“كان لا بد أن يُعرف الأمر يومًا ما.”

 

ابتلعت آيريس ريقها.

 

في الحقيقة، كان أليكسيون يرغب بشدة في الإعلان عن الأمر، لكنها هي من ثنته عن ذلك.

 

فقط لأنها أرادت تأجيل فترة تركز أنظار الناس عليهما قليلًا.

 

لم يفهم أليكسيون وجهة نظرها في البداية، لكنه بدا مقتنعًا عندما أخبرته أن الأمر من أجل آرِن وإيف.

 

“آيريس.”

 

أسرعت آيريس بوضع الدعوة داخل الدرج.

 

لكن أليكسيون لم يفعل شيئًا سوى النظر إليها بوجه كان يوحي بأنه يعرف كل شيء مسبقًا.

 

“هل أنتِ قلقة؟”

 

“… لا.”

 

هزت آيريس رأسها.

 

“هذه مجرد أشياء تافهة. الأهم من ذلك، إيف…”

 

“كذب.”

 

اقترب منها أليكسيون ببطء، ثم مسح على خدها ورقبتها بلطف.

 

كان ينتابها شعور كأن شرارة كهربائية تنطلق في جسدها كلما لمسها.

 

ابتسمت آيريس متكلفة.

 

“لقد انكشفت أمري إذاً.”

 

“لا بأس.”

 

احتضنها أليكسيون. 

أغمضت آيريس عينيها.

 

لم يكن بإمكانها القول إن كل تصرفاته كانت لطيفة. كانت تشعر جيدًا بمدى اشتياقه لها.

 

لكنه في الوقت نفسه، لم يكتم أنفاسها بضغطه الشديد عليها، كان احتضانه يحمل مراعاته الخاصة.

 

“… لا داعي للقلق. يمكنك رفض مثل هذه الدعوات وقتما تشائين نحن على أي حال لسنا منسجمين مع الأوساط الاجتماعية، وسنبتعد عنها.”

 

هزت آيريس رأسها.

 

“سيظن الناس أن الأمر مريب.”

 

لو لم تكن إيف موجودة، لكان بإمكانها فعل ما يقوله أليكسيون. 

 

ولكن بما أن إيف موجودة، فلا يجب أن تفعل ما يثير الشكوك أكثر من اللازم.

 

“حفل خطوبتنا… لقد قلتَ إنه يمكننا إقامته متى أردتُ، أليس كذلك؟”

 

ضحك أليكسيون بهدوء.

 

“حتى لو كان عشر مرات لا بأس طالما أنا العريس في كل مرة.”

 

“يا للهول.”

 

ابتسمت آيريس بسرور.

 

“سأقيمه مرة واحدة فقط، والعريس بطبيعة الحال سيكون أليكسيون.”

 

***

 

اهتزت العاصمة بأكملها بخبر إقامة الدوق تيت حفلة راقصة مع خطيبته التي كانت حديث الشائعات.

 

ولأنه لم يُعرف بعد على وجه الدقة من تكون خطيبته، فقد تساءل البعض باستغراب.

 

“الأمر واضح، إنها الآنسة آيريس بالطبع.”

 

رفرفت الكونتيسة كيتو بمروحتها متبخترة.

 

لم يكن التبختر بسبب الحر، فالجو كان في أوائل الربيع.

 

“هل تعتقدين ذلك حقًا يا كونتيسة؟ مهما كان الأمر، الدوق تيت…”

 

“هل تعتقدين أنه سيتزوج ابنة فيكونت منحلة؟”

 

قهقهت الكونتيسة كيتو بازدراء.

 

“حسنًا، لنفترض أنه سيتزوج فتاة عادية سليمة. لماذا إذاً لا تعلن العائلتان عن الأمر؟ لأن هناك عيبًا ما، لذا يحاولان تقديمها للعلن من خلال حفلة راقصة.”

 

أومأ الحاضرون في حفل الشاي الذي أقامته الكونتيسة برؤوسهم موافقين.

 

سألتها إحداهن بحذر:

 

“هل تلقيتِ دعوةً يا كونتيسة؟”

 

“بالطبع.”

 

ابتسمت الكونتيسة كيتو ابتسامة مشرقة.

 

“وابني أيضًا تلقى دعوة لكن للأسف، لا يمكنه الذهاب…”

 

عند التفكير في الأمر الآن، تدرك أنها كانت تتصرف بغباء شديد في ذلك الوقت.

 

منذ البداية، لم تكن فتاة غير متزوجة لتبقى كل هذه المدة في قصر الدوق وتُظهر هذا القدر من الألفة معه دون سبب.

 

أليس هذا موقفًا كافيًا لجعل من ليس لديه مشاعر تنمو لديه مشاعر؟

 

في خضم هذا كله، وبينما كان ابنها ينوي الحضور بغباء، زجرته الكونتيسة بشدة ومزقت الدعوة.

 

‘أيعقل أن يبقى الدوق تيت مكتوف الأيدي؟’

 

كان مجرد ذهابها وحدها فرصة كافية لإظهار مكانتها في الأوساط الاجتماعية.

 

***

 

“هل حقًا يجب دعوة كل هذا العدد من الناس؟”

 

“نعم.”

 

أجاب كبير الخدم بهدوء.

 

“كلما كان العدد أكبر كلما كان أفضل لأن هؤلاء جميعًا سيعقدون تحالفًا مع الآنسة آيريس.”

 

“تحالف…”

 

تنهدت آيريس. 

لم تفكر في الأمر بهذا الشكل الكبير من قبل.

 

“أنا فقط… أردت الإعلان عن خطوبتي أنا وأليكسيون وتلقي التهاني.”

 

“آنسة آيريس.”

 

تحدث كبير الخدم بصوت هادئ.

 

“لا أقصد لومك، لكنك إذا تزوجت حقًا، فلن تستطيعي البقاء بهذه العقلية من الآن فصاعدًا.”

 

“…”

 

عضت آيريس على شفتيها. 

كانت تعرف ذلك جيدًا.

 

لكنها فقط لم تكن تريد الاعتراف بذلك.

 

‘لقد كنت… متفائلة جدًا.’

 

أرادت الاستمرار في الحياة كما هي الآن، تمضي الوقت مع أليكسيون بين الحين والآخر، وتعتني بإيف وآرن.

 

تتواصل بحرية مع والديها، وتشاهد أختها تتخرج من الأكاديمية وتصبح مسؤولة بلاط إمبراطوري كما تشاء.

 

لكن إذا تزوجت أليكسيون، سيصبح كل هذا صعبًا.

 

لأن الجميع سيراقبون كل تحركاتها.

 

‘إذا انتقلنا إلى الإقطاعية، سيكون الوضع أسهل قليلًا… لكن حتى هناك، سيكون هناك دور متوقع مني.’

 

لذلك، كان كلام بنيامين صحيحًا.

 

كان عليها أن تتغير.

 

“أخبرني بكل من دعوتهم هل يمكنني الحصول على معلومات مسبقة عنهم؟ ما الذي يفضلونه، وأي نوع من الأشخاص هم…”

 

“بالطبع، آنسة آيريس.”

 

ابتسم كبير الخدم.

 

ثم شرح لها كل شيء حرفيًا.

 

لماذا دُعي الزوجان من هذه العائلة، ولماذا دُعي الزوج فقط أو الزوجة فقط من العائلة الأخرى، ولماذا دُعي الأبناء أيضًا…

 

دار رأسها.

 

لكن آيريس بذلت جهدها لتستوعب كل هذا في رأسها لأنه حتى لو لم تتذكر كل شيء، فحتى تذكر النصف سيكون مفيدًا جدًا.

 

توقف نظر آيريس عند نهاية القائمة.

 

“الكونتيسة كيتو… أعرفها لكن لماذا دُعي ابنها أيضًا؟”

 

“آه.”

 

حنى كبير الخدم رأسه بوجه متحفظ نوعًا ما.

 

“يبدو أن الابن لن يأتي. قالوا إنه مريض.”

 

“آها.”

 

قطبت آيريس حاجبيها. 

من المستبعد جدًا أن يكون مريضًا حقًا.

 

“من كانت فكرة دعوته؟”

 

يمكن تفهم دعوة الكونتيسة، لكن لا مبرر لدعوة ابنها الذي لا يحمل أي لقب بعد.

 

“… سيدي.”

 

لم تتمالك آيريس نفسها وضحكت.

 

عندما نظر إليها بنيامين مندهشًا، لوحت آيريس بيديها مذعورة مبررةً:

 

“لقد تذكرت فقط، فقد تلقيت دعوة من الكونتيسة كيتو من قبل وذهبت إليها.”

 

“آه، فهمت. لم يحدث لكِ مكروه، أليس كذلك؟”

 

“لا.”

 

أومأت آيريس برأسها.

 

في ذلك اليوم، لم تنتهِ دراسة آيريس إلا بعد منتصف الليل تقريبًا.

 

عادت إلى غرفتها حاملة القائمة التي أعدها لها كبير الخدم بعناية فائقة.

 

‘102 شخصًا.’

 

إذا أصبح حتى ربع هؤلاء حلفاءها ‘الحقيقيين’، فسيكون ذلك عونًا كبيرًا لها.

 

ولكي يحدث ذلك، كان على آيريس أيضًا أن تبذل جهدها.

 

تأملت آيريس الملاحظات التي دوّنت فيها أذواق كل ضيف على حدة.

 

ألماس، نباتات نادرة، لوحات فنية، آلات موسيقية رائعة، كتب قديمة…

 

لم يكن أي منها سهلًا.

 

وتحضيرها جميعًا سيكلف بالتأكيد ميزانية ضخمة.

 

وبالطبع، سيقول أليكسيون إنه يمكنها إنفاق ما تشاء من المال، لكن آيريس لم تكن تنوي ذلك. 

 

لأن العلاقات التي تُشترى بالمال لها حدود.

 

‘حتى لو لم أستطع منحهم هذه الأشياء… يمكنني على الأقل أن أريهم شيئًا مشابهًا.’

 

وقفت آيريس أمام حامل الرسم.

 

‘الألماس… يمكنني رسمه جيدًا. لقد رأيت الكثير منه.’

 

بدأت ترسم بحرية باستخدام الفحم دون تردد.

 

كان لديها أمنية واحدة فقط.

 

أن تنال القليل من إعجابهم عندما يرون هذه اللوحة.

 

يتبع في الفصل القادم…

ترجمة مَحبّة