انفتحت البوّابة الكبرى لقلعة دوق “تيت” على مِصرَاعيها.

توالت العربات، التي تزهو بشعارات النبالة الخاصة بكل عائلة، داخلةً إلى الطريق المؤدي إلى القصر.

وبينما كان الخدمُ يستقبلون النبلاءَ بانحناءاتٍ مهذبة ويُرشدونهم إلى قاعة الحفل الكبرى، لم يستطع الوافدون إخفاءَ دهشتهم.

لم تكن دهشتُهم بسبب الزينة الفخمة المتوقعة في حفلة راقصة ينظمها دوق.

بل لأن العشراتِ من اللوحات كانت مُعلقةً على طول الجدران الشاسعة.

لو كانت تلك اللوحات صورًا شخصية للعائلة الدوقية، لكان الأمرُ مفهومًا، لكن معظمها كانت لوحاتٍ ثابتةً عادية.

جواهر، فواكه، أزهار…

ورغم أنها لم تكن بذيئة الصنعة، إلا أنها لم تكن بالتأكيد أعمالَ أساتذةٍ كبار، فلم تلقَ بطبيعة الحال ردود فعلٍ إيجابية.

“مَن يكون الرسام؟”

“حقًا. ما لم يكن الدوق نفسه هو من رسمها، فمن العجيب أن تُعلق أعمالٌ بهذا المستوى المتواضع فقط.”

في الأساس، كان نصف الحاضرين من الذين يتربصون بعائلة الدوق الدوائرَ متى سنحت لهم الفرصة للانتقاد.

بطبيعة الحال، لم تخرج كلماتُهم عن دائرة النقد.

لكن حتى المنتقدين للوحات لم يستطيعوا أن يُحيلوا أبصارهم عنها.

“يبدو أنه فنانٌ ناشئ جديد ترعاه العائلة الدوقية قد يحتاج إلى الكثير من الصقل بعدُ… لكني أشعر بموهبة خام تَتَفجَّر منه.”

وأخيرًا، وبمجرد أن صدر أول رأي إيجابي، انهمرت الآراء كالسيل من أولئك الذين كانوا يُفكرون في أنفسهم فقط.

“أوافقكم الرأي. إنها لوحاتٌ جديدة، وكلما تأملتها أكثر، وجدتها أكثر جاذبية.”

“تُشعر المرءَ بالدفء بشكلٍ غريب…”

“أه، بمجرد رؤية بعض الفاكهة؟”

“إنها لوحات. بعض اللوحات تحوي في طياتها أكثر مما تراه العين.”

سرعان ما امتلأت قاعة الحفل بالناس.

ومع أن كمياتٍ وفيرةً من الطعام والشراب كانت مُعدة، إلا أن الجميع كانوا محتشدين أمام اللوحات.

“هذه أكثر لوحة تعجبني.”

قالت فتاةٌ صغيرة، كانت قد دخلت لتوها إلى عالم المجتمع الراقي، بمرح وهي تنظر إلى لوحة تصور أزهارًا استوائيةً زاهية.

“أترون؟ إنها حقًا رائعة.”

“ترى من يكون الرسام؟ كم أتمنى لو ترعاه عائلتنا أيضًا…”

“كُفّي عن هذا، تونيا.”

كانت والدة الفتاة هي كونتيسة “مونك”، صاحبة الخبرة الطويلة في الأوساط الاجتماعية.

هي تعلم جيدًا أنه لا ينبغي المساس برسامٍ اكتشفته العائلة الدوقية وقدمته لأول مرة.

“أليس لدينا ما يكفي من اللوحات في البيت؟”

“لكن هذه اللوحات استثنائية يا أمي!”

أخرجت تونيا شفتها السفلى بعبوس.

“أنتِ تعرفين أن ذوقي جيد.”

“هذا صحيحٌ بالفعل.”

تنهدت الكونتيسة.

كانت هي أيضًا ذات خبرةٍ واسعة في فهم اللوحات، وأدركت أن هذا الرسام لم يتلق تعليمًا أكاديميًّا قويمًا، لكن موهبته فذة لا مثيل لها.

كثيرون يُجيدون الرسم، لكن القليلين هم من يستطيعون أن يُودعوا في لوحاتهم مشاعرَ حقيقية.

“يمكننا اكتشاف موهبة جديدة أخرى.”

“تشاه… ومع ذلك، أريد أن أعرف من هو.”

“سيُكشف عن هويته قريبًا، فلا داعي للفضول الشديد يا صغيرتي.”

حاولت الكونتيسة تهدئة ابنتها. 

إما في حفلة الليلة نفسها، أو خلال شهر على أبعد تقدير، سينكشف اسم الرسام.

فمن المؤكد أن العائلة الدوقية تريد التباهي باكتشافها رسامًا واعدًا كهذا.

‘لربما كانت خطيبة الدوق هي من اكتشفته.’

وفي تلك اللحظة،

ولم يُعلن أحدٌ عن شيء، لكن رؤوس الحاضرين التفتت جميعًا في اتجاه واحد.

على السلالم التي تربط الشرفة بقاعة الحفل، كان ثنائي شاب وديّ ينزلان ببطء.

كانا دوق “تيت” وخطيبته.

‘حقًا، كما قيل.’

كانت الملامح الخارجية “آيريس روبين” التي تناقلتها الشائعات نفسَها تمامًا.

معظم النبلاء الشباب كانوا قد رأوها من قبل، فتعرفوا عليها فورًا ولم يتمالكوا أنفسهم من الدهشة.

‘في المرة الماضية، كانت متكبرة جدًا…’

أين ذلك المظهر المتكبر البارد الذي كان لا يُجرؤ أحد على الاقتراب منه؟ 

ها هي الآن تتعلق بذراع الدوق، تبتسم ابتسامةً مليئة بالحب، كزهرة ربيعية.

نزل الدوق إلى أسفل السلم وألقى نظرة حول القاعة.

كان يرتدي حُلّة أنيقة ومُحكَمة الخياطة، ولم تكن فخمة أو مبهرجة، لكن على شفتيه كانت ترتسم ابتسامة نادرة.

كان ذلك وحده كافيًا ليدهش الحاضرين.

“أقدم لكم خطيبتي، الآنسة إيريس روبين.”

“ألف مبروك!”

“تهانينا الحارة، سيّدي.”

انطلقت عبارات التهنئة من كل مكان.

ابتسمت آيريس بخجل، تاركة كل شيء تمامًا لـ”أليكسيون”.

كان الناس ينظرون إليها بعيون مليئة بالفضول. 

لم تشعر بينهم بنظرة عدائية محددة.

لا سيما بعض السيدات النبيلات المسنات، بدا عليهن نوع من التعاطف معها.

‘كل هذا بفضل نصيحة والدتي.’

وفقًا لما قالته “هيلين روبين” ما تحتاجه آيريس الآن هو تعاطف الناس. 

لا فائدة من محاولة الظهور بمظهر القوية.

‘أنتِ بحاجة لكسب عطفهم. يجب أن تظهري بمظهر البريئة اللطيفة الضعيفة. الناس ضعفاء أمام مثل هذا المظهر.’

‘لكنني لا أستطيع التمثيل أبدًا…’

‘لستِ بحاجة للتمثيل يا عزيزتي.’

أخبرتها هيلين بلطف.

‘فقط ثقي بأليكسيون ودعيه يتولى كل شيء. وكأنك لا تعرفين شيئًا. وأظهري له بما يكفي أنكِ تحبينه.’

كان هذا شيئًا تستطيع آيريس فعله.

فعلى الأقل، حبها لأليكسيون كان حقيقيًا.

وبفضل ذلك، استطاعت آيريس أن تبدو وكأنها فتاة نبيلة مفلسة مسكينة، وقعت في حبٍ مرهقٍ لا قبل لها به.

حبها نقي بلا أغراض خفية، لدرجة أن مجرد انتقادها أو محاولة استغلالها قد يُشعر المرء بالذنب.

لكنها لم تستطع الاعتماد على أليكسيون إلى الأبد.

انسلت بهدوء من جانبه واقتربت من اللوحات.

كانت تتوقُ لمعرفة مدى تأثيرها.

وبينما كانت تعبر القاعة ببطء، اقترب منها رجل في منتصف العمر، شعره يغشاه الشيب.

اتسعت عينا آيريس.

حسب ذاكرتها، كان هذا الرجل نبيلًا من طبقة دنيا، لكنه كان يدير أحد أكبر الاتحادات التجارية.

عرف عن نفسه بأنه “السيد نيكوس”، صاحب اتحاد “تيهانو” التجاري، وسألها بلا مقدمات:

“أين السيد والسيدة روبين الآن؟”

كان سؤالًا يمكن وصفه بقليل من الوقاحة، لكن آيريس ابتسمت ابتسامة مشرقة وأجابت.

كانت تتوقع أسئلة عن غياب والديها، وقد أعدت جوابًا مسبقًا لأحد هذه الأسئلة.

“والداي منهمكان في أداء مهمة حالياً. إنه أمر محزن ومؤسف جدًا بالنسبة لي، لكن أوامر الإمبراطور تأتي أولاً، ولا حيلة لي.”

لم يبدُ على السيد نيكوس أي أثر للدهشة.

‘هذا غريب.’

شعرت آيريس ببعض الحذر.

مهما كان والداها الآن تابعين للإمبراطورية، فمن الطبيعي أن يُبدي المرء دهشته عندما يسمع أن شخصًا ما يؤدي مهمة بأمر إمبراطوري.

“إنه لأمر عظيم. تاجرنا أيضًا سندعو بسماع أخبار سارة عنهما قريبًا.”

شكرته آيريس بصوت مؤدب للغاية.

“كلماتك تمنحني الكثير من القوة. سأنقلها لوالديّ أيضًا.”

“لو تفضلت بفعل ذلك، لكان شرفًا عظيمًا. هل أكون متجاوزًا إن قلت إني أتمنى أن أتشرّف بلقائهما يومًا ما؟”

“حاشا.”

هزت آيريس رأسها بسرعة.

“سأخبرهما بذلك مسبقًا.”

بدا على السيد نيكوس الارتياح.

“أرجو أن تخبريهما بالتأكيد. أقول لهما إن لدي أخبارًا مهمة… لقد حاولت الاتصال بهما مرارًا مؤخرًا، لكن دون جدوى، لم يتلقَّ أي رد.”

رمشت آيريس بعينيها.

كانت تظن أن الأمر مجرد رغبة في إقامة علاقة تجارية، لكن يبدو أن هناك سببًا أكبر من ذلك.

“هل لي أن أسأل، ما نوع هذه الأخبار؟”

نظر إليها السيد نيكوس باهتمام.

“إنها أخبار تتعلق بالفيكونت روبين الحالي.”

“…!”

يتبع في الفصل القادم …

ترجمة مَحبّة