***

 

“واو، لذيذٌ جداً…!”

 

اتسعت عينا إيفا في دهشة.

 

حتى بالنسبة لذوق إيف المرهف، كانت الحلوى الجديدة التي أعدها رئيس الطهاة بطموح بالغ اللذة.

 

إنها ما يسمى بـ”تيراميسو الفراولة”.

 

كان التيراميسو، الذي صُنع باستخدام حبات الفراولة الشتوية الثمينة لإضفاء نكهة كريمية وطُبّق في طبقات متراصة، طعماً لم يسبق لإيف أن تذوق مثيلاً له من قبل.

 

ويبدو أن آرِن كان يشعر بالشيء ذاته، إذ التهم التيراميسو بسرعة في لحظة.

 

وفي اللحظة التي رفعت فيها إيف الملعقة، محدقةً بأسف إلى اللقمة الأخيرة المتبقية من التيراميسو، وقع أمر لم يتوقعه أحد.

 

جسد إيف الصغير ارتفع فجأة في الهواء.

 

مع أن آرِن لم يفعل شيئاً!

 

ظهرت حلقة دائرية عملاقة في السقف، وكأن ثقباً قد افتُتح.

 

كانت إيف تُسحب ببطء نحو تلك الحلقة.

 

“آنسة إيف!”

 

صرخت ميريام مذعورة وحاولت الإمساك بإيف.

 

كانت ريبيكا قد ذهبت لزيارة والديها، وكانت آيريس تقضي وقتاً حميماً مع أليكسيون، لذا لم يكن في الغرفة أحد راشد سواها.

 

لكن، وللأسف، قذفتها قوة هائلة أرضاً.

 

صرخت ميريام وحاولت النهوض مجدداً للتشبث بإيف.

 

“إيف!”

 

كان آرِن أسرع منها.

 

فردّ جناحيه الورديين الكبيرين وحلّق نحو إيف، ثم عانقها محاولاً مقاومة تلك القوة التي كانت تنقض عليه كريح عاتية.

 

لكن ذلك لم يكن كافياً.

 

القوة التي كانت تسحب إيفا وتقذف بكل من سواها ازدادت شدة، وتجاوزت الحد الذي يمكن لجسد طفلة في الخامسة تحمله.

 

أخذ آرِن يصرخ وهو يتشبث بإيف.

 

وفي اللحظة التي أوشك جسده فيها على السقوط…

 

“آ- آرِن!”

 

تمتمت إيفا بوجه مرتعب.

 

“أنقذني…!”

 

بمجرد سماع تلك الكلمة، استجاب آرِن فوراً.

 

تحول جسد الفتى الصغير إلى تنين بحجم إنسان بالغ، ليحضن إيف بالكامل.

 

ارتطمت القوة العاتية التي كانت تجتاح المكان كالإعصار بالتنين، فخمدت كشمعة وقعت في الماء.

 

هبط آرِن ببطء أرضاً وهو لا يزال يحتضن إيف.

 

كانت الغرفة في حالة من الفوضى العارمة، لكن لم يهتم أحد بذلك.

 

زحفت ميريام نحوهما لتفقدهما.

 

“هيـ… هيييك!”

 

انفجرت إيف باكية.

 

لم يكن بكاءها كعادتها الرزينة التي لا تشبه الأطفال، بل كان بكاءً مفعماً بالأسى والخوف الشديدين.

 

“لا أريـ…! لا أريد ما حدث!”

 

“ل- لقد حميتُكِ يا إيف.”

 

تمتم آرِن بعصبية، عائداً فوراً إلى هيئة الصبي خشية أن يخيفها.

 

“لذا… سأحميكِ من الآن فصاعداً لا تبكي. إيف، أرجوكِ…”

 

رفعت إيف وجهها الملطخ بالدموع.

 

بدا أنها لا تثق بآرِن مطلقاً، لكنها أومأت برأسها.

 

“… هل أنقذني آرِن حقاً؟”

 

كان صوتها يكشف بوضوح عن أمل الفتاة في تصديق ذلك.

 

“حقاً، أتستطيع حمايتي من الآن فصاعداً؟ حقاً؟”

 

“أجل.”

 

أومأ آرِن برأسه بشدة بالمقابل.

 

“لقد حميتُ إيف وفي المستقبل، أيًا كان الأشرار الذين يحاولون إيذاء إيف، سأحميكِ منهم جميعاً! فأنا تنين، أليس كذلك؟ ألم ترَيْني؟”

 

كان كلامه مشوشاً بعض الشيء، لكن تأثيره كان كافياً.

 

إذ أغمضت إيف عينيها واحتضنته بشدة.

 

مع أنها لم تتوقف عن البكاء بعد.

 

“يجب ألّا… تتخلّى عني.”

 

“لن أتخلى عنكِ.”

 

زفر آرِن بقوة.

 

“لن أتخلى عنكِ أبداً! فإيف أميرتي الغالية.”

 

تمتمت إيف وعيناها لا تزالان مغمضتين.

 

“يا غبي، أنا حفيدة الإمبراطور هذا أفضل من الأميرة.”

 

“… إذاً، هل يجب أن أناديكِ بحفيدة الإمبراطور؟”

 

“نادني إيفا فقط، يا غبي.”

 

وبينما كان الطفلان لا يزالان يحتضنان بعضهما، فُتح الباب فجأةً ودخل أليكسيون مسرعاً، تبعته آيريس على عجل.

 

“الحمد لله أنكما جئتما!”

 

شرحت ميريام الموقف بوجه مطمئن.

 

لكن على عكس ارتياحها، كان وجه أليكسيون وآيريس يزدادان قتامةً فقط.

 

عندما أسرعا إلى غرفة الأطفال بعد أن شعر أليكسيون بقوة هائلة، ظنا في البداية أن آرِن قد بثّ قوته فحسب.

 

لكن…

 

‘هذا…’

 

كان بإمكانها أن تعرف حتى دون أن يشرح أليكسيون.

 

إنه كارفيان. 

لسبب ما، يبدو أنه تحرك أخيراً.

 

للبحث عن حفيدة الإمبراطور.

 

‘لابد أنه لا يعلم أن إيف هنا.’

 

عضّت آيريس شفتها بقلق.

 

ماذا تفعل؟ من الواضح أن كارفيان قادر على فعل أي شيء من أجلها.

 

لكن…

 

‘لابد أنه سيطلب ثمناً.’

 

وذلك الثمن كان واضحاً. 

إنها هي نفسها.

 

حتى لو لم يطلب جسدها أو قلبها، فإنها تعلم جيداً ما يشعر به كارفيان تجاهها، لذا لم تستطع طلب مساعدته بسهولة.

 

أخيراً، فتح أليكسيون فمه.

 

“… لقد تهاونّا كثيراً. سأذهب لمقابلة كارفيان حالاً.”

 

“أليكسيون.”

 

أمسكت به آيريس.

 

“إذا ذهبتَ أنت، فسيدرك كارفيان فوراً أن إيف هنا. وعندها، إيف…”

 

لم تكن المسألة هي ما إذا كان بإمكانه هزيمة كارفيان أم لا.

 

المهم هو الاستمرار في إخفاء حقيقة أن إيف تقيم في القصر.

 

تنهد أليكسيون وجثا على ركبتيه لينظر إلى الطفلين.

 

كانت إيف لا تزال تنتحب، يبدو أنها لم تتعافَ من الصدمة بعد، بينما كان آرِن يحاول جاهداً تهدئتها.

 

“لكن لا يمكننا ترك أمر كهذا يمر دون فعل سيحاول كارفيان مراراً وتكراراً في المستقبل.”

 

“هل تعتقد ذلك حقاً؟”

 

غرقت آيريس في التفكير.

 

“كارفيان كما أعرفه… ليس من النوع الذي يتحمل الإخفاق المتكرر.”

 

“هذا صحيح.”

 

وافقها أليكسيون الرأي.

 

“لكن ماذا لو وجد كارفيان طريقة للتغلب على آرِن؟ بل، إيجاده لتلك الطريقة مسألة وقت فقط. آرِن لا يزال غير متمكن. هذه المرة… لابد أنه كان غافلاً.”

 

“أ- أريد أن أتعلّم.”

 

قال آرِن على عجل.

 

“إذا تعلّمتُ أيضاً كيفية التحكم بقوّتي بشكل جيد…”

 

“آسف يا آرِن.”

 

أجاب أليكسيون بجدية.

 

“لا يمكنك التعلّم. فمن المستحيل على إنسان أن يعلّم تنيناً كيفية استخدام قوته.”

 

نظرت آيريس بارتياب إلى أليكسيون.

 

شدّ على فكه، مما جعلها تشك في أنه لم يقل الحقيقة كاملة.

 

لكن لابد أن هناك سبباً مقنعاً يمنع أليكسيون من إخبار آرِن بالحقيقة.

 

“… يجب أن أواجه كارفيان.”

 

“آيريس!”

“ماما!”

 

صاح أليكسيون وآرِن محذرين في آن واحد.

 

نظرت حولها. 

 

لم يكن أليكسيون وآرِن فقط، بل ميريام وإيف أيضاً كانتا في حالة ذهول شديد.

 

“كارفيان لديه وعد معي وأنا أيضاً لدي وعد معه إذا أحسنتُ التفاوض، ربما أستطيع حل هذه المشكلة كلها.”

 

“… آيريس.”

 

أمسك أليكسيون بذراعها وجعلها تنظر في عينيه.

 

“أنتِ لا تعرفين ذلك الرجل حق المعرفة.”

 

“بلى، أعرفه. ربما أكثر مما تعرفه أنت.”

 

ابتسمت آيريس بمرارة.

 

“لكنني أعرف ما يقلقك. لذا…”

 

تحدثت بهدوء:

 

“هل تريد المجيء معي؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة