انفجر الضحك من الجميع بصوت عالٍ “ها ها ها”.

 

كان السبب أن آرِن، الذي كان يتباهى أمامهم، بدا طفلاً صغيرًا فقط، على الرغم من أن شكله الحقيقي كان تنينًا مخيفًا. 

 

كان منظره وهو يتباهى مثيرًا للإعجاب وجميلًا للغاية.

 

نفخ آرِن خديه وقال معترضًا:

 

“ألا تصدقونني؟”

 

“نصدقك.”

 

أجابته آيريس بابتسامة.

 

“بفضل آرِن، نشعر بالأمان. لا داعي للقلق الآن.”

 

“…!”

 

أضاء وجه آرِن وكأن مئة شمعة قد أُشعلت فيه، ثم سرعان ما أصبح جادًا.

 

“لكني ما زلت صغيرًا. يجب أن أكبر أكثر.”

 

“لا بأس أن تكبر ببطء.”

 

كانت صادقة في قولها. 

 

لم تكن آيريس ترغب في أن يكبر آرِن بين عشية وضحاها.

 

أصبحت تأمل الآن أن ينمو ببطء، وفقًا لوقت البشر. 

 

فكما أن طفولة البشر ثمينة، فإن طفولة التنين يجب أن تكون فترة غالية أيضًا.

 

لا يوجد سبب يدعوه للنمو بسرعة، وبالتالي لا داعي لتقصير تلك الفترة.

 

وفوق كل شيء…

 

‘إيف موجودة.’

 

لم تفارق الابتسامة شفتيها.

 

لم تكن آيريس تتوقع حقًا أن يتمكن آرِن من تكوين “صديق”. 

 

كانت تتخيل بشكل غامض أنه حتى لو كوّن صداقة، فسيكون شخصًا يعتبره آرِن صديقًا من طرف واحد.

 

ففي النهاية، آرِن لم يكن طفلاً عاديًا.

 

لكن مع ظهور إيف، تغير كل شيء. 

 

عاملت إيف آرِن كطفل عادي في مثل عمره.

 

في بعض الأحيان كانت توبخه وتؤنبه، وفي أحيان أخرى كانت تشعر بالامتنان الصادق وتفرح به. 

 

لم تستغرب حتى عندما أظهر شكله الحقيقي كتنين.

 

‘أتمنى لو يستطيع أن يكبر مع إيف…’

 

لكن إيف كانت حفيدة الإمبراطور. 

 

بل كانت من يبحث عنها الإمبراطور بشراهة.

 

‘في المستقبل… هناك الكثير لأستعد له.’

 

لحماية آرِن وإيف، يجب أن تصبح أقوى.

 

بالطبع، كانت عائلة دوق تيت قوية الآن، لكن يجب أن تكون أقوى. 

 

حتى لا يعطي الإمبراطور فرصة لمهاجمتهم.

 

لن يكون التعامل مع أليكسيون أيضًا بالأمر السهل.

 

كان من المريح على الأقل أنها لا تقلق على عائلتها. 

 

أختها ووالداها كانوا أشخاصًا قادرين على شق طريقهم بأنفسهم.

 

‘…ألا يمكنني طلب المساعدة من كارفيان؟’

 

حاليًا، كارفيان وأليكسيون كانا بمثابة ذراعي الإمبراطور. 

 

ولكن ماذا لو تعاون هذان الذراعان معًا؟

 

حتى الإمبراطور لن يستطيع فعل شيء.

 

‘مستحيل.’

 

هزت آيريس رأسها. لن يتعاون الاثنان. حتى لو كانت النتيجة هي سقوطهما معًا.

 

لقد ارتكب كارفيان بحق أليكسيون أمورًا لا تُغتفر. 

 

في الواقع، لم تستطع آيريس نفسها أن تسامحه تمامًا

 

لكن…

 

‘أنا أعرف كارفيان ذاك الوقت.’

 

الطفل الصغير الذي عاش حياة تعيسة بلا سند يعتمد عليه.

 

كم كانت مختلفة تلك الحياة التي عاشها ذلك الطفل، عن حياة كارفيان الآن؟ في الماضي والآن، يظل من يُستغل من قبل الآخرين وبلا سند.

 

“آيريس؟”

 

نادتها ريبيكا بصوت هادئ.

 

“هل نتحدث قليلاً؟”

 

كان سؤالاً يوحي بأنهما بحاجة لتغيير المكان.

 

نظرت آيريس إلى أليكسيون وآرِن بالتناوب. 

 

ابتسم أليكسيون.

 

“سأعتني بالأطفال. اذهبي واستريحي براحة.”

 

نهضت آيريس من مقعدها وسارت في الممر خلف ريبيكا.

 

مشت ريبيكا لبعض الوقت، ثم توقفت أخيرًا عند دخولها غرفة في نهاية الممر.

 

“أتف… يجب ألا يسمعنا أحد.”

 

رمشت آيريس بعينيها.

 

لم تكن تعرف ما الذي ستقوله ريبيكا، لكنه بالتأكيد موضوع حساس.

 

حدقت بها ريبيكا.

 

“إذاً، متى قررتما إقامة حفل الخطوبة؟”

 

“ماذا…!؟”

 

فتحت آيريس فمها وأغلقته مندهشة.

 

تنهدت ريبيكا. 

حقًا، كانت أختها الصغرى سهلة القراءة للغاية.

 

“لا تجعلي مني غبية أنتِ وصاحب السعادة الدوق… الجو بينكما مختلف.”

 

“ل- لا أعرف.”

 

احمر وجه آيريس. 

لم تتوقع أن ينكشف الأمر بهذه السرعة.

 

لكنها شعرت أنه يجب عليها الإنكار حتى النهاية.

 

“لم يحدث شيء من هذا القبيل.”

 

بطبيعة الحال، ربما لا فائدة من ذلك.

 

لأن ريبيكا روبين كانت أذكى شخص تعرفه، وكانت أيضًا الأكثر معرفة بآيريس.

 

“أحقًا؟”

 

أطلقت ريبيكا صوت “همم” استنكاريًا.

 

“لم يبدُ لي دوق تيت كرجل وقح يلمس فتاة بريئة مسكينة ثم يمسح فاه وينكر…”.

 

“لم يحدث شيء من هذا القبيل!”

 

صاحت آيريس بحماس ثم غطت فمها بيدها.

 

زفرت ريبيكا تنهيدة ارتياح.

 

“حسنًا، إذاً الأمور لم تصل إلى تلك المرحلة.”

 

“…أختي.”

 

“لكن شيئًا ما حدث بالتأكيد، أليس كذلك؟”

 

أومأت آيريس ببطء شديد برأسها.

 

“إذاً، ماذا، هل ستتزوجينه؟”

 

“…لست متأكدة.”

 

ابتلعت ريبيكا ريقها.

 

لقد طرحت السؤال وكأنه أمر عادي لتخفيف الأجواء، لكن قلبها كان ثقيلاً جدًا.

 

أي أخت لا تخاف عندما ترى أختها الصغرى التي لا تزال تبدو صغيرة، مقبلة على طريق ليس سهلاً؟

 

“اسمعي، آيريس.”

 

“…نعم.”

 

“مهما كان اختيارك، لا بأس. سواء كانت النتيجة جيدة أو سيئة.”

 

“أختي…”

 

تردد صدى صوت آيريس المبلل بالدموع.

 

“الآن فقط، افعلي ما تمليه عليكِ مشاعرك. لأنني… لم أستطع فعل ذلك.”

 

حدقت بها آيريس. 

كانت الكلمات الأخيرة عالقة في ذهنها.

 

ليس بمعنى سيء، بل بمعنى جيد.

 

“أختي، هل حقًا تحبين أخي روب…؟”

 

“ما هذا الكلام!”

 

هذه المرة كان دور ريبيكا لتصرخ مستنكرة. 

لكنها بالرغم من ذلك لم تستطع إنكار مشاعرها.

 

كل ما فعله روب من أجلها، وما سيفعله في المستقبل، كان أجمل من أي قصة أو معرفة تعرفها ريبيكا.

 

كيف لا تحب شخصًا كهذا…؟

 

لكن لم يحدث بعد بينهما أي تبادل واضح للمشاعر. 

 

على الأقل سيتعين عليها الانتظار حتى تعود إلى الأكاديمية وترى رد فعل روب آنذاك.

 

إذا أظهر روب لها مجرد شفقة صادقة، كانت ريبيكا تنوي التخلي عنه. 

 

ستدفعه بعيدًا قائلة إنها تستطيع الاعتماد على نفسها، فلا داعي لأن يهتم بها بعد الآن.

 

لكن الآن…

 

ألا يحق لها أن تحتفظ بالأمل؟

 

‘لنتماسك. روب ليس المهم.’

 

“على أي حال، آيريس.”

 

تنهدت ريبيكا.

 

“إذا أصبحت العلاقة بينك وبين سعادة الدوق جادة حقًا، فأخبريني بالتأكيد. ستحتاجين لمساعدتنا أنا ووالدينا.”

 

“أه، نعم.”

 

أومأت آيريس برأسها.

 

“لكن أتمنى أن تبقيه سرًا عن والدينا الآن، أختي.”

 

“بالطبع.”

 

شخرت ريبيكا.

 

“سيأتي والدانا راكضين إلى هنا فورًا، أليس كذلك؟ لا أريد رؤية ذلك المنظر.”

 

نظرت الأختان إلى بعضهما لبرهة، ثم انفجرتا في الضحك معًا.

 

لأن والدي روبين كانا بالفعل ذلك النوع من الأشخاص.

 

كان هناك سبب يمنع أختي روبين من الشعور بالاستياء تجاه والديهما رغم البعد عنهما طوال هذه الفترة. 

 

كانا يرسلان لهما الرسائل كلما سنحت لهما الفرصة، ولم يخفيا أبدًا شعورهما بالأسف تجاههما. 

 

لذلك، على الرغم من عدم اجتماع العائلة معًا جسديًا، إلا أن قلوبهم كانت دائمًا متصلة.

 

“تعالي أعانقك، يا أختي الصغيرة.”

 

احتضنت آيريس ريبيكا بشدة. 

 

شعرت بأن أختها تشكل سندًا قويًا لها.

 

“شكرًا لكِ، أختي.”

 

“لا شكر على واجب.”

 

تمتمت ريبيكا.

 

“ألسنا عائلة؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة