نعم.

لم يُسدد شيء من دَين والد آيريس، توماس روبين، بعد.

كان والداها يتجولان كمرتزقة في أنحاء الإمبراطورية، مما جعل استباق الاتصال بهما لتسديد الدَين أمراً مستحيلاً.

أغرقت آيريس نفسها للحظة في حلم جميل.

“لن نضطر لتسديد الدَين بعد الآن، يمكن للجميع أن يجتمعوا ويعيشوا في العاصمة سأظل أنا في قصر الدوق بسبب كونغ، لكنني سأتمكن من زيارتهم كثيراً أو ربما سيأتون جميعاً لرؤيتي…”

مجرد التفكير في ذلك جعلها تشعر بالسعادة، وانفرجت أساريرها عن ابتسامة لا إرادية.

“كونغ، أنت أيضاً ستحب أمي وأبي وأختي وبالتأكيد، سيحبك أفراد عائلتي بمجرد رؤيتك…”

رد التنين الصغير بطريقته الخاصة، ورمش بعينيه الكبيرتين الواسعتين تجاه آيريس.

لكن من المستحيل معرفة ما إذا كان قد فهم حقاً.

انحنت آيريس لترفع التنين الصغير ثم احتضنته بقوة. اتخذ كونغ وضعيته المعتادة في حضنها.

سقطت آيريس في التفكير للحظة.

“سيكون من الجميل لو استطعنا التحدث.”

قالوا إنه إذا تم تعليمهم جيداً، فسينمون بشكل أسرع.

“على أي حال، يجب أن أحاول.”

قالت إيريس ببطء:

“ردد ورائي: ماما.”

“مميا…؟”

أمال التنين الصغير رأسه ببراءة.

كان المنظر شديد الجمال، لكن إيريس شعرت بالإحباط فقط.

لم تستطع فهم سبب عدم تمكنه من قول “ماما” الآن، بينما كان يفعل ذلك بسهولة في الأوقات العادية.

“بالمناسبة، في البداية كان يقول ‘بابا’ أيضاً بشكل جيد.”

فتحت إيريس فمها بهدوء:

“بابا.”

“كويينغ.”

“……”

جاء الرد غير ذي صلة على الإطلاق.

كتمت إيريس تنهيدة.

يبدو أنه لا يزال صغيراً جداً على تعلم الكلام.

“سأحاول مرة أخرى عندما يكبر قليلاً لكن… هل من الممكن أنه يتجنب التقليد عن عمد؟”

مستحيل.

قامت إيريس بدوس براعم الشك التي بدأت تزحف في قلبها.

من المستحيل أن يكون هذا التنين الصغير اللطيف الذي لا يعرف سواها ماكراً إلى هذا الحد.

… على الرغم من أن شيئاً محبطاً حدث بعد عشرات الدقائق، عندما ناداها كونغ، الذي كان يلعب بمفرده، بـ “ماما” مرة أخرى.

وقت متأخر من الليل.

تحت ضوء القمر الخافت، قرأ أليكسيون ورق الرقْمُ المختوم بختم العائلة الإمبراطورية وعبس.

كان السبب وراء إرسال الإمبراطور نفسه لهذا التقرير الإمبراطوري واضحاً.

‘السلمندر…’

تم اكتشاف عش للسلمندر في الشرق.

كان السلمندر أكثر ندرة بمرتين وخطورة بعشر مرات من التنين.

فعلى عكس التنين الذي يملك ذكاءً بشرياً أو حتى يفوق الذكاء البشري، فإن ذكاء السلمندر لا يتجاوز ذكاء السحلية.

كيان غبي مثل مادة متفجرة لا تعرف متى ستنفجر.

كتم أليكسيون تنهيدة.

إذا لم يتدخل هو بنفسه، فسيتم القضاء على هذا المخلوق النادر والخطير.

وسينتهي به الأمر محنطاً كما هو في يد جامع طماع.

أو مُهملاً في مستودع القصر الإمبراطوري.

‘……’

لم يستغرق التردد وقتاً طويلاً.

كتب أليكسيون رسالة موجهة إلى الإمبراطور بنفسه.

كانت رسالة تفيد بأنه سيغادر إلى الشرق بعد ثلاثة أيام.

كانت آيريس أول من علم بأن أليكسيون سيغادر قصر الدوق.

لأنه هو من أخبرها بذلك بنفسه.

في الصباح الباكر، جاء أليكسيون لرؤية آيريس، وشرح الموقف بتعبير هادئ لا يعكس أي اضطراب.

قال إنه سيغادر لبعض الوقت، ولن يغيب طويلاً لكنه لا يعرف متى سيعود بالضبط.

وطلب منها الاعتناء جيداً بـ كونغ والحيوانات خلال غيابه.

بدا أن أليكسيون قلقاً أكثر على كونغ والحيوانات في الحظيرة، لكن انتباه آيريس كان منصرفاً تماماً إلى شيء آخر.

لأن سبب مغادرة أليكسيون لم يبدو وكأنه أمر عادي على الإطلاق.

“سلمندر…”

ارتجفت شفتاها.

بفضل الكتب المتعلقة بالتنين التي قرأتها من أجل كونغ، أصبح لديها بعض المعرفة عن المخلوقات السحرية مثل السلمندر.

إذا كان التنين يشبه القهوة، فإن السلمندر يشبه الخمر.

كائن أكثر خطورة وأصعب في السيطرة.

‘… أليس من المفترض أن يكون النبيل في موقع يسمح له بالابتعاد عن المهام الخطيرة؟’

ربما كان ماهراً إلى حد ما في المبارزة، وهي مهارة أساسية بين النبلاء الذكور.

بل في الحقيقة، كان ذلك شبه مؤكد.

فمن غير المعقول أن يكون ذلك الجسد الرشيق المدرب غير قادر على استخدام السيف بشكل صحيح.

لكن هذا كل شيء.

أي فائدة من سيف قد يذوب في نار السلمندر؟

“ألم يكن هناك أحد آخر ليذهب؟ لماذا تذهب بنفسك…”

“تطوعت للذهاب.”

أجاب أليكسيون بإيجاز.

“لأنني لا أثق بالآخرين.”

كان رداً لم تستطع آيريس استيعابه بسهولة.

“لكن، إذا أرسلت شخصاً جديراً بالثقة…”

“لا يوجد.”

قاطع أليكسيون كلام آيريس.

“سيرتد الجبناء عند أول شرارة.”

“……”

ساد الصمت آيريس.

لأن كلمات أليكسيون لم تبدو وكأنها مزحة.

طبعاً، لم يبدُ أليكسيون قلقاً أو خائفاً.

فقد تحدث عن “الذهاب إلى الشرق لاصطياد سلمندر” بنفس نبرة الحديث عن “الذهاب إلى القصر الإمبراطوري اليوم”.

لكن تحت السطح، بدا أن هناك شعوراً بعدم الارتياح يتخلل حديثه، أكثر من الخوف.

بدلاً من محاولة استقصاء المزيد عن موقفه، سألت إيريس بحذر:

“ستغادر بعد ثلاثة أيام، كما سمعت.”

“نعم.”

“هل يمكنني رؤيتك للحظة في يوم المغادرة؟”

“ما السبب؟”

بدا أليكسيون في حيرة حقيقية.

في الواقع، من الطبيعي أن تتساءل آيريس أيضاً.

فليست علاقتها به وثيقة أو حميمة بما يكفي لتوديعه.

لكنها لم تستطع التصريح بالسبب الحقيقي، فسارعت لتقديم سبب مقنع:

“على أي حال، ستتفقد الحيوانات للمرة الأخيرة قبل المغادرة أتمنى لو تشرح لي بعض صفاتها وما تحبه.”

“… فهمت، لا مانع.”

هل كان وهماً؟

بدا لها أن زاوية فم أليكسيون ارتفعت قليلاً جداً.

في الفجر، عند سياج أشجار السرو، التقى أليكسيون بآيريس.

ابتسمت آيريس بمجرد رؤيته.

“لقد أتيت حقاً.”

“ليس لدي سبب لعدم الحضور.”

حتى لو لم تكن آيريس موجودة، لكان قد أتى في هذا الوقت لتفقد الحيوانات على أي حال.

فلا شيء يعادل رؤيتها بعينيه.

اليوم أيضاً، كانت جميع الحيوانات تعيش بسلام.

خاصة القرد، الذي بدا مرتاحاً جداً وهو يلعب بهديتي آيريس بالتناوب منذ الفجر.

بدأ أليكسيون بالشرح واحدة تلو الأخرى.

ما هو الطعام المفضل لكل حيوان، وما هو نطاق حركته، وكيف يتصرف إذا مرض…

“المربون لا يهتمون حقاً إذا مرضت الحيوانات.”

“سأعتني بهم جيداً.”

أجابت آيريس بصوت مفعم بالصدق، لكن أليكسيون ظل لا يثق بها بالكامل.

كان يعتقد فقط أنها “تستحق الطلب منها”.

حتى لو كانت صادقة الآن، فقد تمل بعد أيام قليلة من التعب والإزعاج وتتوقف.

‘لا مفر من ذلك.’

تعلم أليكسيون منذ زمن طويل ألا يضع آمالاً على الناس.

“حسناً، أراكم عند العودة.”

قال ذلك مودعاً إياها بجفائه المعتاد، عندما حدث شيء.

مدت إليه شيئاً بوجه متوتر.

“هذا… ليس ذا أهمية، صنعته لأن المواد الخام كانت متبقية.”

كان قلادة مفتاح.

عليها زهرة صغيرة منحوتة بدقة تشبه نجمة.

على اليد البيضاء الناعمة التي تقدم قلادة المفتاح، ظهرت عدة جروح وحروق صغيرة، مما جعل من الممكن تخمين الجهد الذي بذلته أثناء صنع القلادة.

ضاقت عينا أليكسيون.

“هيليوبورس… أليس كذلك؟”

زهرة هيليوبورس، التي تسمى أيضاً بورد الشتاء، كانت، كما يشير لقبها، زهرة تتفتح في الشتاء.

اتسعت عينا آيريس.

“هل تعرفها؟”

(يتبع…)

ترجمة مَحبّة