الحلقة 102

 

لحسن الحظ، لعب لياموس دور ولي العهد الأحمق ببراعة.

 

بفضله، غرقت أول مفاوضات بين القصر الإمبراطوري وعائلة ميليربان في صدمة تامة.

 

“ثلاثمائة تينارا… هل هذا منطقي؟”

 

“حقًا، لا أدري. ما الذي كان يفكر فيه سمو ولي العهد…؟”

 

بعد انتهاء الاجتماع، خرج رؤساء الأقسام متذمرين كلٌ على حدة.

 

اقترب لياموس من كاير، الذي كان يراقب مغادرتهم.

 

“كيف كان أدائي؟”

 

ظاهريًا، كان يسأل عن رأي كاير، لكن الإجابة كانت واضحة مسبقًا.

 

في العادة، لم يكن كاير ليمنحه الجواب الذي يرغب فيه، لكنه هذه المرة أومأ برأسه عن طيب خاطر.

 

“لقد أديت دورك ببراعة.”

 

“أليس كذلك؟ لقد كان الأمر متعبًا جدًا. أن أكون عميق التفكير بهذا الشكل، ثم أتصرف بهذه الحماقة…”

 

بدا لياموس معجبًا بأدائه الخاص، ممسكًا بأنفه بإصبعه وهو يضحك بخفة.

 

بينما كان يراقبه، لم يحاول كاير حتى إخفاء تعابير الاشمئزاز عن وجهه.

 

“نعم. كان الأمر مثاليًا لأنك لم تكن مختلفًا عن المعتاد.”

 

“…ماذا؟”

 

غادر كاير دون تردد، بينما صاح لياموس خلفه بغيظ، “أوه! حتى عندما أساعده، يظل على هذا الحال!”

 

لكن، بما أن هذا كان دائمًا نمط علاقتهما منذ الطفولة، لم يكترث أي منهما كثيرًا ومضى كل منهما في طريقه.

 

“على الأقل، يبدو أن إعلان ولي العهد قد نجح كما خططنا، وهذا يبعث على الارتياح.”

 

قال غابرييل، الذي كان يسير بجوار كاير، بنبرة ارتياح واضحة.

 

“هذا صحيح.”

 

“لكن لا يزال أمر التنازل عن الأراضي الخاصة بالدوقية إلى العائلة الإمبراطورية أمرًا مقلقًا. حتى لو كان تنازلًا مؤقتًا، أنت تعلم…”

 

“…”

 

“بمجرد أن تسيطر العائلة الإمبراطورية على الأراضي، سيكون من الصعب استعادتها حتى لو كان التنازل مؤقتًا.”

 

لم يكن كاير غافلًا عن هذا الخطر.

 

لكن الوضع في منطقة ألفونس كان يزداد سوءًا إلى درجة أن قوة الدوقية وحدها لم تعد كافية.

 

في ظل تفشي المرض النادر الذي كان يودي بحياة الناس يوميًا، لم يكن بوسعه التفكير فقط في مصلحة العائلة.

 

“لقد أخذت ذلك في الحسبان بالفعل.”

 

لم يضف كاير أي كلمة أخرى، ولم يسأل غابرييل أكثر لأنه فهم نواياه.

 

استمر الاثنان في السير حتى وصلا إلى السلالم المركزية في القصر الإمبراطوري.

 

“دوق ميليربان!”

 

ركض أحد موظفي القصر نحوهما وهو يلهث.

 

“ما الأمر؟”

 

“جلالة الإمبراطور يطلب لقاءك.”

 

“جلالة الإمبراطور؟”

 

كان الاجتماع الذي حضراه قد اقتصر على رؤساء الأقسام فقط.

 

ربما تلقى الإمبراطور تقريرًا متأخرًا عن الاجتماع ويريد مقابلته.

 

أومأ كاير برأسه نحو الموظف الملكي.

 

“سأتوجه إليه حالًا.”

 

وصل كاير وغابرييل إلى قاعة العرش الإمبراطورية، وما إن دخل الموظف ليعلن وصوله، حتى صدرت الموافقة على دخوله.

 

“إذن، سأنتظرك هنا.”

 

أومأ كاير برأسه إلى غابرييل قبل أن يدخل.

 

كان الإمبراطور جالسًا على أريكة واسعة بلون العاج، وعندما رأى كاير، رحب به بحرارة.

 

“أوه! دوق ميليربان!”

 

“أحيي شمس الإمبراطورية.”

 

سار كاير عبر الأرضية الرخامية الواسعة حتى وقف أمامه.

 

“اجلس.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

حدق الإمبراطور ميليرام في كاير بصمت للحظة، ثم ابتسم بلطف، مجعدًا زوايا عينيه العجوزتين.

 

“لقد عانيت كثيرًا بسبب مشاكل الأراضي، أليس كذلك؟”

 

كان ميليرام الإمبراطور الوحيد الذي عامله دائمًا كأحد أبنائه، بغض النظر عن أي شيء.

 

ربما كان ذلك لأنه كان صديقًا مقربًا لوالده، مثل الأخ تمامًا.

 

وربما لهذا السبب، رغم تعقيدات السياسة التي كانت تفرض على كاير أن يكون حذرًا منه، إلا أن رؤية الإمبراطور كانت تمنحه دائمًا إحساسًا بالراحة لا إراديًا.

 

“لا بأس، إنه واجبي، وهذا طبيعي.”

 

“يا لك من متواضع. لو كان ولي عهدنا يتمتع بروح المسؤولية والنضج التي لديك، لكان ذلك رائعًا. بيننا فقط، هو لطيف لكنه يفتقر إلى هذه الصفات للأسف…”

 

كان الإمبراطور يمزح بشكل ودي، فضحك كاير بخفة.

 

“سمعت أنك لم تكن بخير مؤخرًا. كنت مشغولًا بمشاكل ألفونس، لذا لم أتمكن من زيارتك في وقت سابق. أعتذر، جلالتك.”

 

“همم، لا بأس، لا بأس… كل شيء أصبح على ما يرام الآن.”

 

لوّح الإمبراطور بيده المغطاة بالقفاز، ثم تمتم بصوت منخفض، “نعم، كل شيء أصبح على ما يرام الآن…”

 

“إذن، لقد انتهى الاجتماع الأول للمفاوضات بنجاح، أليس كذلك؟”

 

“هل تلقيت تقريرًا عنه؟”

 

“نعم، تلقيته. يبدو أن ولي العهد قد قام بشيء غير معتاد…”

 

مرّ بريق غريب للحظة فوق عينيّ الإمبراطور ميلروم الزرقاوين.

 

رغم قصر تلك اللحظة، إلا أن كاير لاحظها على الفور وأخفى تعابيره بسرعة.

 

بغض النظر عن قربهما العاطفي، فإن علاقتهما كانت متشابكة سياسيًا.

 

في مثل هذه اللحظات، كان على كاير أيضًا أن يخفي مشاعره بسرعة لحماية مصالح أسرته.

 

“هل يمكن أن يكون دوق ميليربان قد أغرى ولي العهد الساذج؟”

 

سأل الإمبراطور ميلروم بنبرة ماكرة مع ابتسامة على وجهه.

 

كان صوته ناعمًا، لكن كلماته كانت تحمل شوكة حادة.

 

“كيف لي أن أجرؤ على فعل ذلك بصاحب السمو ولي العهد؟”

 

ساد صمت للحظة داخل القاعة الواسعة في القصر الإمبراطوري.

 

تك. تك.

 

كان صوت عقارب ساعة الحائط هو الصوت الوحيد الذي يُسمع.

 

ثم فجأة، انفجر الإمبراطور ميلروم ضاحكًا.

 

“هاهاها! بالطبع! رجل حكيم مثل دوق ميليربان لن يفعل شيئًا كهذا!”

 

“…”

 

“لقد كنت محبوسًا في غرفتي بسبب صحتي المتدهورة، وأظن أنني شعرت بالملل… حين رأيتك، رغبت في المزاح قليلاً.”

 

“أفهم ذلك، جلالتك.”

 

“آه! بما أنك هنا، ألقِ نظرة على هذا!”

 

نهض الإمبراطور ميلروم بسرعة واتجه إلى مكان ما.

 

بعد لحظات، عاد وهو يدفع عربة عرض مليئة بالدمى.

 

“هذه الدمى النادرة جُلبت بصعوبة من إمبراطورية مارفين. بفضلها، استعدت الكثير من طاقتي.”

 

“هذا مطمئن، جلالتك.”

 

“أفكر في تنظيم مسرحية دمى في الحفل الإمبراطوري القادم… هل يمكنك إلقاء نظرة عليها مسبقًا، دوق ميليربان؟”

 

نظر الإمبراطور ميلروم إلى كاير بعينين متحمستين.

 

كان هذا دائمًا ما يحدث عند استدعائه إلى القصر الإمبراطوري، وقد اعتاد عليه.

 

لذلك، أجاب بلا تردد:

 

“سيكون شرفًا لي.”

 

يبدو أن هذه الإجابة أرضت الإمبراطور، حيث بدأ بحماس في فك أربطة الدمى واحدة تلو الأخرى.

 

لكن ارتداءه للقفازات جعل فك العقد أكثر صعوبة.

 

بعد صراع طويل مع الحبال، تنهد الإمبراطور بعمق.

 

“تبا… أحتاج إلى هذه القفازات للعناية بالدمى، لكنني أكرهها عندما يحدث هذا.”

 

تذمر الإمبراطور ميلروم بنبرة ضجر، وبدأ ببطء في خلع قفازاته.

 

حينها، بينما كان كاير يضع فنجان الشاي خاصته، ألقى نظرة عابرة على الإمبراطور و…

 

توقفت عيناه عن الحركة كما لو أنه رأى شيئًا لا يُصدق.

 

“ذلك…!”

 

بقعة سوداء كبيرة.

 

كانت تلك البقعة تمامًا مثل التي رآها في كوابيسه.

 

نظر كاير ببطء إلى صاحب تلك البقعة، وبدأ فكّه السفلي بالارتجاف تدريجيًا.

 

رغم أنه كان بارعًا في الحفاظ على تعابيره، إلا أن مواجهة صدمة مباشرة جعلت وجهه يتصلب دون أن يتمكن من التحكم في ذلك.

 

“هم؟ لماذا تنظر إليّ هكذا، دوق ميليربان؟”

 

رفع الإمبراطور ميلروم زوايا عينيه بابتسامة نصف دائرية.

 

في تلك اللحظة، شعر كاير وكأن أحدهم يخنقه، قلبه ينبض بعنف، ونَفَسه أصبح مضطربًا.

 

حين لم يتلقَ الإمبراطور إجابة، بدأ يقترب خطوة بخطوة.

 

طَرق. طَرق.

 

ارتفع صدى خطوات الإمبراطور على الأرضية الرخامية الواسعة.

 

وأخيرًا، عندما وقف قريبًا جدًا من كاير، همس بصوت منخفض جدًا:

 

“هل… تذكرت شيئًا؟”

☆☆☆

 

 

 

“كنت أظن أنه سيعود بحلول هذا الوقت…”

 

عضضتُ شفتي السفلى قليلًا وأنا أحرك قلمي بعشوائية على الورق.

 

لكن بعد لحظات، أدركت أن الورقة التي كنت أخربش عليها كانت ورقة رسالة سأرسلها إلى كاير، فقفزتُ من مكاني.

 

“ماذا أفعل! كيف لي أن أخربش على هذه؟!”

 

شعرتُ بالذهول للحظة، ثم تنهدت وجلست مجددًا بوجه محبط.

 

“لكن، في النهاية… لا يهم، فهو لا يرد على رسائلي على أي حال…”

 

مرت عدة أيام دون أن يصلني أي رد من كاير.

 

عندما وصل إلى العاصمة لأول مرة، كان يرسل لي رسائل بانتظام حتى لو لم أُجبه.

 

أما الآن، حتى عندما أرسل له، لا يصلني شيء…

 

شعرتُ بأن كبريائي قد تأذى قليلًا.

 

“آنسة إيفلين، ماذا تفعلين منذ الصباح؟”

 

يبدو أن كاثي قد عادت من المطبخ وهي تحمل الغداء.

 

أسرعتُ بإخفاء الرسالة خلف ظهري.

 

“م-ماذا؟ لا شيء…”

 

“إذن، هذا يجعل الأمر أكثر غرابة، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

ضحكتُ بتوتر وأومأت برأسي. ثم سرقت نظرة على الغداء.

 

“الوضع في الإقليم يزداد سوءًا، لذا أظن أن الطهاة يعانون أيضًا.”

 

“نعم، الجميع يعاني الآن…”

 

رغم أن الطعام كان بسيطًا أكثر من ذي قبل، إلا أنه كان لا يزال كافيًا.

 

“هل يأكل اللورد جيرواي جيدًا هذه الأيام؟”

 

“حسب المطبخ، يبدو أنه يأكل بشكل منتظم عندما يكون في المنزل.”

 

“هذا مطمئن. هل ذهب إلى المستشفى الميداني اليوم أيضًا؟”

 

“نعم، لا يبدو أنه سيعود مبكرًا.”

 

“ربما عليّ الذهاب لاحقًا أيضًا. سمعت أن عدد العاملين يتناقص باستمرار.”

 

كانت أوضاع الإقليم تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.

 

لهذا، حتى بعد أن انتهى كاير من تطوير العلاج، كنتُ أزور المستشفى الميداني بين الحين والآخر…

 

لكن في كل مرة، كان اللورد جيرواي يطردني فورًا.

 

“أعلم أنه قلق عليّ، لكن… الجميع مشغولون، فكيف يمكنني الجلوس بلا فعل أي شيء؟”

 

عزمتُ على التمسك بموقفي هذه المرة وعدم المغادرة بسهولة.

 

بينما كنتُ أتناول مخلل الخضار، سُمِع صوت طرق على باب العيادة.

 

طَرق. طَرق.

 

وضعت كاثي شوكتها واتجهت إلى الباب.

 

“مرحبًا. لديّ رسالة للطبيبة.”

 

كان المتحدث أحد مساعدي الإقليم.

 

تذكرته لأنه كان أحد الذين رأيتهم مع كاير من قبل.

 

“هل يمكن أن يكون كاير قد عاد ويريد رؤيتي؟”

 

تسلل إليّ أمل صغير بينما رحبتُ به بابتسامة.

 

“آه، تفضل بالدخول!”

 

“شكرًا لك…”

 

لكن وجهه كان قاتمًا، كسماء ملبدة بالغيوم.

 

أرشدته إلى الأريكة، لكنه ظل مترددًا دون أن يجلس.

 

“ما الأمر…؟”

 

“في الواقع…”

 

كان يبدو أنه يجد صعوبة في التحدث.

 

وأخيرًا، فتح فمه ببطء.

 

“هناك رسالة لكِ من ولي العهد.”

 

“من لياموس؟ لماذا يتردد في قول ذلك؟”

 

فتحتُ الرسالة بينما نظرتُ إليه بارتباك.

 

“أعتقد أن محتواها هو نفسه الأخبار التي أرسلها السيد غابرييل إلى الإقليم هذا الصباح…”

 

“ماذا تعني…؟”

 

كان وجهه يزداد شحوبًا.

 

ثم، بصوت ضعيف، قال:

 

“الدوق… تم اتهامه في محكمة نوكتوس.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●