

 

“…”

 

صعد سؤال “وكيف عرفت ذلك؟” إلى شفتي القائد، لكنه كتم رغبته فورًا.

 

من الطبيعي أن تكون السيدة روبين قد أخبرت ابنتها بطريقة أو بأخرى.

 

لم يكن هناك ما يدعو للدهشة حقًا.

 

“أهم مشغولون إلى درجة تمنعهم حتى من حضور فعالية مهمة كهذه؟”

 

“لا يمكنني إخبارك بذلك، سموك.”

 

كرر قائد الفرسان العامة نفس العبارة.

 

“إذا كان لديك استفسار، فالأفضل أن تطلبوا مقابلة جلالة الإمبراطور.”

 

“لا داعي لذلك.”

 

لوّح الدوق بيده نافيًا.

 

“أنا فقط جئت لأطمئن عليهما كما طلبت مني خطيبتي، ألن يصبحا قريبًا أهلاً لي بالزواج؟”

 

انتبه القائد بذكاء.

 

صحيح، الكل يعامل الزوجين روبين كفارسَين سابقَين مرتزقة، لكنهما سيرتبطان قريبًا بأقوى عائلة في الإمبراطورية.

 

خاصة وأن خطيبة الدوق، كما قال، تحب والديها بشدة، فإذا استمر التعامل معهما بهذه البساطة الآن، فقد تحدث كارثة كبرى لاحقًا.

 

“سأستعلم عن الأمر فورًا، سموك.”

 

همّ بإرسال أحدهم بقيادة نائبه إلى القصر الجانبي حيث تقيم حفيدة الإمبراطور، لكن الدوق اعترض طريقه.

 

“الأفضل أن أذهب بنفسي.”

 

“سموك، هذا…”

 

حدّق به الدوق بعينيه الحمراوين.

 

“قد تتعرض السيدة روبين للضغط أو التهديد في هذه الأثناء المعاينة المفاجئة هي الأصل في مثل هذه الأمور، أليس كذلك؟”

 

“…ولكن مع ذلك، حالة الأميرة إيفانجلين…”

 

قهقه الدوق بسخرية.

 

“الأجدر بك أن تفكر في موقفك أنت أولاً، أيها القائد؟”

 

“…حسنًا.”

 

رفع قائد الفرسان العامة يديه مستسلمًا. 

 

على كل حال، حفيدة الإمبراطور ذاتها أصبحت شخصًا منقطع الصلة.

 

الكل في القصر يعلم أن اهتمام الإمبراطور بها حاليًا مؤقت، لأنه عثر عليها بعد فقدانها، ولا يعني ذلك أنه يحب حفيدته حقًا.

 

“سأقوم بمرافقتك بنفسي.”

 

ربما كان هو فقط من يستطيع منع أي تصرف مفاجئ من الدوق.

 

‘يبدو أن غايته الحقيقية هي فقط الاطمئنان على والدي خطيبته.’

 

ربما، إذا تم هذا الزواج بنجاح، سيصبح الدوق رجلاً شديد الخضوع لزوجته.

 

إذا كان الأمر كذلك، فالتعاون مع الدوق الآن هو القرار الأصح.

 

لكن بعد قليل، ندم قائد الفرسان العامة على قراره تمامًا.

 

“…هه.”

 

كانت نظرة الإمبراطور الثاقبة ترمي الدوق تيت.

 

الدوق تيت أيضًا لم يتراجع قيد أنملة، بل رد نظرة حادة إلى الإمبراطور.

 

تمنى قائد الفرسان العامة الذي وجد نفسه في موقف الوسيط بينهما، أن تنشق الأرض وتبتلعه.

 

“تدخل إلى هنا كفأر دون أن يسمع بك أحد… أليكسيون، صارحني، ما هي غايتك الحقيقية؟”

يتبع في الفصل القادم…

ترجمة مَحبّة