“……!”

اتسعت عينا آيريس.

 

كانت ترغب بشدة في سؤال أليكسيون عمّا حدث، لكنها لم تستطع بسبب الأشخاص الذين اقتربوا منهم في تلك اللحظة.

 

“تهانينا لكما. إنّكما ثنائيٌّ جميلٌ للغاية، لا يسعني إلّا الإعجاب.”

 

“شكرًا لك.”

 

تلقّى أليكسيون التهنئة الرسمية بكل هدوء.

 

بجانبه، ردّت آيريس التحية بوجهٍ متصلبٍ بعض الشيء.

 

على الأرجح، لن تتمكن من سماع الشرح المفصّل من أليكسيون إلا غدًا.

 

‘لا بأس.’

 

لم يكن الأمر يتطلب شرحًا مفصلًا.

 

فهو أمرٌ لم يقلق أليكسيون حتى بعد سماعه، وهذا وحده كان كافيًا.

 

بقدر ما كانت آيريس تثق به.

 

وبينما كانا يتبادلان التهاني مع الآخرين، شعرا بقليل من الإرهاق.

 

وفجأة، تدخّل أحدهم.

 

“هل يمكنكما إخباري من هو هذا الرسام الشاب الموهوب؟ وكيف عثرتما عليه؟”

 

“أوه.”

 

أجاب أليكسيون بوجهٍ لم يبدُ عليه أيّ دهشة.

 

“إنه شخصٌ موهوبٌ جدًا. لكن الأفضل أن تخبرك خطيبتي بالتفاصيل.”

 

أخذت آيريس نفسًا عميقًا.

 

كانت تتوقع تلقّي مثل هذا السؤال بطبيعة الحال، فقد ناقشت الأمر مطولًا مع أليكسيون.

 

في الواقع، كان أليكسيون يعارض فكرة إفصاحها عن كونها الرسامة.

 

لم يكن ذلك بدافع الغيرة أو الرغبة في كبتها، بالطبع.

 

‘سوف تلفتين الأنظار كثيرًا.’ 

قال بصوتٍ مليءٍ بالقلق.

‘أنتِ بالفعل تلفتين الأنظار حتى من دون ذلك…’

‘لا يهمني.’

 

ابتلعت آيريس ريقها. 

 

ستواجه الكثير من الأمور في المستقبل.

 

وفي كل مرة يحدث ذلك، إن اختبأت وهربت، فماذا سيكون الأمر؟

 

‘ربما يكون ذلك ضروريًا أحيانًا. لكن على الأقل، فيما يخص رسوماتي… لا أريد التخلي عنها.’

 

إنها رسوماتها التي رسمتها بيديها. 

 

على الرغم من أن نيتها قد لا تكون نقية تمامًا، إلا أنها رسمتها بحب وإخلاص.

 

لم ترد أن تختبئ خلف رسامٍ شبحٍ وتتوارى.

 

لحسن الحظ، تفهّم أليكسيون مشاعرها وتقبّلها.

 

“أنا من رسمتها.”

“آنسة روبين!؟”

 

تصاعدت أصواتٌ مليئةٌ بالدهشة من كل مكان في لحظة.

 

لم يتوقع أحد أبدًا أن تكون ابنة أحد النبلاء هي من رسمت تلك اللوحات.

 

صحيح أن بعض النبيلات يرسمن كهواية، بل إن بعض من يمتلكن قدراتٍ استثنائية ويقمن بمعارض خاصة.

 

لكن لوحات آيريس كانت بعيدة كل البعد عن “لوحات امرأة نبيلة تقليدية”. 

 

بل حتى كانت مختلفة عن لوحات أي رجل نبيل.

كانت بدائيّة وحية.

 

لدرجة أنها بدت وكأنها لوحات رسامٍ مجهولٍ خبر الحياة في الشوارع، أو لوحات فنانٍ شابٍ مفعم بالحماس.

 

“بالطبع، ما زالت لوحاتي تنقصها الكثير لتُعرض للجمهور… لكنني أردت أن أُظهر للجميع من أنا.”

 

“آنسة روبين، إنها لوحات رائعة حقًا! إنها ممتازة جدًا! ليس لأنكِ من رسمتها، بل كنتُ أتساءل أين عثرتِ على هذه الرسامة العبقرية.”

 

“هذا صحيح. لا أفهم لماذا لم تقيمي معرضًا واحدًا حتى الآن.”

 

“هل تخططين لإقامة معرض؟”

 

وفجأة، تدفّقت الأسئلة، وفي لمح البصر، وجدت آيريس نفسها مضطرة للإجابة عن سؤال متى ستنظم معرضًا.

 

نظرت إلى أليكسيون بحرج، فرموشه ترفّ.

 

لم يبدُ غاضبًا ولا قلقًا. 

بل على العكس، كان ينظر إليها بنظرة إعجاب.

 

تماسكت آيريس.

أليكسيون فوّض لها الأمر برمته.

 

لذلك، كان من واجبها التعامل مع الأسئلة المحرجة بمهارة.

 

“لا توجد أي خطط لإقامة معرض حتى الآن.”

 

أجابت بابتسامة خفيفة.

 

“إذا كان الجميع يرغبون في ذلك، فقد أفكر في الأمر… لكن حفل الزفاف سيُقام قريبًا، لذا أعتقد أنه من الصعب إقامته هذا العام.”

 

“هذا مؤسف حقًا.”

 

تنهد محدثها.

 

“لو علمنا أن الآنسة روبين رسامة بهذه الروعة، لكنا دعمناها من عائلتنا منذ زمن بعيد.”

 

تصلّب وجه أليكسيون، الذي كان يبتسم ابتسامة خفيفة، في لحظة.

 

أمسكت آيريس بذراعه.

 

صحيح أن الرجل قال كلامًا غير لائق. 

 

لكنه على الأرجح قاله بحسن نية، ولم تكن تريد أن يبالغ أليكسيون في رد فعله.

 

لحسن الحظ، استرخى أليكسيون واكتفى بالتحديق في الرجل دون أن ينبس بكلمة.

 

ورغم أن ذلك كان كافيًا لتحقيق الغاية التي أرادها.

 

“أ… أعذرني.”

تلعثم الرجل معتذرًا.

 

“لقد… أعجبت بموهبة الآنسة كثيرًا لدرجة أنني… تكلّمت دون تفكير.”

 

“أحسنت القول.”

 

أجاب أليكسيون ببرود.

 

“لا أريد سماع مثل هذا الكلام مرة أخرى.”

 

“أ… أنا آسف.”

 

تبادل الناس النظرات بارتباك، ثم انسحبوا من المكان.

رمقت آيريس أليكسيون بنظرة جانبية.

 

“لم يكن ذلك ضروريًا.”

“وكيف لا يكون ضروريًا؟”

 

ردّ أليكسيون بجفاف.

 

“أنتِ على وشك أن تصبحي دوقة. لو بقيت صامتًا بعد سماع مثل هذا الكلام، لاستخفّ بك الجميع. وسرعان ما ستنتشر الشائعات في الأوساط الاجتماعية.”

 

“أيّ شائعات؟”

 

استغربت آيريس.

 

لم يُظهر أليكسيون أبدًا أنه مُلمٌّ بطبائع المجتمع الراقي.

 

“شائعات أنني لا أهتم بكِ، وأنني أعتبركِ مجرد لعبة”

 

“وكيف يكون ذلك!؟”

 

“إنها الحقيقة.”

 

شدّ أليكسيون على يدها.

 

لم يعانقها لكثرة النظرات الموجهة إليهما، لكنه بدا وكأنه يريد أن يحتضنها بشدة لو كان بوسعه.

 

“أتعلمين لماذا أردت إقامة حفل الزفاف في أسرع وقت ممكن؟”

 

“لنذهب إلى الإقطاعية…؟”

 

“كان بإمكانكِ النزول معي إلى الإقطاعية في أي وقت حتى كخطيبتي.”

 

“……!”

 

“لكن لو فعلنا ذلك، ماذا كان الناس سيفكرون؟ ألن يعتقدوا أنني أتلاعب بكِ، وأنني ألحق الضرر بسمعتكِ؟”

 

“… أليكسيون.”

 

لعقت آيريس شفتيها. 

 

بدأت تشعر بعرق بارد يتصبب منها فجأة.

 

صحيح أنها تلقت محاضرة قصيرة من هيلين عن المجتمع الراقي، لكنها لم تكن تتوقع أن يكون الأمر بهذا السوء.

 

‘أعتقد أنني بدأت أفهم لماذا… لا يثق أليكسيون بالناس كثيرًا.’

 

لقد فقد أليكسيون والديه في سن مبكرة وأُلقي به في المجتمع الراقي. 

 

بالتأكيد، كان هناك الكثيرون ممن اقتربوا منه.

كم من الجراح تعرض خلال تلك الفترة؟

 

لم يكن بإمكان آيريس حتى أن تتخيل ذلك.

 

“سأكون حذرة.”

“حسنًا.”

 

بدا أليكسيون وكأنه لا يثق بآيريس على الإطلاق، لكنه مع ذلك خفف قبضته على يدها.

 

“هذا يكفي.”

 

“……”

 

“وإذا لم أكن بجانبك، فلا تتحدثي مع أي أحد. لأنهم سيلتهمونك حية.”

 

لم تتمالك آيريس نفسها وانفجرت ضاحكة.

 

“لا يمكنني فعل ذلك!”

 

“ولم لا؟”

 

أدركت آيريس أنه كان جادًا.

 

فالشرر الذي بدأ يتطاير من عينيه كان يخبرها بمدى المشاعر الجياشة التي يكنها لها أليكسيون في تلك اللحظة.

 

“إذا كنتِ مصممة على مغازلة أي شخص، فلا تبعدي عني.”

 

“… ليس لديّ أي نية لفعل ذلك.”

 

قالت آيريس بهدوء. 

 

وضعت يدها على كتفه لتهدئته.

 

لم يبدُ أليكسيون متفاجئًا على الإطلاق، بل على العكس، ضمّها بقوة نحوه.

 

“أليكسيون… الجميع يرانا.”

 

“دعيهم يرون.”

 

أجاب أليكسيون بفظاظة.

 

“ليروا مكانتكِ عندي.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة