أرنب بقناع قطة

أرنب بقناع قطة—هذا ما بدت عليه أوليفيا لنواه عندما عاد إلى المنزل في وقت متأخر من الليل ودخل غرفة النوم بعد حمامه. 

“ما هذا كله؟” سأل. كانت أوليفيا تجلس بجانب مصباحها اليدوي، تكافح بإبرتها وخيطها في ضوئه، بينما كانت بيتي تجلس قبالتها.

عندما رأت بيتي نواه قادمًا، قفزت على قدميها. 

“يا صاحبة السمو،” قالت لأوليفيا، “لقد فعلتِ ما يكفي لهذا اليوم. يمكنكِ المتابعة غدًا.”

“شكرًا لكِ يا بيتي.”

“على الرحب والسعة.”

ومع ذلك، عندما مدت الخادمة يدها لتنظيف سلة التطريز، أوقفتها أوليفيا. هزت رأسها وقالت، “سأنظف أنا.”

“نعم، يا صاحبة السمو. ليلة سعيدة.”

انحنت بيتي رأسها وتراجعت، وتبعها الأمير، الذي كان ينتظر في زاوية الغرفة، بهدوء. بمجرد أن أغلق الباب، سأل الخادمة فجأة، “كيف كان اليوم؟ هل أكلت؟”

“لم يحدث الكثير اليوم، يا صاحب السمو. لقد أنهت جميع وجباتها،” أجابت بيتي.

“ماذا تعلمت اليوم؟”

“سلمت الكونتيسة لها قائمة بالكتب وسألتها أي منها قرأته. أجابت صاحبة السمو أنها قرأتها كلها.”

زم نواه شفتيه بسخرية. من تظن هذه المرأة أنها تتعامل معه؟ “على ما يبدو، هي لا تفهم ما يعنيه ‘أول خريجة جامعية’،” قال بتهكم.

ضمت بيتي شفتيها، ثم أضافت، “اقترحت الكونتيسة أيضًا أن يزورا صالون المركيزة ليثيوم عندما يفتح وأن يتوقفا في المدينة قبل ذلك.”

“متى بالضبط؟”

“لم يناقشوا الجدول الزمني بعد، سيدي.”

توهجت عينا نواه كزوج من السكاكين الحادة. خفض صوته، وأمر، “أبلغني بمجرد تحديد الموعد.”

أومأت بيتي برأسها بحزم. “نعم، سيدي.”

“أحسنتِ. الآن اذهبي للراحة.”

عندما انحنت الخادمة بعمق وابتعدت، دخل نواه الغرفة، حيث كانت أوليفيا لا تزال تكافح مع تطريزها. كانت دائمًا مجتهدة جدًا، بغض النظر عن المهمة الموكلة إليها. تجول الأمير عرضًا نحوها وسأل، “كم من الوقت ستفعلين ذلك؟”

سحبت أوليفيا إبرتها للأعلى، ثم تنهدت ورفعت رأسها. “هذا صعب.”

ارتعشت شفتا نواه عند تذمرها الهادئ. خفضت رأسها مرة أخرى واستأنفت تطريزها ببطء بينما جلس قبالتها وشاهد بصمت. كانت بشرتها أفضل بالتأكيد الآن بعد أن لم تعد مجبرة على الوقوف طوال اليوم.

فجأة، ارتعشت أوليفيا وعبست. أسقطت إطار تطريزها بسرعة وضغطت على إصبعها بمنديل.

قفز نواه على قدميه. “هل وخزتِ نفسكِ؟!”

“لا أستطيع رؤية الإبرة عندما تكون موجهة للأسفل. سأعتاد على ذلك.”

انتزع نواه يدها لتفحص جرحها. بناءً على دفء طرف إصبعها، كان واضحًا أن هذه لم تكن المرة الأولى التي توخز فيها نفسها. “ماذا تفعلين هذا من أجله؟!” صرخ بغضب. “إنها تعلمكِ شيئًا عديم الفائدة تمامًا!”

حدقت أوليفيا بصمت في وجه زوجها بينما كان يحدق باستياء في الدم الذي يلطخ طرف إصبعها ونادى خادمًا. “أحضر لي بعض المطهر وضمادة.”

اختفى الخادم في لمح البصر وعاد بعد لحظات بحقيبة إسعافات أولية كبيرة. نظرت أوليفيا إلى الحقيبة الضخمة التي مرت إلى ذراعي نواه، ثم نظرت إلى إصبعها. “نواه، لا أستطيع حتى رؤية المكان الذي وخزت فيه نفسي،” قالت.

“ألم تسمعي تلك القصة عن المرأة التي ماتت بسبب إبرة؟”

“أليست هذه… قصة خرافية؟ لقد وخزت يدها بمغزل.”

“حسنًا، يموت الناس من الإبر الصغيرة مثل هذه أيضًا. يمكن أن يصابوا بالشلل ويموتوا في النهاية، هل تسمعينني؟ الآن توقفي عن الكلام وأعطيني يدكِ.”

بينما كانت نبرته باردة، كانت لمسة نواه رقيقة وحنونة وهو يضع يد أوليفيا في حجره ويضع المطهر بلطف على إصبعها. ثم قطع شريطًا رفيعًا من الضمادة ولفه بمهارة حول طرف إصبعها.

شاهدت أوليفيا أصابعه الطويلة تعمل على يدها بوضوح، ثم تتبعت نظرتها جانب وجهه الذي يلقي بظلاله.

بدت ملامحه حادة ومتعرجة بشكل خاص في الضوء الخافت، وجماله ساحر لدرجة أن قلبها كان يرتعش في كل مرة تنظر إليه. كانت عيناه عميقتين ومحدّدتين، وأنفه عالياً ومستقيماً، وخط فكه منحوتاً – لكن شفتيه كانتا كشفتي امرأة، حمراوين وممتلئتين وناعمتين. كانت شفاه تشبهه تماماً، شرسة وغير صبورة أحياناً، ثم رقيقة جداً عندما لا تتوقع ذلك. في بعض الأيام كانت تبدو خطيرة كالشيطان، وفي أيام أخرى، بريئة كالملاك.

“نواه…” قالت بحذر. التفت الأمير لينظر إليها، وعيناه الخضراوان كلون أوراق الشجر لم تفشلا أبداً في جعل قلبها يتخطى نبضة. “شكراً لكِ،” قالت بابتسامة خجولة.

عندما ضحك نواه، تذكرت التل المليء بزهرة الكوزموس. كان هذا الرجل سياج أمانها، وسلامها، وفي نفس الوقت أكبر مخاوفها. للمرة الألف، عاهدت نفسها بأنها لن تكون أبداً العبء الذي يثقله.

التقطت إطارها وإبرتها مرة أخرى، وسألت أوليفيا، “ماذا تحب؟ هدفي هو تطريز شيء على منديلك.”

نواه، الذي كان قد انتهى للتو من وضع المطهر، حدق بخيبة أمل بينما كانت أوليفيا تمسك إبرتها بإصبعها الملفوف بالضمادة. 

كان يعلم جيدًا أنها لن تستمع حتى لو طلب منها التوقف، وبدلاً من ذلك سحبها من خصرها دون أن ينبس ببنت شفة.

“أنا أمسك إبرة!” صرخت أوليفيا. “كن حذراً.”

“هل تريدين تطريز ما أحب؟ هل أنتِ متأكدة من ذلك؟” همس، دافناً ذقنه في كتفها.

بينما كانت يدا نواه تتسللان ببطء إلى بطنها، وضعت أوليفيا إطار تطريزها بسرعة وأمسكت بذراعيه في مكانهما. في هذه الأثناء، استخدم أسنانه لسحب قميص نومها، ثم طبع قبلة خفيفة على كتفها العاري. “إذن ماذا عن هذه، يا زوجتي؟” سأل بمكر، محيطاً بالبراعم الوردية المتصلبة على صدرها.

احمر وجه أوليفيا وهي تصرخ، “لن أقوم بتطريز ذلك!”

“أنتِ من سألتني عما أحب، والآن لا يحق لي أن أقول رأيي؟”

“ما كان يجب أن أسأل أبداً!”

“بالمناسبة، هذا هو الوقت الذي اتفقنا عليه. ما رأيك في ذلك؟”

تجمدت أوليفيا، مستمعة إلى ضحكاته الناعمة القادمة من فوق رأسها. ذكّرها صوته بوادٍ عميق، منخفض وبارد، والتوى قلبها استجابة لذلك. في النهاية، استسلمت للمسه. رن قلبها في أذنيها وهي تسند رأسها على صدره الصلب، الحار. شعرت بالراحة التامة، وكأنها محمية بأقوى حاجز في العالم.

رفعت أوليفيا رأسها ببطء لتنظر إليه، ملاحظة الشهوة الكامنة خلف عينيه الخضراوين الداكنتين. كلما اشتعلت نظرته الباردة والقاسية عادة بالرغبة هكذا، شعرت بنار مماثلة عميقة في أسفل بطنها. استدارت لتجلس في حضنه، ثم أمسكت وجهه وقبلته.

عند مبادرتها المتحمسة، أصبح تنفس نواه متقطعاً. كان يرى عيني أوليفيا السوداوين، المذهولتين والشهوانيتين، وتخيل زوجاً من الأجنحة ينتشر خلف ظهرها. “أنتِ لغز كبير،” تمتم.

“هاه؟ ماذا يعني ذلك؟” سألت أوليفيا بعينين متسعتين.

مستنداً إلى الأريكة وهو يداعب شعرها ببطء، أجاب نواه، “على الرغم من أنني… لا أستطيع أن أقول ما إذا كنتِ أنتِ أم أنا من لا أستطيع فهمه.”

لم تعرف أوليفيا ماذا تقول.

“لا تفكري في الأمر كثيراً،” أضاف.

“أنت من تتصرف بغموض،” تمتمت أوليفيا بهدوء.

ضغط نواه رأسها على صدره وهمس في أذنها، “هناك حفل إطلاق سفينة حربية في هامينغتون. لنحضره معاً، ليف.”

رفعت أوليفيا رأسها بسرعة. “حقاً؟”

كانت عيناها تتلألآن بحماس لدرجة أن الأمير لم يستطع إلا أن يضحك. قبل جفونها. “نعم، حقاً.” ثم قبلها على شفتيها، مبتلعاً ردها بينما سحبها أقرب إليه من خصرها. انتشر شعرها الأسود فوقه، عطراً وحلواً، وكل جزء من بشرتها يلامسه كان ناعماً ورقيقاً.

عزم نواه على اصطحاب أوليفيا إلى هامويل في الشتاء. سيبقى هناك معها، محبوسين في غرفة النوم حتى الربيع. هل ستظل زهرة الكوزموس موجودة بحلول ذلك الوقت؟ لو كانت هناك أي زهور حمقاء بما يكفي لتتفتح في البرد، لذهب لرؤيتها لمرة واحدة. بهذه الأفكار السخيفة، دفن نواه نفسه أعمق في أوليفيا.

* * *

أحيانًا، يبدو أن العصا تؤدي أفضل من الجزرة كأداة تحفيز. بعد زيارة نواه المفاجئة، أصبحت دروس الكونتيسة تيمبرلاين أكثر احتمالًا. كان الازدراء لا يزال موجودًا في عينيها الرماديتين، ولكن طالما لم يتم التعبير عنه علنًا، كانت أوليفيا مستعدة للتظاهر بعدم ملاحظته. 

في الواقع، شعرت أنها تستطيع الاستمرار هكذا لمدة ستة أشهر أو نحو ذلك.

مر الوقت بسرعة، ومرت عشرة أيام كاملة.

حدقت جين إمبروز خلسة في الكونتيسة تيمبرلاين، التي كانت تعبس. أحضرت جين الفستان الذي سترتديه الأميرة القرينة في حفل إطلاق السفينة الحربية. شعرت المصممة بالإهانة الشديدة لرؤية الكونتيسة، التي كانت متعالية منذ أن بدأتا في اختيار الأزياء، تستمر في التحديق بعبوس في الفستان حتى أثناء القياس.

“يجب أن أقول، سمعة أتيليه إمبروز في المجتمع الراقي هذه الأيام ليست بالضبط…” تمتمت الكونتيسة.

استدارت جين و أطلقت تنهيدة خافتة.

بعد أن ألقت نظرة فاحصة على فستان الأميرة القرينة، سألت الكونتيسة تيمبرلاين، “هل يعجبك، يا صاحبة السمو؟”

أمالت جميع الخادمات في الغرفة رؤوسهن في حيرة. لم يكن الفستان الأرجواني الداكن مناسبًا للموسم فحسب، بل كان يكمل شعر أوليفيا الأسود وبشرتها الفاتحة تمامًا. كان التصميم أنيقًا وجذابًا بما يكفي لجذب الأنظار. فلماذا تسأل الكونتيسة مثل هذا السؤال؟

لاحظت أوليفيا تعبير جين إمبروز في المرآة، فالتفتت نحو الكونتيسة وقالت، “التفضيلات نسبية، ألا تعتقدين ذلك، أيتها الكونتيسة؟ بينما أحترم معاييرك العالية بالتأكيد، أنا أحب هذا الفستان كثيرًا.” نظرت إلى جين وأضافت، “شكرًا لك على عملك الشاق.”

“إنه لشرف لي، يا صاحبة السمو،” أجابت المصممة.