“……”

 

جفَّ حلقهُا بالكامل.

 

لم تسمع من والديها أيَّ حديث عن هذا الرجل من قبل.

 

‘إلى أي مدى أعرف حقاً عن والديَّ؟ بل، هل أعرف أي شيء عنهما على الإطلاق؟’

 

كان الجواب الأوضح هو: “لا”.

 

لم تكن تعرف المهمة التي اضطلعا بها. 

ولا هذا الرجل الذي يبدو أنه يؤدي دوراً مهماً في استعادة اللقب النبيل.

 

لكن……

 

والداها كانا الآن في طريقهما إلى القصر الإمبراطوري، برفقة إيف.

 

لقد حددا موعد الحفل عمداً ليكون يوم حفلة الرقص، لصرف أنظار الناس وترسيخ الانطباع بأن عائلة الدوق لا علاقة لها باختفاء إيف.

 

تقشعرُّ بدنها. 

بالطبع، آيريس تحب والديها وتثق بهما.

 

لكن إذا خانها والداها يومًا ما…

 

‘كلا، مستحيل.’

 

تمالكَت آيريس نفسها بصعوبة.

 

“… لا بد أن أنقل الخبر.”

 

“نعم.”

 

بهذه الكلمات، اختفى السيد نيكوس.

 

وكأن حضوره إلى حفلة الرقص لم يكن إلا لهذا الغرض، غادر قاعة الاحتفال بسرعة.

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

‘هل أستشير أليكسيون؟ لا، لا داعي لإقلاقه بلا سبب.’

 

المهم الآن هو أن تُختَتم حفلة الرقص بنجاح.

 

اقتربت مجددًا من اللوحات. 

 

كان لا يزال هناك عدد لا بأس به من الناس لم يغادروا مكانهم أمامها.

 

أصغت آيريس بهدوء إلى أحاديثهم.

 

“برأيي، إنها لفنانة مبتدئة تمامًا! انظروا إلى ضربات الفرشاة. من الواضح أنها لم تدرس الفن.”

 

“لكن كيف لمبتدئة أن ترسم العشرات من اللوحات بهذه الطاقة التعبيرية؟ ربما لم تتلق تعليماً نظامياً فقط، لكن يبدو أنها رسامة متمرسة.”

 

“أسلوبها الخاص واضح بلا شك. من يكون، مستقبلها واعد.”

 

خفَّ قلقها كثيرًا، فارتاح صدرها.

 

ابتسمت آيريس.

 

على الأرجح، هؤلاء الناس سينصدمون حين يعرفون هوية الرسامة مع اقتراب نهاية الحفلة.

 

‘أظن أن هذا يعني أن التأثير الذي قصدته قد تحقق.’

 

في الحقيقة، لم تظن آيريس أن الناس سيمدحونها ظنًا منها أنها ترسم جيدًا.

 

فهي لم تتعلم الرسم بشكل صحيح ليحدث ذلك.

 

لكنها، وهي ترسم هذه اللوحات، كانت تضمر في قلبها أمنية بأن يحبوها، ولعل الناس تأثروا بذلك.

 

لكن، ثمّة حقيقة واحدة لم تكن تعرفها.

 

لقد تمنَّت هي: “اجعلهم يحبون آيريس روبين”، ولم تتمنَّ: “اجعلهم يحبون رسّامة هذه اللوحات”.

 

فحتى بعد أسابيع من زوال تأثير التعويذة، استمر الإطراء على اللوحات، وبدأ الناس يلتفتون إلى “آيريس روبين كرسامة”، لكن كان الأوان ما زال مبكرًا لتعلم آيريس بذلك.

 

“آيريس.”

 

حين عادت إلى رشدها، وجدت أليكسيون يقف خلفها مباشرة.

 

“لقد بحثت عنكِ كثيرًا.”

 

“لا تكذب.”

 

هزَّت آيريس رأسها.

 

“بعد أن ألبستني هذا الفستان اللافت، تقول إنك بحثت كثيرًا؟…”

 

كانت ترتدي اليوم فستاناً من المخمل الأسود مطرزًا بخيوط الذهب والفضة بشكلٍ فاخر.

 

كانت تنوي في البداية ارتداء فستان رقيق بألوان الباستيل، لكن أليكسيون أرادها أن ترتدي هذا الفستان.

 

قال إنه يفهم نصيحة هيلين روبين لكنه لا يحب أن تبدو هشة جدًا.

 

“لقد افتُضح أمري.”

 

قهقه أليكسيون بخفة.

 

“حسنًا، هل تكرهينه؟”

 

“كلا.”

 

هزَّت آيريس رأسها.

 

لم تكن تكره كذبة أليكسيون. 

هي أقرب إلى المزاح منها إلى الكذب.

 

على الأقل، إذا تذكرت الأيام التي كان لا يجيد فيها حتى المجاملة، فهذا أفضل بكثير مما كان عليه.

 

“ستبدأ المقطوعة الأولى قريبًا.”

 

“…”

 

بدأت يداها ترتعشان. 

 

رغم أنها تمرنت كثيرًا، إلا أن التوتر كان يغزوها فجأةً ولا مفر منه.

 

“آيريس.”

 

همس أليكسيون بهدوء.

 

“اتركي لي كل شيء.”

 

رفعت آيريس نظرها إليه.

 

كانت عيناه القرمزيتان الداكنتان تلمعان بالحب والثقة بها فقط.

 

بلا أي قلق أو شعور بالذنب.

 

بنظرته التي لا ترى سواها، بدأت آيريس تسترخي تدريجيًا.

 

إذا كان أليكسيون يثق بها، فعلى آيريس أن تثق بنفسها أيضًا.

 

تحركا ببطء نحو وسط قاعة الاحتفال الكبرى. 

بدأ الآخرون أيضًا في اتخاذ مواقعهم مع شركائهم.

 

رغم حدوث بعض المشاحنات أحيانًا بين بعض الفتيات والشبان النبلاء، إلا أن الجميع وجد شريكه ووقف في مكانه.

 

أخيرًا، بدأت الفرقة الموسيقية بعزف الرقصة الأولى. كانت رقصة فالس خفيفة ومرحة جدًا.

 

بطبيعة الحال، تمرنا عليها عشرات المرات.

 

لكن مع بدء الموسيقى، لم تذكر شيئًا.

 

تراجعت آيريس مرتبكة، لكن كلمة همس بها أليكسيون في أذنها منحتها القوة أخيرًا:

 

“لا بأس.”

 

احتضنت آيريس نصفها في أحضان أليكسيون. 

 

لم تكن الوضعية مثالية لرقص الفالس، لكن لا يهم.

 

دفؤه، أنفاسه، جسده…

 

كل هذه الأشياء استحوذت على عالم آيريس بأكمله.

 

عندما انتهت الرقصة الأولى، انفصل الجميع عن شركائهم، لكن آيريس بقيت في أحضان أليكسيون.

 

“… تمنيتُ لو أنها لا تنتهي.”

 

“يمكننا الرقص مرة أخرى في المقطوعة التالية.”

 

“أجل.”

 

ابتسمت آيريس.

 

“لنرقص مجددًا.”

 

تواصلت حفلة الرقص.

 

رقصت آيريس ثلاث مرات متتالية، ثم جلست على كرسي منهكةً تمامًا.

 

ناولها أليكسيون كأسًا من الشمبانيا.

 

“اشربي.”

 

ارتشفت رشفةً، فلفَحت فمها نكهة حلوة مع فوران خفيف.

 

تنهدت آيريس.

 

“كان يجب أن أكتفي بمرتين. لكن بما أنني معك يا أليكسيون… أستمر وأتمنى لو أرقص أكثر.”

 

“أنا أيضًا.”

 

وافقها أليكسيون باقتضاب.

 

“لو كان بإمكاني، لرقصت معكِ طوال الليل.”

 

“هذا مستحيل!”

 

لم تملك آيريس إلا أن تضحك.

 

“من الواضح أننا كلانا سننهار إن فعلنا.”

 

“أنتِ ستنهارين. أما أنا فلا.”

 

لم تستطع مجادلته في ذلك.

 

نظرت آيريس حولها بخفة.

 

كانا هما الوحيدان اللذان يستريحان، فالناس إما ما زالوا يرقصون أو تفرقوا يتجاذبون أطراف الحديث، لذا لم يكن أحد يهتم بهما.

 

‘عليّ أن أخبره الآن.’

 

إن أضاعت هذه اللحظة، سيقترب أحدهم بالتأكيد ليتحدث إليه أو إليها.

 

“هل تعرف السيد نيكوس؟ صاحب نقابة تهانو التجارية؟”

 

“لا.”

 

هز أليكسيون رأسه.

 

“أعرف نقابة تهانو طبعًا. لكنني لم ألتقِ بصاحبها قط.”

 

“لقد تحدث معي قبل قليل. بخصوص موضوع لقب الفيكونت روبين الحالي… طلب مني أن أنقل الخبر إلى والديَّ.”

 

تصلبت ملامح أليكسيون.

 

“الفيكونت روبين الحالي؟”

 

“نعم.”

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

“هل يمكنني الوثوق بوالديَّ؟”

 

كانت الكلمات تخرج بصعوبة، لكن كان لا بد من قولها.

 

نظرت آيريس إلى أليكسيون بوجه عازم.

 

“أنا أحب والديَّ، لكنني لا أريد أن يصيبك أي أذى.”

 

“… آيريس.”

 

احتضنها أليكسيون من خلف الكرسي.

 

“لا أستطيع القول إني أعرف الزوجين روبين جيدًا. لكن أعتقد أنكِ لستِ بحاجة لهذا القلق خاصةً، الفيكونت روبين الحالي…”

 

التوى زاويا فمه.

 

“إن تعلق الأمر بنقابة تهانو والفيكونت روبين الحالي، فأظن أني فهمت ما الأمر.”

 

يتبع في الفصل القادم …

ترجمة مَحبّة