رفرف آرِن بجناحيه الورديين وهو يتوسل إلى إيف للعب معه.

 

“إيف، هل نلعب الغميضة؟”

 

“همم. يا لها من لعبة طفولية.”

 

شمخت إيف بأنفها، لكنهت لم تبدُ مستاءة حقًا.

 

فقد شرعت فورًا في البحث عن مكان تختبئ فيه.

 

انتظر آرِن حتى عدّ إلى ثلاثين، ثم انطلق للبحث عن إيف.

 

اتفقا على عدم استخدام أجنحته أثناء اللعب، لذلك كان على التنين الصغير أن يركض هنا وهناك متفحصًا كل زاوية وركن.

 

“ماما، هل رأيت إيف…؟”

 

“لم أرها.”

 

أجابته آيريس بضحكة مكتومة.

 

“وحتى لو رأيتها، لن أخبرك.”

 

“تشي…”

 

كان آرِن مشتتًا بعض الشيء، لذلك كان غالبًا ما يغفل عن الأماكن الواضحة، وكانت إيف تجيد استغلال هذه النقطة بالتحديد.

 

في النهاية، استغرق آرِن أكثر من عشر دقائق ليعثر على إيف.

 

“وجدتك!”

 

“كم أنت بطيء حقًا!”

 

خرجت إيف وجهه من بين الوسائد، ووجنتاها متورّدتان بشدة.

 

“الآن دورك!”

 

بينما أغمضت إيف عينيه، ركض آرِن مسرعًا إلى غرفة النوم. على ما يبدو، كان ينوي الاختباء تحت السرير.

 

وبالطبع، عثرت إيف عليه فورًا.

 

“لماذا وجدتني بهذه السرعة؟ أستخدمتي السحر؟”

 

“… سر.”

 

أجابت إيف بابتسامة مرحة.

 

على ما يبدو، لم تكن تنوي إخباره أن خطى آرِن كانت عالية جدًا لدرجة أنها خمنت مكانه من خلالها وحسب. 

 

بدأ الاثنان يهمسان مجددًا، متفقين على لعب لعبة أخرى الآن.

 

نظرت آيريس إلى الطفلين وهما يلعبان معًا بارتياح.

 

لحسن الحظ، لم يصنع آرِن أي جواهر بعد ذلك. 

على الأقل، ليس عندما كانت آيريس تراقبه.

 

بما أن آيريس كانت تبذل قصارى جهدها لقضاء الوقت مع آرِن، فلن يستطيع صنع الجواهر بعيدًا عن عينيها إلا في جوف الليل.

 

‘لو بقي الأمر على هذا النحو فقط.’

 

بالطبع، لا يستطيع آرِن أن يعيش حياته كلها مختفيًا قدرته، كما لا يمكن إخفاء وجود إيف إلى الأبد.

 

لكن…

 

‘إنهما لا يزالان صغيرين جدًا.’

 

أليس من واجب الكبار حماية طفولة هؤلاء الصغار؟

 

‘ولكني لا أريد أن يبقى هذا الزمن مجرد فترة منسية.’

 

قد اختبأوا من أعين الناس، لكنها تمنّت لو كان هناك دليل قاطع على أن آرِن وإيف يكبران بصحة جيدة في قصر دوق تيت.

 

فتحت آيريس كراسة الرسم وبدأت ترسم بخطوط سريعة باستخدام الفحم.

 

أمنيتها الوحيدة…

 

…أن يظل أطفالها سعداء، رسمت وهي تحمل هذا الشعور في قلبها.

 

***

 

رفعت ريبيكا نظرها إلى قصر الماركيز تشيرين بتوتر.

 

كان قرارها المجيء للبحث عن روب دون إرسال رسالة واحدة قرارًا مندفعًا بامتياز.

 

‘لو كنت كتبت رسالة وخططت للأمر… لكنت تراجعت في الطريق.’

 

ابتلعت ريبيكا ريقها، ورافقت الخادم إلى غرفة الاستقبال.

 

‘ترى… كم مضى من الوقت؟’

 

لم تأتِ إلى هنا منذ أن كانت فتاة صغيرة، منذ أن كانت العائلتان تتبادلان الزيارات باستمرار.

 

‘لم يتغير شيء هنا.’

 

ازداد رأسها تشوشًا.

 

كان ماركيز تشيرين ولا يزال يتمتع بنفوذ وثروة راسخين في أوساط النبلاء.

 

على الأرجح، لن يفرح الزوجان الماركيز بخبر مجيئها.

 

‘…لطالما كانا مشغولين، ولا يسعني إلا أن أتمنى أن يكونا كذلك الآن.’

 

لم تدم فترة الانتظار طويلاً. 

 

فقبل أن توزع الخادمة الشاي، كان روبرت تشيرين قد اندفع إلى الداخل وهو يلهث.

 

“ريبيكا!”

 

صاح روب بوجه متحمس للغاية.

 

كان بالضبط كما تخيلته.

 

جسد ممتلئ قوي بأكتاف عريضة، ووجه صبياني مشاكس. 

 

بدا أن عينيه الخضراوين البراقتين، اللتين تشبهان عيني صبي صغير رغم تقدمه في العمر، لن تتغيرا أبدًا.

 

“هل انتظرت طويلاً؟ جئت حالما سمعت…”

 

قهقهت ريبيكا.

 

جسدها المتوتر بأكمله كان يسترخي فور رؤيتها لروب.

 

فمهما مرت السنين، يبقى روب هو روب.

 

“كيف يمكنني أن أقول أني انتظرت؟ ما إن جلست حتى دخلت.”

 

“الحمد لله… هذا جيد.”

 

لم يخف روب ارتياحه. 

أحبت ريبيكا ذلك فيه.

 

شخص يظهر مشاعره بحرية، على عكسها، ويشاركها الخير والشر بلا تردد.

 

…وشخص قلبه أدفأ من أي أحد آخر.

 

“شكرًا لمجيئك، ريبيكا. أم يجب أن أناديك الآن بالآنسة روبين؟”

 

“تبادر كثيرًا أيها الفيكونت الصغير تشيرين.”

 

قطب روب جبينه.

 

“لا تنادني بذلك الاسم.”

 

“إذاً لا تنادني أنت أيضًا بهذه الطريقة.”

 

“حسنًا، ريبيكا لا أستطيع أن أمزح معك على الإطلاق.”

 

تجاهل روب عبوسه سريعًا، وجلس مباشرة مقابل ريبيكا. 

 

كان يهوي بيديه على وجهه المتوهج ليبرد حرارته.

 

“روب، سبب مجيئي هو…”

 

“أعرف.”

 

ابتسم روب ابتسامة عريضة.

 

“جئت لأنك اشتقت إليّ، أليس كذلك؟ لو لم يكن الأمر كذلك، لكنت أرسلتِ رسالة.”

 

“…”

 

صمتت ريبيكا للحظة.

 

من المؤكد أن روب مخطئ تمامًا، لكنها لم تجد كلمات تدحض بها كلامه.

 

إلى حدٍ ما… كان محقًا.

 

لم تكن الرسالة كافية. 

 

أرادت رؤية روب بعينيها، وتوجيه الشكر له شخصيًا.

 

أرادت مناقشة كيفية الاستعداد للحياة الأكاديمية القادمة.

 

و…

 

أرادت التأكد من مشاعر روب.

 

ماذا كان يفكر فيها؟ هل كان مجرد شفقة؟ أم صداقة؟ أم شيء آخر…؟

 

بالطبع، كان بإمكانها الانتظار حتى يحين الوقت المناسب. 

 

طالما سيلتحقان بالأكاديمية معًا، فسيكونان ملازمين لبعضهما البعض على أي حال.

 

لكن في الآونة الأخيرة، كان رأسها ممتلئًا بالتفكير في روب لدرجة أنها لم تستطع ممارسة حياتها اليومية بشكل طبيعي.

 

لذا جاءت فجأة دون أن ترسل حتى رسالة واحدة. 

 

كانت واثقة أن روب سيجد وقتًا ليقابلها مهما كان الأمر.

 

“روب.”

 

“همم، ريبيكا؟”

 

صوت دافئ ولطيف.

 

بالتأكيد، تغير صوته بعد البلوغ عما كان عليه في الطفولة، لكن نظرته وتصرفه تجاهها على الأقل، بقيا كما هما.

 

‘لذلك… لا أريد أن أكون عبئًا عليه.’

 

بما أنها كبرت بما فيه الكفاية، كانت ريبيكا تدرك جيدًا كم يمكن أن تكون العلاقة بين الرجل والمرأة هشة وزائلة.

 

‘هذا يكفي الآن. لن أطمع في المزيد.’

 

لم يكن هناك شيء تخشاه أكثر من فقدان علاقتها معوب تمامًا بسبب تسرعها.

 

“شكرًا لك.”

 

“!”

 

انطلقت ابتسامة مشرقة على وجه روب. 

مال نحو ريبيكا وغمز لها.

 

“لا يهمني حتى لو سقطت السماء على الأرض غدًا. لأن ريبيكا روبين شكرتني.”

 

“روب…”

 

أنّت ريبيكا.

 

بحقك، بالرغم من أن جسده كبر بشكل كبير وتقدم به العمر، إلا أن روب يبدو غير قادر على أخذ أي شيء على محمل الجد.

 

“هل كانت سيئة بهذا القدر؟ لقد تدربت كثيرًا على هذه الغمزة.”

 

“…هل تحتاج الغمزة إلى تدريب؟”

 

“قديمًا، كدتِ تقعين بغمزة ذلك الوغد أندرو. ومنذ ذلك الحين وأنا أتدرب بجد.”

 

يا إلهي.

 

تذكرت ريبيكا تلك الحادثة أيضًا.

 

فتى أشقر بعيون زرقاء، يبدو كأمير من قصص الأطفال الخيالية، جعلها تحمر خجلاً بغمزته.

 

لكن، كان ذلك سرها هي وحدها…!

 

“أما زلت تتذكر ذلك؟”

 

هزت ريبيكا رأسها.

 

رغم أنها تظاهرت بعدم الاكتراث، إلا أنها كانت في حالة ارتباك شديد، وكان روب يحدق بها.

 

تحركت تفاحة آدم في عنقه، وللمرة الأولى، خرج صوته جادًا.

 

“أتذكر كل ما يخصك، ريبيكا.”

يتبع في الفصل القادم …

ترجمة مَحبّة