كيف ودّعتُ هيلين؟ وبأيِّ مشهدٍ تبادلنا التحيةَ ثم افترقنا؟ … لا شيءَ مما حدثَ يخطرُ ببالي على الإطلاق.

غادرتْ آيريسُ لتوديعِ والدتها، وروحُها شاخصةٌ في مكانٍ آخر، ثم عادتْ أدراجَها. 

كانت ريبيكا تُحدّقُ فيها بنظرةٍ ملؤها الأسى.

“أيتها الأختُ المسكينة.”

“… لا أريدُ أن أسمعَ هذا منكِ.”

“هذا صحيحٌ في محله.”

اعترفتْ ريبيكا بذلك. أمسكتْ بيدِ أختها الصغرى، ومشتْ بها مُهدهِدَةً إياها كما كانت تفعلُ في أيامِ طفولتهما.

“كنتُ سأقولُ إنّكِ تُفْرِطينَ في التفكير، لكنّني – والحقُّ يُقال – لستُ في موضعٍ يسمحُ لي بلومِ أحدٍ على ذلك.”

“كيف تسيرُ أمورُكِ مع روب؟”

“آيريس!”

انفجرتِ الأختانِ ضاحكتينِ معًا. 

تطلّعتْ ريبيكا إلى الأمامٍ بنظرةٍ فيها شيءٌ من الارتياح، وشيءٌ من الحنين.

“أمرٌ عجيبٌ حقًا… في مثل هذا الوقتِ من العامِ الماضي، لم أكنْ أحلمُ حتى بأنّني سألتقي روب مجددًا…”

“لقد تغيّرَ الكثير.”

أومأتْ آيريس مُوافقة. 

لقد تغيّرَ الكثيرُ بالفعل. وكلهُ – بطبيعةِ الحال – إلى الأفضل.

كانتا تصعَدانِ الدرجَ عائدتَينِ إلى الغرفةِ حيث ينتظرُهُما الأطفال، وإذ بهما تصطدمانِ بأليكسيون وهو ينزلُ مسرعًا، وعلاماتُ الارتباكِ باديةٌ على محيّاه.

“أليكسيون، أتذهبُ إلى مكان؟”

“تأخّرتْ إليّ الأنباءُ بأنّ السيدة روبن قد وصلتْ، فأسرعتُ في النزول… لكن يبدو أنّها غادرتْ بالفعل.”

لم يَفُتْ آيريسَ ذلك التغيّرُ الطفيفُ في نبرةِ صوتِه وهو يتحدثُ عن والدتها.

‘… حقًا، ما أقرَبَ الزواجَ.’

لطالما كان أليكسيون صارمًا في التزامِ قواعدِ اللياقةِ، وإنْ كان هو شخصيًا لا يرى فيها أكثرَ من مُجرّد تقاليدَ سخيفة. 

فهي عادةٌ رسختْ فيه على مرِّ السنين التي قضاها دوقًا، حتى وإنْ كان لا يُفرّقُ بين الناسِ على أساسِ مناصبهم.

لذلك، فإنّ معاملته المحترمة لهيلين روبين… تعني أنّه يعترفُ بها رسميًا كوالدةِ زوجته المستقبلية.

لكنّ آيريس لم تُشِرْ إلى ذلك. 

لم تكنْ تريدُه أن يشعرَ بأيّ ذنبٍ تجاهَ تقصيرهِ السابق في حقّ هيلين وتوماس.

‘المهمُّ أنْ يُحسنَ التصرفَ من الآنَ فصاعدًا.’

بالمقارنةِ مع جبالِ المشاكلِ التي تنتظرُهم، كان تغييرُ طريقةِ المخاطبةِ مجردَ تفصيلٍ صغيرٍ لا يُذكَر.

“لا بأس. عندما يعودُ والدي، يمكننا أن نلتقيَ جميعًا معًا.”

ابتسمَ أليكسيون بسخرية.

“أنتِ دائمًا تجعلينَ الأمورَ تبدو بسيطة.”

انسحبتْ ريبيكا بهدوء. 

ابتسمتْ آيريس شاكرةً لأختها هذا اللطفَ الذي تمنحها إياه لتقضي بعضَ الوقت مع خطيبها.

اقتربتْ آيريس من أليكسيون بخُطىً خفيفة، وتشابكتْ أذرعُهما.

“هل كان يومُكَ حافلاً؟”

كان أليكسيون هو مَن يتولّى بنفسهِ التحضيراتِ للزواج. 

ليس فقط لحفلِ الزفاف، بل وأيضًا لشؤونِ الإقليم، ممّا جعل مهامَّه تتراكمُ بشكلٍ هائل.

كان من دواعي سرورها – على الأقل – أنْ لم يعدِ القصرُ الإمبراطوريّ يستدعيه لحلِّ كلِّ مشكلةٍ صغيرةٍ وكبيرة كما كان يحدثُ سابقًا.

ورغمَ ذلك، كان عبءُ العملِ لا يزالُ ثقيلاً. 

تمنّتْ آيريس لو أنّها تستطيعُ مساعدتَه، لكنّها سرعان ما أدركتْ أنّها قد تُعيقُه أكثرَ مما تُفيد، فتراجعتْ عن فكرتها.

‘لا بدّ أن أتعلّمَ من والدتي.’

كيفيةُ قراءةِ السجلاّت المحاسبية، وأساليبُ اختيارِ الضيوفِ وإرسالِ الدعوات.

كلُّها أمورٌ لم تتحْ لآيريس فرصةُ تعلّمِها من قبل.

لأنّها كانت من صميمِ ما تنقلهُ السيدةُ النبيلةُ لابنتها.

لكنّ الآن، وقد عادت هيلين وتوماس، ولم تعُد هناك تلك “المهمّة الإمبراطورية” اللعينة، ستتمكّنُ أخيرًا من التعلّمِ من والدتها الكثيرَ من هذه الأمور.

على الرغم من أنّ أليكسيون بدا غيرَ مكترثٍ إطلاقًا.

“لقد عملتُ بكلِّ سرورٍ وبهجة. فقط لأنّي كنتُ أفعلُهُ من أجلكِ… فلم أشعرْ بأيِّ عناء.”

“هذا جيّد.”

قالتْ آيريسُ بمرارةٍ خفيفة:

“ومع ذلك… كنتُ أتمنّى لو أستطيعُ مساعدتَك.”

“لا حاجةَ لذلك.”

كان أليكسيون صريحًا.

“إنّها أمورٌ أستطيعُ القيامَ بها وحدي بكلِّ سهولة… والأهمُّ من ذلك، أنّكِ تقدمينَ لي ما لم يقدمْه لي أحدٌ من قبل.”

أشارَ إلى السوارِ الذي ما يزالُ يُزيّنُ معصمه.

ارتختْ تقاطيعُ وجهها التي جمدتْ قسرًا، وارتفعتْ على شفتيها ابتسامةٌ حمقاء.

‘هكذا أُحِبُّ أليكسيون.’

رجلٌ صارمٌ، لا يُجيدُ الدعابةَ، لكنّه صادقٌ لا يترددُ في إظهارِ ما في قلبه. 

رجلٌ يعرفُ كيف يراعي الآخرين، ويستطيعُ التضحيةَ من أجلهم.

قد لا يُدركُ البعضُ قيمةَ أليكسيون الحقيقية، ويرونه مجردَ رجلٍ مرعب.

لكنّ آيريس، ومنذ زمنٍ بعيد، استطاعتْ أن ترى الدفءَ المختبئَ خلفَ ذلك المظهرِ الحاد.

“ومع ذلك… هناك شيءٌ واحدٌ يمكنكِ مساعدتي فيه.”

“ما هو؟”

اتسعتْ عيناها فجأة. 

لو كان بإمكانها مساعدتُه في أيّ شيء، لكانت مستعدةً لفعلِ أيّ شيء.

“لا بدّ أن أتركَ أمرَ فستانِ الزفافِ لكِ.”

“…!”

حين سمعتْ ذلك، شعرتْ فجأةً بحقيقةِ اقترابِ الزواج.

‘فستان الزفاف…’

بالتأكيد، خلافًا لأي فستانٍ آخر، كان من التقاليدِ ألا يراهُ العريسُ قبل يومِ الزفاف، لذا كان من الطبيعي أن تتولّى هي تحضيرَه.

‘لم يخطرْ ببالي هذا.’

ناولها أليكسيون قصاصةَ ورقٍ صغيرة. 

فتحتها، فوجدتْ فيها عناوينَ لمشاغلَ شهيرةٍ في العاصمة، بعضها سمعتْ به من قبل.

كانت هناك أيضًا أسماءٌ لم تسمعْ بها من قبل، لكنّها على الأرجح ذاتُ سمعةٍ مرموقةٍ هي الأخرى.

المشكلةُ كانت في العدد!

‘… اثنا عشرَ مشغلاً؟’

قال أليكسيون بلامُبالاة:

“لقد تواصلتُ معهم جميعًا مُسبقًا خُذي وقتَكِ وتفقّديهم مع العائلة.”

“… لو أردتُ زيارةَ الجميع، لاحتاجُ ذلك مني شهرًا كاملاً على الأقلّ.”

“ولماذا تريدين زيارتَهم؟”

سألها أليكسيون بتعجّب.

“فقط اطلبي منهم الحضورَ إلى هنا.”

“…”

“أنا أُقسِمُ أنّي لن أحاولَ التلصّصَ.”

غرقتْ آيريس في التفكير. 

لو لم تخرجْ بنفسها، وطلبتْ منهم الحضورَ لتصفّحِ كتالوجاتهم، لما استغرقَ الأمرُ كلَّ هذا الوقتِ الطويل.

‘لا بدّ أن والدتي أيضًا ستسعدُ برؤيتهم.’

التفتتْ آيريس نحو أليكسيون، وطبعتْ قبلةً على خدّه.

“شكرًا لك، أليكسيون.”

“على مثل هذا الأمرِ التافه؟”

لكنّ أليكسيون، رغمَ كلماتِه، لم يستطعْ إخفاءَ ابتسامةِ شفتيه التي ظلّتْ ترتعشُ بين الفينةِ والأخرى.

***

أسرعَ من المشاغل نفسها، انتشرتِ الإشاعةُ.

ما إنْ شاعَ خبرُ أنَّ دوقيةَ تيت تبحثُ عن مشاغلَ لتفصيلِ فستانِ الزفاف، حتى عمَّ الارتباكُ أوساطَ المجتمعِ الراقي، وتوجّهتْ كلُّ التساؤلاتِ نحو استنتاجٍ واحد.

إنّ أليكسيون تيت، الدوقُ، سيتزوّج!

وذلك من امرأةٍ غامضةٍ لم يُعلَنْ عن خطوبتِه بها!

كان من النادر جدًا أن يتزوجَ أحدُ النبلاءِ مباشرةً دون حفلِ خطوبةٍ رسمي.

خاصةً إذا كان في منزلةِ دوق.

وبطبيعةِ الحال، بدأ الصحفيون يحومون حولَ القصرِ الدوقيّ على أملِ التقاطِ أيّ خبر، وتعرّضَ الخدمُ لسيلٍ لا ينقطعُ من الأسئلة.

… لكن لم يفُهْ أحدٌ منهم بكلمةٍ واحدةٍ زائدة.

فأليكسيون كان قد فرضَ صمتًا صارمًا عليهم.

لكنّ حتى أليكسيون لم يستطعْ أن يمنعَ الصحفيين من كتابةِ مقالاتٍ مليئةٍ بالتكهّنات.

قيل إنّها ابنةُ ماركيز، وقيل إنّها من العائلةِ الإمبراطورية، وقيل إنّها مجردُ خادمة…

ومع ذلك، لم يخلُ الأمرُ من صحفيٍّ واحدٍ اقتربَ من الحقيقة.

فكانت تظهرُ مقالاتٌ مفصّلةٌ بعناوينَ مثل:

[ابنتا اللورد روبين، أيّتُهما ستكون دوقةَ تيت القادمة؟]

لكنّ الجمهورَ، حتى حين قرأوا تلك المقالات، لم يصدّقوها.

فمن الصعبِ تصديقُ أنَّ دوقًا سيتزوجُ ابنةَ أحدِ النبلاءِ المنهارين.

أمّا في أوساطِ النبلاء، فكان الأمرُ مختلفًا بعضَ الشيء.

‘جاءَ ما كان يُخشى منه.’

أغمضتْ آيريس عينيها بإحكامٍ وهي تنظرُ إلى جبلِ الدعواتِ الهائلِ الذي تلقّته.

أختُها تلقّتْ ثلاثَ دعواتٍ فقط.

أمّا هي، فتلقّتْ خمسًا وعشرينَ دعوة.

لا شكَّ أنّ الجميعَ قد اكتشفوا أمرَها

يتبع في الفصل القادم …

ترجمة مَحبّة