الفصل 90

 

تلك الليلة.

 

كانت يداي أثقل من المعتاد وأنا في طريقي إلى غرفة كاير.

 

مع كل حركة، كانت الزجاجات داخل السلة تصطدم ببعضها، مُصدِرةً أصوات طقطقة خافتة.

 

عندما دخلت الغرفة، بدا أن كاير كان فضوليًا أيضًا، حيث ألقى نظرة داخل السلة.

 

“هل تمكنتِ أخيرًا من تطوير العلاج؟”

 

“أتمنى ذلك، لكن… ليس بعد.”

 

أخرجت الزجاجات واحدة تلو الأخرى ووضعتها على الطاولة بجانب السرير.

 

إحداها كانت تحتوي على زيت عطري برائحة اللافندر، والأخرى على كريم مصنوع من حليب الماعز.

 

كنت على وشك أن أخبره أنني أريد تجربة تدليك يساعد على النوم، لكن تذكرت لقائي هذا الصباح بالفيكونت جيرواي، فتراجعت عن ذلك.

 

“سمعت أنك ذهبت إلى العيادة المؤقتة منذ الصباح الباكر؟”

 

“نعم.”

 

“إذن، لا بد أنك قابلت الفيكونت أيضًا؟ لقد مرّ بعيادتي لفترة وجيزة قبل أن يغادر مباشرة.”

 

لسبب ما، عندما ذكرت الفيكونت، اهتزت عينا كاير بشكل واضح.

 

“هذا صحيح…”

 

خفض كاير نظره ببطء وهو يتمتم بتردد.

 

وفي تلك اللحظة، بدأت حمرة خفيفة تصعد إلى عنقه تدريجيًا.

 

“هل كان متعبًا جدًا اليوم؟”

 

لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك، فقد استمر كاير في فرك مؤخرة عنقه.

 

“إنه حار.”

 

قال ببطء بينما يمسك بطرف قميصه، محاولًا تحريكه ليدخل الهواء.

 

شعرت بالقلق من أنه قد يكون مصابًا بالحمى، فمددت يدي لأتحسس جبهته، لكن لحسن الحظ، لم يكن يعاني من أي حرارة.

 

“لا يوجد لديك حمى، وهذا مطمئن… هل تريد أن أفتح النافذة؟”

 

“…لن يكون ذلك كافيًا.”

 

ماذا يقصد بذلك؟

 

وضعت فضولي جانبًا وأخذت كمية وفيرة من كريم حليب الماعز على يدي.

 

“ما هذا؟”

 

“إنه كريم بحليب الماعز. فكرت في تجربة تدليك يساعد على النوم الليلة.”

 

“تدليك؟”

 

آه، يبدو أن مفهوم التدليك لا يزال غير مألوف في هذا العالم.

 

توقفت للحظة وأنا أفكر في كيفية شرحه له.

 

“أمم… إنه يجعلك تشعر بالراحة، آه، لكن ربما لا تعرف حتى معنى الراحة…”

 

“…؟”

 

“على أي حال، إنه يتضمن لمس مناطق مختلفة من الجسم. يساعد على تحسين الدورة الدموية، وإذا ضغطت على النقاط المناسبة، يكون له تأثير جيد.”

 

“لمس… مناطق مختلفة من الجسم؟”

 

“نعم، عادةً ما يكون ذلك عبر الضغط على نقاط معينة…”

 

بينما كنت أشرح، كان كاير يرمش ببطء قبل أن يتسع فمه تدريجيًا.

 

“…أين بالضبط؟”

 

لم يكن مصابًا بالحمى، ومع ذلك، كانت حمرة خفيفة تكسو وجهه.

 

أملت رأسي بتعجب وأنا أراقبه.

 

بدلًا من المزيد من الشرح، قررت أن أريه عمليًا.

 

مزجت زيت اللافندر مع الكريم جيدًا، ثم أمسكت بمعصمه وجذبته نحوي.

 

“سنبدأ باليدين أولًا، استلقِ.”

 

“استلقِ…؟”

 

نظر إليّ بدهشة وهو يكرر كلامي.

 

“إذن، اجلس فقط.”

 

“…نعم، يبدو أن الاستلقاء قد يكون خطيرًا للغاية.”

 

ماذا كان يقصد بذلك؟

 

نظرت إليه بدهشة، ثم جلست بجانبه على السرير.

 

بعد ذلك، بدأت أدلك راحة يده بلطف، ناشرةً الكريم عليها ببطء.

 

بعد أن وزع الكريم على يديه الكبيرتين، بدأ ببطء في تدليك راحة يده.

 

وبعد فترة قصيرة، بدأت يده الباردة تتحول تسخن تدريجياً .

 

لم يكن الأمر مجرد تدفق الدم، بل كان ساخناً للغاية، فرفعت عيني عن يده ونظرت إليه.

 

وفجأة تلاقت عيوننا.

 

منذ متى وهو يراقبني؟

 

وعندما ارتبكت ورفعت جفني، ابتسم لي كاير وهو يعبس حاجبيه بشكل مرح.

 

“هل هذا… فعلاً يساعد على النوم؟”

 

كان تعبيره مازحاً، لكن هناك شيئاً غير مريح في ملامحه.

 

“يبدو أنه يطرد النوم بدلاً من أن يساعد فيه.”

 

حاولت تذكر كل ما أعرفه عن علاج النوم في حياتي السابقة، لكن يبدو أنني على خطأ.

 

“هل تؤلمك يدي؟”

 

“لا أبداً.”

 

“إذاً لماذا…؟”

 

“استمري.”

 

قال بصوت هادئ، وكأنما يأمرني، ثم خفض نظره إلى يدي.

 

وفي لحظة، شعرت بشفتيه تبدأ بالانحناء، وهو يوجه نظره إلى أسفل ذقني.

 

“سأتحمل، فقط تابعي.”

 

وعندما بدأت بتدليك يده مرة أخرى، شعرت بنفثة هواء ساخن تخرج من شفتيه، والتي تلامس خدي.

 

في نفس اللحظة، انتشر شعور غريب عبر عنقي.

 

‘هدئي من نفسك، ما الذي يحدث لي هذه الأيام؟’

 

كنت أخشى أن يكون وجهي قد احمر، وأن يكتشف حماسي الداخلي.

 

بجهد، حاولت أن أخفض رأسي وأركز على يده، بينما كانت شفتي تجف بشكل متكرر.

 

لم أتمكن من منع نفسي من لعق شفتني السفلى برفق، وعندها ظهرت الأوردة الزرقاء على ذراعه الضخمة.

 

“استرخِ. سيكون الأمر أصعب عليّ إذا استمريت.”

 

“آسف.”

 

اعتذر بصوت منخفض ثم زفر طويلاً.

 

عندما لامس نفسُه الحار وجهي، تسارعت دقات قلبي، وكان شعور غريب يتسرب عبر عمودي الفقري إلى معدتي، مما جعلني أمسك قدمي بشدة.

 

كان صوت تماس الجلد المبلل بالكريم فقط يملأ الغرفة، حين قالت تلك الكلمات.

 

“ألا يبدو وكأننا تبادلنا الأدوار في الحديث؟”

 

 

همس بصوت عميق خلف عنقي.

 

كان صوته جاذباً لدرجة أنه كان يكاد يهز عقلي، فبتُّ عاجزة عن الرد.

 

“ماذا تعني؟”

 

كنت فضولية بشأن تعبير وجهه ، لكنني لم أجرؤ على رفع عيني إليه.

 

بينما كنت لا أزال مركزة على يده، سمعت صوته وهو يبتلع ريقه بجانب أذني.

 

كان مثل فريسة أمام وحش جائع.

 

‘حقاً، ماذا يحدث لي؟’

 

لم أستطع التفكير كثيراً قبل أن يقطع تفكيري صوته مرة أخرى.

 

 

“حسنًا… ستعلمين ذلك يومًا ما.”

 

**

 

داخل قصر “فرانفينيا” الإمبراطوري، تحديدًا في غرفة نوم الإمبراطور “ميلروم”.

 

حتى بعد مغادرة ولي العهد، لم يغادر الإمبراطور ميلروم غرفته.

 

بل زاد الأمر سوءًا، إذ أصبح من المعتاد أن يغادر النبلاء القصر دون رؤيته، حتى بعد قدومهم خصيصًا للقائه.

 

“تزداد حالته سوءًا، لكن لا أحد يستطيع معرفة المرض الذي يعاني منه…”

 

نظر المستشار “لوتشن” بقلق إلى الإمبراطور.

 

في الشهر الماضي، ضعف جسده بشكل ملحوظ، وفقد الكثير من وزنه.

 

كان يرتجف دائمًا، متشبثًا بغطائه كما لو كان يتجمد من البرد.

 

لكنه لم يقترب من المدفأة، رغم حاجته الماسة للدفء.

 

ورغم أن الفكرة كانت فظيعة، إلا أن لوتشن بدأ يقلق حتى بشأن سلامة عقل الإمبراطور.

 

“أنا بردان… أشعر بالبرد…”

 

تمتم الإمبراطور بصوت ضعيف، أشبه بصوت طفل صغير يشتكي، أو عجوز واهن.

 

نفخ في يديه المغطاة بالقفازات مرارًا.

 

في تلك اللحظة، اقترب أحد المستشارين الشباب حاملًا صينية ذهبية.

 

“ما هذا؟”

 

“رسالة من الأميرة ميرفانا.”

 

“رسالة من الأميرة ميرفانا؟ كيف وصلت إلى هنا؟”

 

كان ينوي توبيخ المستشار على إيصال الرسالة مباشرة إلى غرفة النوم.

 

لكن قبل أن يتحدث، اندفع الإمبراطور المرتجف فجأة وانتزع الرسالة.

 

“أعطني إياها! بسرعة!”

 

تملكه الذعر، رغم ضعفه الشديد.

 

ارتبك لوتشن وسرعان ما ناوله الرسالة.

 

لكن الإمبراطور انتزعها بعنف قبل أن يكمل حديثه.

 

بدأ يقرأها بلهفة، كما لو كان يستقبل أمرا. 

 

تجعدت جبين لوتشن تدريجيًا.

 

“هل أصابه الخرف حقًا…؟”

 

تنهد بقلق، محاولًا كبح توتره.

 

عندها، رفع الإمبراطور رأسه وقال بحزم:

 

“لوتشن! أرسل شخصًا إلى مقاطعة ألفونس حالًا!”

 

“إذا كان الأمر يتعلق بالعمل، فقد أعلنا بالفعل عن الوظائف الشاغرة…”

 

“لا، لا… ليس لذلك! الأميرة ميرفانا تحتاج إلى مساعد!”

 

“الأميرة ميرفانا…؟”

 

“نعم.”

 

كانت الشكوك واضحة في وجه لوتشن.

 

لكن الإمبراطور تجاهله تمامًا وعاد يقرأ الرسالة مرارًا.

 

بدا وكأنه مسحور بها.

 

أغمض لوتشن عينيه بإحكام.

 

“منذ ظهور ميرفانا، بدأت الأحداث الغريبة تتوالى… هذا لا يبدو طبيعيًا أبداً.”

 

ثم التفت الإمبراطور إلى لوتشن وقال:

 

“أرسل ماركيشن.”

 

“ماركيشن…؟”

 

قبل أن يتمكن من إكمال سؤاله، تقدم شخص ما وركع أمام الإمبراطور.

 

“نعم، جلالتك. سأذهب بنفسي.”

 

“أوه… نعم، نعم!”

 

كان الرجل هو “ماركيشن”.

 

بشعر بني باهت، وبشرة متسخة ، بدا وكأنه عاش حياة صعبة خارج القصر.

 

لكن أكثر ما أزعج لوتشن كان لون عينيه الرمادي الباهت، الذي بدا أشبه بلون رماد بارد.

 

كان ماركيشن غريبًا، فقد ظهر فجأة بأمر الإمبراطور قبل شهر، ومنذ ذلك الحين، لم يغادر القصر.

 

لم يكن له منصب رسمي، لكنه كان دائمًا إلى جانب الإمبراطور.

 

“هذا الرجل… مريب.”

 

تذكر لوتشن رؤيته ذات مرة يتحدث سرًا مع ميرفانا.

 

عندما أدركا وجوده، تفرّقا مبتسمين بخفة، وكأن شيئًا لم يكن.

 

“بالتأكيد يعرفان بعضهما منذ وقت طويل…”

 

بعدما خرج ماركيشن لتنفيذ أوامر الإمبراطور، حدّق في لوتشن وهو يبتسم ابتسامة خبيثة.

 

“هذا الرجل… غير مريح أبدًا.”

 

وقبل أن يبتعد، همس بصوت حاد، وكأن معدنًا يُحك ببعضه:

 

“في النهاية، ستدرك الحقيقة، سواء أردت ذلك أم لا…”

 

أغلقت أبواب غرفة نوم الإمبراطور خلف لوتشن وماركيشن بإحكام، وبمجرد أن أصبحا خارج الغرفة، استدار لوتشن ونظر مباشرة إلى ماركيشن.

 

“أخبرني، كيف تشعر وأنت تعيش في القصر دون منصب أو مسؤولية؟ آه، لكنني أفترض أن الكرامة ليست ضمن أولوياتك، أليس كذلك؟”

 

كانت كلماته لاذعة وواضحة في سخريتها، لكنه لم يكن يتوقع أي رد من ماركيشن.

 

وكما هو متوقع، لم يُظهر ماركيشن أي انزعاج، بل اكتفى بالابتسام كعادته.

 

لطالما كان هكذا.

 

بغض النظر عن مدى وقاحة التعليقات أو فظاظة النظرات الموجهة إليه، لم يكن يتأثر أبدًا.

 

لكنه لم يكن يتجاهلها أيضًا، بل بدا وكأنه يستمتع بها، كما لو كان ينظر إليهم جميعًا من أعلى.

 

تفاقم غضب لوتشن، فاقترب منه خطوة أخرى، خافضًا صوته إلى مستوى التهديد.

 

“اسمعني جيدًا، ماركيشن.”

 

تقلصت المسافة بينهما، وكادت وجوههما تتلامس.

 

“لا أعرف لماذا أنت هنا، وما الذي تسعى إليه، لكن لا تعتقد للحظة أن القصر الإمبراطوري—وفرانفينيا بأكملها—مكان يسهل العبث به.”

 

ظل ماركيشن صامتًا للحظة، ثم اتسعت ابتسامته.

 

كان تعبيره غريبًا.

 

شعور غير مريح زحف عبر عمود لوتشن الفقري وهو يلاحظ تلك الابتسامة.

 

ثم أخيرًا، تحدث ماركيشن بصوت منخفض:

 

“لا تقلق، لوتشن.”

 

كان صوته أرفع مما توقعه، وبين كلماته، كان هناك شيء أشبه بصوت احتكاك معدن بمعدن.

 

“ما يهم هنا ليس فرانفينيا… وليس حتى هذا القصر.”

 

قطب لوتشن جبينه.

 

لكن ماركيشن لم يمنحه فرصة للرد.

 

بخطوة سريعة، اقترب أكثر حتى أصبحا على مسافة أنفاس من بعضهما البعض، وهمس بصوت بالكاد يُسمع:

 

“فقط لا تركز على الأشجار الصغيرة… بل انظر إلى الجبل العظيم الذي خلفها.”

 

ارتعدت أطراف لوتشن.

 

شعر، ولو للحظة، كما لو أنه كان أمام كائن ليس بشريًا تمامًا.

 

“هل تجرؤ على إهانة الإمبراطورية؟”

 

حاول أن يخفي ارتجافه بالغضب، لكن ماركيشن لم يتحرك حتى.

 

ثم، في خطوة مفاجئة، اقترب أكثر، وعيناه الرماديتان تحدقان في لوتشن بحدة غير طبيعية.

 

في ذلك الحين، لمح لوتشن شيئًا عابرًا في عينيه—وميضًا غريبًا، مثل انعكاس ضوء على سطح ماء راكد.

 

“في النهاية، ستفهم، سواء كنت ترغب بذلك أم لا.”

 

كانت كلماته مليئة بالثقة، وكأن كل شيء قد تحدد مسبقًا.

 

لوتشن، رغم غضبه، لم يستطع التخلص من الإحساس الثقيل الذي خيم عليه بعد تلك الكلمات.