نهضت أدلين ببطء، وضيقت نظرتها قليلاً.
وقف أمامها رجل ذو شعر أسود فاحم، وقوام طويل، وعينين زرقاوين رماديتين باردتين، وملامح وسيم بشكل لافت. كانت متأكدة أنه ليس من أفراد العائلة المالكة الذين تعرفهم. كان حضوره غير عادي، واستطاعت أدلين تمييزه من النظرة الأولى.
لكن بما أنها لم تكن تعرف كل نبيل في كاسل، لم تستطع تحديد هويته. وبينما ساد الصمت القصير، أمال الرجل رأسه قليلاً.
قال بصوت عميق يوحي بأنه يعرفها بالفعل: “لا بد أنكِ السيدة أدلين من ليتشرن”.
وبراحة، أعاد سيجارة إلى علبة مربعة من جيب سترته. لم ترمش أدلين، وعيناها مثبتتان عليه، وتوتر غريب يسيطر عليها.
أنهى الرجل مهمته وعرّف بنفسه.
“سررت بلقائك. أنا مايكل مايتنر”.
تبعت مقدمته الموجزة ابتسامة حادة.
مايكل مايتنر.
تصلب تعبير أدلين. تعرفت على الاسم، سيئ السمعة لارتباطه بالإرهاب. مايكل، المعروف باسم “جزار الدم”، قد بث الرعب في ليخرن – على الرغم من أنه، ومن المفارقات، لم يقاتل إلا في حرب واحدة.
ما أرعب ليخرن حقًا هو الأسلحة التي كان يسيطر عليها. احتكرت شركة مايكل صناعة الذخائر في كاسل، مستفيدة بشكل كبير من الحرب. كانت القنابل والرصاصات التي أمطرت ليخرن تحمل ختم “M” عريضًا عليها.
“أن يضع علامة على أسلحة الموت بأحرفه الأولى – إنه أمر لا يمكن فهمه”، فكرت.
“مايكل مايتنر، الرجل الذي يُفترض أنه باع روحه للشيطان!”
لعن الناجون من هزيمة ليخرن اسمه.
ترددت أدلين في الرد. أمال مايكل رأسه قليلاً.
“هل أنت تائه؟” سأل بلطف، كما لو كان يعرض المساعدة.
سرعان ما هدأت، غير راغبة في أن تبدو مرتبكة.
“لا، أنا أنتظر شخصًا ليرشدني إلى مسكني”، أجابت.
“آه، فهمت،” قال ببساطة وهو يومئ برأسه.
كان مايكل يتجول في هذا الفناء الهادئ، باحثًا عن استراحة قبل لقائه بولي العهد. كانت منطقة معزولة، نادرًا ما يزورها أحد، لذا فوجئ بوجود شخص ما هناك.
عندما رأى شعرها الذهبي وعينيها الخضراوين الزاهيتين، أدرك أين رآها من قبل: أدلين برنادوت، أميرة ليتشرن الراحلة. مؤخرًا، أصبح اسمها حديث الساعة في أوساط كاسل الاجتماعية باعتبارها خطيبة لارس، الأمير المشاغب.
ارتسمت الشفقة على وجه مايكل. لقد فقدت المرأة مملكتها، ومات خطيبها في المعركة، والآن عليها أن تتزوج رجلًا معروفًا بتهوره.
مع ذلك، ابتسم مايكل ابتسامة ودية.
“من فضلك، اجلسي يا ليدي أدلين. أنا هنا فقط لأستنشق بعض الهواء النقي وسأغادر قريبًا.”
ترددت أدلين لكنها جلست، وحركاتها متيبسة. قبالتها، حدق بها مايكل بهدوء. على الرغم من جمالها، بدت شاحبة ومنهكة – امرأة قُذفت إلى عالم غريب بعد أن فقدت كل شيء.
تحدث مايكل بابتسامة مهذبة.
“طقس كاسل الربيعي جميل، وخاصة الآن. مثالي للتنزه.”
“أجل،” أجابت أدلين بهدوء، وهي تمسك بكمها بتوتر.
لم تستطع التوفيق بين الرجل أمامها وسمعته المروعة. بدا هادئًا للغاية، ومهذبًا للغاية. بدا مايكل مايتنر الذي تخيلته عالمًا بعيدًا عن الواقع.
عندما التقت أعينهما مرة أخرى، غيّرت ابتسامة مايكل الرقيقة ملامحه الحادة. بدت أناقته سهلة، ومع ذلك كان هناك لمسة من الانحطاط في نظرته.
تذكرت أدلين تحذير مربيتها العجوز:
“احذري الرجال الجذابين يا أميرة. سيبقونكِ في حيرة من أمركِ ويحطمون قلبكِ.”
تشدّدت عزيمتها. كان هذا مجرد قناع آخر للعالم ليراه. لم يعد لديها أي طاقة للاكتراث.
وقفت أدلين فجأة.
“الكونت مايتنر، إذا سمحت لي، سأغادر الآن.”
رفع مايكل حاجبه بسبب رسميتها المفاجئة لكنه لم يقل شيئًا.