“في ذلك اليوم، كان المعرض يقام. وكان سيّدي الشاب، إذ لم تَتَسنَّ له فرصة الخروج مع العائلة منذ وقت طويل، في غاية الحماس.”

شعرت وكأن دماءها تتجمد في عروقها.

المعرض…

أجل. في ذلك اليوم، تذكرت بوضوح أنها انفصلت عن عائلتها وضلّت الطريق.

لكن… ألم أجدهم مجددًا؟ ترددت للحظات. 

لا، أليس كذلك؟

كانت الذكرى ضبابية. 

شعرت وكأنها قابلت أحدهم في ذلك اليوم… أو ربما لم تفعل.

قطّبت آيريس حاجبَيّها وركّزت على كلمات بنيامين.

“كان سيّدي الشاب ناضجًا لأبعد من عمره. لذلك، في البداية، عندما لم نره، ظننا جميعًا أنه عاد إلى القصر بمفرده لم ندرك خطورة الموقف إلا بعد غروب الشمس.”

تابع بنيامين روايته.

بحثوا في كل مكان، لكن لم يجدوا أي أثر لأليكسيون.

كان الأمر وكأنه تبخر كالدخان بين عشية وضحاها…

“بعد تحرياتنا، وجدنا أن هناك طفلة أخرى اختفت في ذلك اليوم قيل لنا إنها الابنة الثانية لأسرة الفيكونت روبين.”

“…!”

رفعت آيريس يدها لتغطي فمها.

لم تكن مخطئة.

آيريس نفسها قد اختفت في نفس اليوم، في نفس المكان.

ابتسم بنيامين بمرارة.

“بطبيعة الحال، قمنا بتفتيش الإمبراطورية بأكملها. ولكن كيف لنا أن نجد سيّدي الشاب في هذه الأرض الشاسعة؟ كانت هناك مجرد تكهنات بأن سحرًا ما قد تدخل، ولم نحرز أي تقدم سوى ذلك.”

“كم من الوقت كنتُ مفقودةً؟”

اغتمّت نظرة عيني بنيامين.

“ستة أشهر… على ما أعتقد.”

“…!”

“التي عُثر عليها أولاً كانت الآنسة آيريس. عثرنا عليها نحن أولاً. أجرينا تحقيقاتنا، لكنها لم تكن تذكر أي شيء تقريبًا، من المؤسف…”

أطرق بنيامين برأسه.

“كان هناك من اقترح استجوابها بأساليب أكثر إكراهًا، لكن الآنسة آيريس كانت صغيرة جدًا في ذلك الوقت “

ابتلعت آيريس ريقها بصعوبة.

إذاً، هي لم تعد إليهم. 

لقد تم إنقاذها على يد أليكسيون فقط، ثم تُرك بعد ذلك.

لقد تركوه هناك في ذلك الجحيم وحيدًا.

“… ولكن، بعد العثور على الآنسة آيريس، تمكنا من العثور على أليكسيون في أقل من خمسة عشر يومًا. فالمناطق المحتملة تقلصت كثيرًا بذلك.”

“ماذا حدث لذلك الساحر؟”

“لقد كان ميتًا.”

“…!”

اتسعت عينا آيريس.

إذاً، ما قاله كارفيان كان حقيقيًا. 

لقد عاد أليكسيون وقتله.

وفي تلك المرحلة، كان أليكسيون بالفعل…

“والسيّد الشاب… سيّدي الشاب.”

خلع بنيامين نظارته ومسح دمعه المتجمع في زاوية عينه.

“ظننا أن السيّدي الشاب قد مات لكن العائلة الإمبراطورية تمكنت من إنقاذه.”

تصلّب جسد أليكسيون. 

كانت قطع من طفولته لم يرَها من قبل تتراكم أمامه لتشكّل لوحة متكاملة.

كان دائمًا يعلم أن والديه الدوقين السابقين كانا مخلصين للعائلة الإمبراطورية، لكنهما أصبحا في مرحلة ما مخلصين لها لدرجة المخاطرة بحياتيهما بشكل متطرف.

وفي النهاية، لم يضحيا بحياتيهما من أجل الإمبراطور؟

إذا كان الأمر، ليس كما ظن أليكسيون من تعصب أعمى، بل كان نوعًا من الصفقة بسببـه هو…

لماذا كنت ألوم والديَّ كل هذه المدة؟

بينما كان يجب أن يكون كُرهه موجهًا لأناس آخرين تمامًا.

واصل بنيامين حديثه بصعوبة.

“سيّدي الشاب لم يكن يذكر أي شيء. نحن اعتقدنا أن هذا للأفضل.”

“… لكنه كان يرى الكوابيس.”

لم يستطع أليكسيون التزام الصمت أمام هذه المعلومة. 

لقد رأوه يعاني بسبب تلك الكوابيس، ومع ذلك لم يخبروه بالحقيقة.

لو أنني فقط عرفت أنني أنا من أنقذ تلك الفتاة…

لما كانت تلك الكوابيس بهذه القسوة.

“آه، سيّدي الشاب.”

كان بنيامين الآن يكاد ينتحب.

صوته المليء بمشاعر خادم عجوز جعل قلب آيريس يُخدش.

“عندما كنت أرى سيّدي الشاب يلوم نفسه طوال الوقت لأنه لم يستطع إنقاذ الآنسة آيريس، لا تعلمين كم… كم كان يحزنني ذلك. ومع ذلك، كنت أعتقد أن هذا أفضل من أن يتذكر ما حدث في ذلك الوقت.”

صمت أليكسيون للحظات.

كان استيعاب كل هذه الحقائق الجديدة في ذهنه أمرًا شاقًا بحد ذاته.

“إذاً، كل ما رأيته اليوم… ليس أحلامًا، بل أشياء حدثت بالفعل؟”

لم يستطع بنيامين الإجابة على هذا السؤال تحديدًا، فكان على آيريس أن تجيب مكانه.

“… نعم ذلك السحر لا يعرض أحلامًا، بل يجعلك تعيش ذكريات الماضي مجددًا.”

“ها.”

أطلق أليكسيون صوتًا مزيجًا بين تنهيدة وقهقهة مريرة.

كانت الذكريات التي ظل ناسيًا إياها طوال هذه السنوات تعود إليه في قالب “أحلام”.

لقد كانت لحظة لا يدري فيها إن كان عليه أن يشكر كارفيان أم يكرهه ويمضي للقضاء عليه.

“هاهاها…”

حبست آيريس دموعها بصعوبة بالغة.

كان أليكسيون يقهقه، لكنه بدا أكثر يأسًا من أي شخص آخر في هذا العالم.

“إذا كان هذا حقيقيًا… كم تمنيت لو كانت كلها مجرد أحلام.”

توقف نظره عند آيريس.

“لأنني تمنيت ألا تمرّي أنتِ بتلك الأحداث.”

“… أليكسيون.”

أدارت آيريس نظرها. 

جفّ فمها بالكامل.

حتى في هذه اللحظة، كان أليكسيون يقلق عليها.

كان بنيامين هو من كسر هذا الجو المثقل بالمشاعر.

“ولهذا، لا تصدقين كم كانت دهشتي عندما رأيت الآنسة آيريس مجددًا. تساءلت إن كانت تتذكر… لكنها بدت وكأنها لا تتذكر.”

“بل أتذكر.”

أجابت آيريس بهدوء.

“قليلاً. لم أكن أعرف أن ذلك الفتى الذي أنقذني هو أليكسيون… لكنني تذكرت.”

على النقيض من صوتها الهادئ المصطنع، كانت دموعها الصافية تنهمر من عينيها.

نظر أليكسيون إليها بمحنة، عاجزًا عن فعل أي شيء.

“وأنا، لم أكن أعلم…”

لو أنها عرفت أن ذلك الفتى هو أليكسيون، لاحتضنته بحرارة عندما التقت به مجددًا.

بل وأكثر من ذلك، كانت ستفعل أي شيء لمساعدته، أي شيء ليمحو آلام ماضيه.

المنزل؟ المكانة؟ المال؟

لم تكن بحاجة لأي من ذلك. 

لأن الطرف الآخر هو أليكسيون… فهذا وحده كان كافيًا.

والغريب، أن الأمر كان كذلك الآن أيضًا.

وجّه أليكسيون نظرة إلى بنيامين. 

فالمُسنّ سريع البديهة سارع بالخروج من الغرفة.

بعد أن أصبحا بمفردهما، انحنى أليكسيون ببطء شديد نحو آيريس.

“آيريس.”

أغلقت آيريس عينيها بقوة. 

لم تستطع التحديق به، لكن صوته كان صادقًا.

“لقد أنقذتكِ.”

“…!”

أومأت آيريس برأسها فقط. 

كانت لديها كلمات كثيرة لتقولها.

لولا أليكسيون لماتت منذ زمن، أو لجُنّت.

بفضله، استطاعت أن تكون هنا اليوم…

وفجأة، انغمس جسد آيريس بالكامل في صدر أليكسيون الدافئ الكبير. 

تجمّدت مكانها من الصدمة، عاجزة عن النطق، وبقيت ساكنة.

تمتم أليكسيون.

“كم مرة فكرت في ذلك. لو كان بإمكاني إنقاذكِ فقط، لما كنتُ أمانت الموت.”

دقّات. دقّات. دقّات.

كان قلب أليكسيون ينبض بسرعة وعنف. 

شعرت آيريس بتلك النبضات وقبضت بشدة على طرف ثوبه.

لولا ذلك، لشعرت بأن قلبها سينفجر.

فمجرد أن تحتضنه كان حافزًا كبيرًا جدًا بالنسبة لها.

لا أدري كم مرّ من الوقت.

أخيرًا، خرجت كلماته من فم أليكسيون، كلماته عن حاضره.

“وأعتقد أن هذا هو شعوري الآن أيضًا على الأرجح.”

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة