إيف ظلّت ماسكةً بِذيلِ ثوبِها بِإحكام، تُحدّقُ بِعنادٍ من النافذة.

ورغم اهتزاز العربة، حافظت الطفلة على قامتها المنتصبة.

كان منظرها أقرب إلى حفيدة الإمبراطور منها إلى طفلة صغيرة.

من المُقعد المقابل، انطلق صوتٌ حذرٌ لشخصٍ بالغ:

“صاحبةُ السُّمو الإمبراطوريَّة إيفانجلين، ألستِ مُتعبة؟”

إيف أدارت رأسها لتُحدّق في المتحدِّثين.

هيلين روبين.

وتوماس روبين.

كان وجهاهما يبدوان طَيِّبَين للغاية، لكنهما لم يَخدَعا إيف.

‘إنهما شخصان مُخيفان.’

إنهما والدا آيريس. 

لولا هذه الحقيقة، لَهَرَبَت إيف من فورها.

“الهرب” جرَّبتُه مرة، والمَرَّة الثانية ستكون سهلة.

لكن آيريس عانقتها بحرارة وتوسَّلت إليها أن تذهب مع والديها.

وألا تقوم بأي تصرف مُفاجئ على الإطلاق.

“أعرف أنه من الصعب عليكِ تصديق هذا.”

كان صوت إيريس أكثر حنانًا من أي شخص آخر.

ربما… حتى من صوت والدة إيف التي لا تستطيع تذكُّرها مطلقًا.

“لكن أرجوكِ، اذهبي معهم. كل هذا من أجلكِ، لقد فكَّرنا في أفضل طريقة.”

كيف لها ألا تستجيب لمن تتوسل إليها وعيناها تَدمَعان؟

‘لا مفر. سأتنازل وأفعلها من أجلها.’

بينما كانت تُفكِّر هكذا، قادتها هيلين روبين بيدها لتركب العربة…

‘كما توقعت، لا يمكنني الوثوق بهما.’

ابتلعت إيف ريقها. 

مهما كان الأبناء صالحين، فالأهل والأبناء شيء آخر.

“صاحبة السُّمو إيفانجلين؟”

سألتها هيلين روبين مرة أخرى بصوتٍ قَلِق.

فجأةً، سعل توماس روبين بِـ سُعالٍ جافّ بجانبها وبدأ يُقلِّب في جيبه.

ما أخرجه توماس كان مَصَّاصة صغيرة.

‘……؟’

حدَّقت إيف في المَصَّاصة.

‘بماذا يُفيد هذا…؟’

أتُراه يريدها أن تأكلها؟ لقد أوشكت على الغضب حقًا.

هل يعتقدان أنهما يستطيعان خِداعها بمثل هذه الحلوى الرخيصة؟ يبدو أن آيريس لم تُخبِر والديها بأي شيء على الإطلاق.

“أتودِّين تذوُّقها؟ عندما كانت آيريس في مثل سنِّكِ، كانت لا تستطيع مقاومة هذه…”

“…سأتناولها.”

انتزعت إيف المَصَّاصة بسرعة. 

أزالت الغلاف الورقي، فظهرت حلوى نصفها أحمر ونصفها أصفر.

‘……حلوة. وحامضة. ثم حلوة وحامضة… إنه طعمٌ رخيصٌ تمامًا.’

لا يمكن مُقارنتها إطلاقًا بالحلويات الفاخرة التي كان يعدُّها طهاة القصر الإمبراطوري وطهاة قصر الدوق. 

ولكن، مالذي يجعلها…؟

لا تستطيع التوقف عن مصِّ المَصَّاصة.

طوال هذه المدة، لم يتبادل هيلين وتوماس سوى النظرات. 

كانا يريان تعبيرات وجه إيفانجلين تَلين تدريجيًا.

لم يكن هناك داعٍ للتحدث معها وإقلاق راحتها بلا سبب.

الحلوى لم تَذُب بسرعة، وبحلول الوقت الذي أنهت فيه إيف مصَّها بالكامل، كانوا قد دخلوا القصر الإمبراطوري بالفعل.

“……!”

احمرَّ وجه إيف احمرارًا شديدًا. 

فقد كانت مستغرقة تمامًا في الحلوى لدرجة أنها لم تدرك أنهم وصلوا تقريبًا.

قال توماس بلطف:

“السبب الذي جعل آيريس تحبها أكثر من غيرها هو أيضًا لأنها لا تذوب بسرعة كانت تظل تأكل منها طوال اليوم.”

“…يُشبهها تمامًا. هي لا تختفي بسهولة أيضًا.”

اتسعت عينا هيلين.

“هل تَرَيْنَها هكذا؟”

“نعم.”

أومأت إيف برأسها.

“آيريس هي أقوى شخص رأيته. أعتقد أنها تستطيع التغلب على أي محنة تواجهها.”

“…إنه لَشرفٌ لنا أن تظنِّي بها ذلك. ستكون آيريس سعيدة جدًا إذا علمت.”

“إنها تعلم.”

تمتمت إيف بضيق:

“الجميع يخبرون آيريس بذلك. كم هي رائعة، وكم هي قوية… لكني لا أعرف كم تصدق هي نفسها ذلك.”

بدت هيلين مُرتبكة، وهذا أمر نادر. 

كانت تعلم بالطبع أن آيريس بخير.

لكن إن كان الجميع حولها يخبرونها بأمثال هذه الأشياء، فما نوع الأحداث التي مرَّت بها إذاً؟

‘…بالتفكير في الأمر، لطالما ظننتُ أنها ستعيش بأمان وسلام دائمًا.’

يا له من تفكير ساذج. 

إنها تُربّي تنِّينًا، بل أصبحت أُمَّ التِّنِّين… فكيف يكون الأمر آمنًا؟

‘بعد أن تنتهي هذه الأحداث، لا بد أن نعقد اجتماعًا عائليًا. ربما نذهب في رحلة ما. قبل الزفاف.’

الآن وقد ظنَّت أنهما اقتربتا منها نوعًا ما، لكن آيريس ستتزوج قريبًا وستُغادر يديها تمامًا. 

يجب أن تفعلا شيئًا معًا قبل ذلك.

“…صاحبة السمو إيفانجلين.”

فجأة، بادَرها توماس من الجانب.

“شكرًا لكِ.”

“على ماذا؟”

“على ثقتكِ بنا.”

“لم أثق بكما. بل وثقتُ بـآيريس.”

أخيرًا، توقفت العربة. 

كان يعني ذلك أنهم وصلوا تمامًا.

…ويعني أيضًا أن حياة إيف قد انتهت، وعليها أن تعود إلى كونها إيفانجلين.

قبل أن يُفتَح الباب، نهضت إيفانجلين من مقعدها وقفزت من العربة دون مساعدة أحد.

“صاحبة السُّمو إيفانجلين!”

في لحظة، انفجرت هتافاتٌ من كلِّ صوب. 

نظرت إيفانجلين حولها بعينين مُندهشتين بعض الشيء.

لم ترَ أي وجهٍ مألوف. 

على عكس الماضي، كان هناك حشدٌ كبيرٌ من النبلاء الذين لم يكونوا ليعرفوها حتى لولا منصبها.

وجهٌ واحدٌ فقط كان مُعتادًا عليه.

الإمبراطور.

…جدُّها.

مدَّ الإمبراطور ذراعيه على اتِّساعهما.

“تَعالَيْ إلى هنا، يا إيفانجلين… لقد مررتِ بفترة عصيبة، أليس كذلك؟ لا داعِيَ للقلق بشأن أي شيء الآن.”

لم تتردد إيفانجلين وانطلقت نحو حضن الإمبراطور.

ليس لأنها صدَّقت كلماته حقًا.

طوال وجودها في قصر الدوق، ظلَّت إيفانجلين تُفكِّر: كيف ستتصرف عندما تعود إلى القصر؟ كيف ستبقى على قيد الحياة؟ كيف ستكون سعيدة؟…

لم تجد سوى طريقة واحدة.

‘كسب ودّ الإمبراطور.’

إيفانجلين كانت واثقة من قدرتها على فعل ذلك على أكمل وجه.

ليس من أجل نفسها فقط، بل من أجل العائلة الصغيرة التي اكتشفتها حديثًا.

***

“…ما تَعْنِينَه لي.”

ما إن لَفَحتْ تلك الكلمات أذُنَيها حتى لثمَت شفتا أليكسيون شفتيها.

اتسعت عينا آيريس في البداية، ثم انطبقتا ببطء.

كانت هناك ردود فعل قويّة من كل مكان، لكنها لم تصل إلى مسامعها سوى كضجيج مُدَوٍّ.

دائمًا ما تشعر، عندما تكون مع أليكسيون، وكأنه لم يبق في هذا العالم سواهما الإثنين.

قبضت يدا أليكسيون على خصرها بإحكام. 

وكأنه لن يسمح لأحدٍ بأخذها منه.

لم تكن آيريس مختلفة كثيرًا. 

تعلَّقت به تمامًا، واتبعت حركاته بطاعة.

بعد وقتٍ طويلٍ فقط، أطلقها أليكسيون.

“…”

“…”

ساد الصمت. 

قاعة الحفل الكبرى التي كانت تعجُّ بالضجيج في البداية، أصبحت هادئة الآن، فالجميع يضمُّون شفاههم وأعينهم مفتوحة مثل الصحون.

ابتسم أليكسيون ابتسامة خفيفة.

“أعتذر عن بَذاءتي. لكن خطيبتي كانت آسرةً جدًا.”

“…”

“على أية حال، اعتبروا هذا معاينة لحفل الزفاف الذي سترونه قريبًا. الكل مدعوون.”

لم يكن هناك أسرع من النبلاء مُرَاوِغي الصالونات الاجتماعية في التقاط الموقف.

أخذوا يُتملقونه قائلين إنهم سيحضرون حفل الزفاف بالتأكيد، وإنهم يشكرونه على الدعوة، وما إلى ذلك.

آيريس كانت تلهث لالتقاط أنفاسها، بينما كانت ترمق أليكسيون بطرف عينها.

ربما، في الماضي، كانت ستفزع. 

كانت ستتساءل كيف يمكنه فعل هذا.

وربما شعرت بالإهانة وغضبت.

لكن… الآن تغير كل شيء.

‘لا يهمني ما يعتقده الآخرون.’

إنها تحب أليكسيون تيت، وتريد أن تُعلن ذلك للجميع بقدر هذا الحب.

أن هذا الرجل هو ملكها.