كارفيان حدّق في الفضاء. 

انتظر طوال اليوم، لكن البصر لم يأتِ بما كان يشتهي.

“…اليوم أيضًا، لا أثر ولا خبر.”

لم يصل أي رد من القصر الدوقي.

وكان هذا متوقعًا.

فقد كانت آيريس وأليكسيون مخطوبين بالفعل، وغارقين في حبٍ جارف.

فكيف لهما أن يلتفتا إليه وهو في حتفه؟

“أنا جدير بهذا الإهمال، أجل.”

أدرك كارفيان سبب هذا الداء.

لم يكن ما أبقاه على قيد الحياة طوال تلك المدة سوى آيريس نفسها، والآن بعد أن رفضته، فقد محرك حياته.

لم يكن حتى يتوق لأن يصبح عشيقها. 

فقط… أن يبقى على صلة بها. 

بأي اسم: عائلة، صديق، معارف.

“…لقد حذرني ذاك الإنسان أيضًا.”

في أعماق الماضي الذي لا يرغب في استحضاره، كان ذاك الإنسان قد حذره أيضًا من أنه لن يستطيع العيش بعيدًا عن آيريس لوقت طويل.

ويفكر الآن، لعل ذلك كان لمنعه من الهرب وحيدًا، أو من محاولة تهريب آيريس وحدها.

وبالطبع، لم يعر كارفيان لكلامه أي أهمية.

فطوال تلك السنوات التي لم يقابل فيها آيريس، كان بخير.

لكن…

الآن، كان كارفيان يدفع ثمن استهتاره غاليًا.

فقد مضى وقت طويل منذ أصبح عاجزًا عن استخدام السحر بشكل صحيح.

جسده بالكامل فقد القوة على الحياة، يرفض حتى القيام بأبسط الأفعال.

“…لم تكن المشكلة في اللقاء. المشكلة أنها رفضتني”

لكي يعيش، عليه أن يعود إلى عالم آيريس مجددًا.

هذا يعني أنه لا بد أن يصنع لنفسه موضعًا بجانبها، بأي شكل كان.

لكن كارفيان لم يكن يرغب في العيش إلى هذا الحد.

ولهذا، لن يتصل بآيريس.

‘ورغم ذلك، عندما تلقيتُ الرسالة… كنتُ سعيدًا.’

لم تكن الرسالة بالطبع من كتابة آيريس. 

بل كانت دعوة رسمية جدًا، مختومة بخاتم القصر الدوقي.

لكن كارفيان شعر بآيريس فيها بما فيه الكفاية.

والغريب، أنه شعر بقوة كافية تمكنه من النهوض من السرير.

وبفضلها، استطاع إرسال الرد. 

معلقًا أملًا فارغًا بأن آيريس قد تُبدي اهتمامًا به.

رسم كارفيان ابتسامة مرة.

لن تأتيه آيريس. 

وهذا طبيعي بالنظر إلى ما فعله بحقها طوال الوقت.

فقد فرض عليها مشاعره الأنانية دون أي اعتبار لمشاعرها.

‘ومع ذلك، بما أنها قالت إنها تريد تعلم السحر… فمن الأفضل أن أُرسل لها شخصًا آخر.’

لم يكن في برج السحر من يرتقي لمستواه، لكن بالنظر إلى موهبة آيريس الاستثنائية، فالأفضل لها أن تتعلم الأساسيات ثم تطور الباقي بنفسها.

بالطبع، لو كان كارفيان هو من يدرسها، لأزهرت موهبتها بسهولة أكبر، لكنه لا يملك القدرة، فلا خيار له.

استحضر في ذهنه عدة مرشحين. 

وبما أن غيرة الدوق كانت كبيرة، فمن الأفضل إرسال امرأة.

وأثناء تفكيره بمرشحة لا تعادي آيريس، وتتحلى بالصبر، وتجيد التعليم، تصلب جسد كارفيان فجأة.

وذلك لأن شيئًا ثقيلًا شق طريقه متسللًا عبر النافذة.

‘دخيل!’

الآن، لم يملك كارفيان أي قوة أو وسيلة للدفاع عن نفسه.

أصلًا، كان مرضه الخطير سرًا مكتومًا، حتى داخل البرج، قلائل من عرفوا بمرضه.

…أي حتى أرسل ذلك الرد الأحمق الذي فضح حاله للعالم عبر قصر دوق تيت.

‘جاء ما كان آتيا.’

لم يصرخ كارفيان طلبًا للمساعدة. 

ربما هذا أفضل من الموت وحيدًا.

وربما هذا أفضل لآيريس أيضًا.

فموته على يد دخيل، لا لأنها لم تساعدْه، قد يخفف ثقل ذلك على قلبها.

لكن…

كانت هوية الدخيل مخالفة تمامًا لتوقعات كارفيان.

مخلوق ممتلئ، بحراشف وردية لامعة، يخفق بجناحين كبيرين…

‘…؟’

اتسعت عينا كارفيان دهشة.

كان تنينًا.

ذلك الذي… يفترض أنه يكبر بخير في القصر الدوقي.

***

في الوقت نفسه.

كان القصر الدوقي في حالة من الفوضى والاضطراب 

عندما لاحظوا اختفاء آرِن، لم يلقِ أحد بالاً في البداية.

فقد اعتقدوا جميعًا أنه يتجول في مكان ما داخل القصر أو في الحديقة.

وبالطبع، أخذوا يبحثون عنه جاهدين، فضياعه قد يكون كارثة.

لكن…

“لا، لا أثر له في أي مكان.”

دخلت آيريس في حالة ذعر تام.

بحثت عن آرِن في كل مكان حتى تبللت ملابسها بالعرق.

“لقد قال، إنه مرتبط بي… وإنه يستطيع العودة.”

“…”

ظل أليكسيون صامتًا، يواصل التمحيص حوله بجد.

منذ وقت مضى، كان قد أرسل رجالًا لتفتيش القصر بل وخارجه.

“أليكسيون…”

همست آيريس بتوسل.

صمته المطوّل كان يحرق قلبها ويزيد قلقها.

“ما رأيك؟”

بعد صمت طويل، نطق أليكسيون بصعوبة.

“…لا بد أنه بخير.”

“لكن قد لا يكون كذلك.”

ارتجفت آيريس.

كانت تعلم أنها تتصرف بعصبية، لكنها لم تستطع التحمل.

بدأت ذكريات اختطافها وهي صغيرة تتداعى في ذهنها.

ماذا لو تعرض آرِن لأمر مماثل؟

بل، آرِن تنين. 

سيتعرض لتجارب أقسى مما مرت به هي بكثير.

“أولًا، ليس اختطافًا. لا توجد آثار مقاومة.”

شرح أليكسيون بجفاف.

“يبدو أنه خرج بقدميه… لا بد أن لديه هدف. أتمنى فقط أنه لم يذهب لرؤية سمو الأميرة إيفانجلين.”

“لقد وعدني. وعد ألا يذهب لرؤيتها وحده. أن ينتظر حتى نذهب معًا.”

تنهد أليكسيون.

“آرِن… آيريس، أنا أحب آرِن. أحببته منذ أول مرة رأيته. لكن كلام ذلك الصغير لا يمكن الوثوق به.”

“…”

“أرسلتُ رجالًا إلى القصر الإمبراطوري أيضًا. لا بد أن تصلنا أخبار قريبًا.”

“ربما تكون إيف هي من تخبئه.”

استعادت آيريس هدوءها تدريجيًا.

بالتفكير، إذا كان آرِن قد هرب، فلن يكون هدفه سوى رؤية إيف.

“لهذا قد يتأخر عودته قليلًا. إذا كان قد قابل سمو الأميرة إيفانجلين حقًا، فعلينا التأكد من عدم تعرضها للأذى أيضًا.”

“…”

بمجرد أن خف توترها، كادت آيريس أن تنهار على الأرض، لكن أليكسيون أمسك بها قبل أن تلمس ركبتاها الأرض.

“…لقد كبر كثيرًا. ما زلت أتذكره حين كان يتبعني في كل مكان.”

“كان ذلك معك أنتِ فقط.”

قهقه أليكسيون.

“لم يكن معي هكذا حتى وهو صغير جدًا.”

“حقًا؟”

“أجل، لقد كان شيطانًا صغيرًا…”

بدأ أليكسيون يحكي لها بعض القصص عن آرِن في طفولته المبكرة، تلك التي لم تكن تعرفها.

كيف كان يرفض كل الطعام، وينفث النار على من لا يروقون له، ويمزق الثياب التي حاولوا إلباسه إياها خشية البرد.

كان آرِن في تلك الأيام سحليةً شقيةً لا تُقاوَم.

“لكن كل شيء تغير عندما ظهرت أنتِ.”

ابتسم أليكسيون بلطف.

“أنتِ أنقذتِ ذاك الصغير. وأنقذتِني أنا أيضًا بذلك.”

يتبع في الفصل القادم…

ترجمة مَحبّة