هل يمكنني أن آخذ حبيباً أيضاً؟

استند مدير الفرع إلى كرسيه، وعبس بأنفه. “نعم، إنه خطير،” وافق.

وأضاف المساعد: “وليس خطيراً بعض الشيء. لا أعرف ما الذي يفكر فيه الرئيس…”

“اللعبة لا تنتهي بإسقاط الملك. إذا تمكن الرئيس من الفوز على ملك هيرود، فلن تكون هناك حاجة له للقتال مع قادة الممالك الصغيرة الأخرى. إنه لا يريد أن يخلق سابقة بأن يكون مقبولاً اقتحام غرفة الآلات.”

“إذن هو يفكر حقاً في القتال ضد العائلة المالكة لهيرود؟”

“مع المخاطر الكبيرة تأتي المكافآت الكبيرة. وبهذا المعدل، لن يتحول الأمر إلى حرب شاملة.”

فتح المدير درجاً وسحب منه كومة سميكة من الأوراق. تضمنت رسالة من بحرية هيرود تطالب بإصلاح القبة السحرية. كان من المقرر إجراء الصيانة بعد أسبوعين من الآن.

أمر المدير: “لا ترد على البيان بعد. دعنا نمر بالصيانةأولاً. أبلغهم أن الإصلاحات ستكون صعبة لبعض الوقت لأننا لا نملك الأجزاء الصحيحة.”

“نعم سيدي.”

“بالمناسبة، ماذا حدث للصحيفة الشعبية التي طلبت منك البحث عنها؟”

“لقد وجدت واحدة، سيدي.”

“ادفع لهم جيداً واشترهم. سأترك لك الأمر. واجمع بعض القصص الحصرية عن المشاهير،

ثم انشرها شيئاً فشيئاً لبناء سمعة الصحيفة الشعبية ببطء.”

“نعم سيدي!”

ألقى المدير رسالة أنسن التي وصلته صباح ذلك اليوم في المدفأة المشتعلة. توهجت الورقة باللون الأحمر،

وأطلقت نفخة من السخام الأسود قبل أن تختفي تماماً.

* * *

“إيزابيل، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟” صرخت الكونتيسة سيمور، وهي تحدق في ابنتها الخاملة. منذ زيارتها لنادي البولو قبل بضعة أيام، كانت إيزابيل ترفض جميع وجباتها وتقضي اليوم بأكمله مستلقية بشكل بائس في السرير. استمرت الكونتيسة في سؤالها عن السبب، لكنها كانت لديها فكرة بالفعل عما كان يسبب لابنتها كل هذا الحزن. “سمعت أنك قابلت الأمير في نادي البولو! هل قالت الأميرة

القرينة شيئاً لك؟!”

ظلت إيزابيل صامتة.

“أم هل قال سموه شيئاً؟” عندما تسببت هذه الكلمات في تساقط الدموع من عيني إيزابيل أخيراً،

شعرت الكونتيسة سيمور وكأنها ستموت من الإحباط. وهي تضغط على أسنانها، انفجرت بغضب. “الأمير نواه لديه ذوق فظيع في النساء! هل بدا سعيداً حتى؟ مما أسمع، الأميرة القرينة غير مهذبة بشكل سخيف. لا تستطيع حتى العزف على الكمان أو البيانو. حسناً، أنا لست متفاجئة. لقد نشأت بدون عائلة مناسبة، أليس كذلك؟”

رفعت إيزابيل رأسها ببطء لتنظر إلى والدتها. عند رؤية خديها النحيلين والغائرين،

شعرت الكونتيسة وكأنها ستنهار. أمسكت إيزابيل من ذقنها، ونظرت مباشرة في عينيها الجميلتين اللامعتين،

وقالت بحزم: “الحياة طويلة يا عزيزتي. قد يبدو أن الأمير نواه دمر حياتك الآن، لكن يوماً ما، سيندم على ذلك. تزوجي جاكسون كولمان وكوني ملكة المجتمع الراقي.”

وهي تداعب وجه ابنتها ببطء، طمأنت الكونتيسة بوحشية: “الأمير نواه سيسأم زوجته عاجلاً أم آجلاً. سيبدأ علاقة غرامية وبالكاد يعود إلى المنزل. سيتجاهلها، يحتقرها، ويعاملها وكأنها غير موجودة. لن تتمكن الأميرة القرينة من دخول المجتمع الراقي. كل ما عليك

فعله هو أن تتألقي أكثر من أي شخص آخر بحلول الوقت الذي يفقد فيه الأمير اهتمامه بزوجته، يا عزيزتي. هذا هو أفضل أنواع الانتقام.”

“سموه… سيسأم الأميرة القرينة؟”

“هذا صحيح. معلمة آدابها، الكونتيسة تيمبرلاين، تقول إنها فاشلة بلا أمل. فقط انتظري.

الأمير سيتخذ عشيقة قريباً. جميع النبيلات الأكبر سناً متأكدات من أن ذلك سيحدث. لم نولد بالأمس، كما تعلمين. هذه الأمور واضحة لنا.”

زفرت إيزابيل ببطء، ثم رفعت كوباً إلى شفتيها بيدين مرتجفتين وتناولت رشفة من الماء. ثم غيرت الموضوع. “بخصوص جاكسون كولمان… ببساطة لا أستطيع أن أتخيل نفسي أتزوجه. مجرد رؤية وجهه تثير قشعريرة في جسدي. صوته مقرف، وعندما يقبل يدي،”كأنها علقة على جلدي.”

“استخدمي غرف نوم منفصلة بمجرد أن تنجبي ابنًا. الكثير من الأزواج لا يرون بعضهم البعض إلا مرة واحدة في الشهر. انظري إلى والدك وأنا.”

“إذن هل يمكنني أن أتخذ عشيقًا أيضًا؟ تمامًا كما فعلتِ.”

ارتعشت الكونتيسة سيمور من سؤال ابنتها الجريء، ثم ابتسمت لها بحب. داعبت شعر إيزابيل بلطف، وهمست في أذنها، “بالتأكيد. فقط لا تنكشفي.”

أومأت إيزابيل ببطء، وبدت عازمة. “هل يمكنك ترتيب لقاء مع جاكسون؟ سأدعوه إلى حفل إطلاق هامينغتون.”

أشرق وجه الكونتيسة. “نعم، سأفعل ذلك. يا لها من فكرة رائعة!”

* * *

منذ لقائها بالأمير، لم تعد الكونتيسة تيمبرلاين تستطيع إبداء أي ملاحظات على وقفة أوليفيا. بدلاً من ذلك، أحضرت قائمة واسعة من الأدب.

“هل قرأتِ الجانب نفسه من الحب والكراهية؟” سألت الكونتيسة.

أومأت أوليفيا برأسها. “إنه أحد كتبي المفضلة.”

“هل هناك اقتباس معين أعجبكِ؟”

“حسنًا، أحد الاقتباسات التي تخطر ببالي هو: ‘لقد أحببت بعنف، واشتهيت بشغف، حتى ولد ذات يوم كره يشبه الحب. الحب والكراهية يتشاركان نفس مكان الميلاد.'”

ارتعش فم الكونتيسة. مقتنعة بأن أوليفيا قرأت هذا الكتاب بالصدفة، قدمت لها القائمة بأكملها. “هذه كلاسيكيات يجب على جميع الأرستقراطيين في هيرود قراءتها. يرجى تحديد الكتب التي قرأتها بالفعل.”

التقطت أوليفيا الورقة وقرأت القائمة بهدوء. طوال الوقت، ظل القلم في يدها ثابتًا.

ولكن بالطبع، فكرت الكونتيسة تيمبرلاين. كيف يمكن لعامية مثلك أن تحصل على فرصة لقراءة الكلاسيكيات؟ ربما لم تتمكني حتى من شراء الكتب في المقام الأول. كانت تخفي ابتسامة ساخرة عندما انتهت الشابة من قراءة القائمة ورفعت رأسها. بابتسامة دافئة، قالت الكونتيسة بلطف، “هذه الكتب هنا هي أساسيات مطلقة. حتى ابنتي البالغة من العمر خمسة عشر عامًا تقرأها الآن. يجب عليكِ قراءتها وفهمها جميعًا إذا لم تكوني قد فعلتِ ذلك بالفعل.”

كانت الكونتيسة تيمبرلاين تتوقع أن تبدو الأميرة القرينة مرتبكة أو محرجة، ولكن على العكس تمامًا، أومأت أوليفيا برأسها بهدوء بدلاً من ذلك. “لحسن الحظ، لقد قرأت كل كتاب في هذه القائمة.” عندما قوبل تعليقها بنظرة مشككة، أوضحت، “تخرجت من جامعة هيرولينغتون. كانت قراءة كلاسيكيات هيرود متطلبًا للدورة.”

“ل-لكن، كيف تمكنتِ من الحصول على هذه الكتب—”

عند التعليق الذي تجاوز الحدود، تصلب وجه أوليفيا وهي تغلق القلم. “هل اعتقدتِ أن جامعة هيرولينغتون المرموقة لن يكون لديها مكتبة؟”

أدركت الكونتيسة أخيرًا أن أوليفيا كانت بالفعل أول خريجة جامعية في فولدر. ولم تذكر أوليفيا هذا، لكن القائمة التي قُدمت لها كانت مجرد جزء صغير من الكتب العديدة التي طُلب منها قراءتها في الجامعة. كان من المتوقع أن يكون الطلاب ملمين بالفلسفة القديمة والتاريخ والسياسة، وهي جميع المواد التي يدرسها الرجال الأرستقراطيون عادةً.

لكن الكونتيسة تيمبرلاين، التي لم تستطع تصديق ذلك تمامًا، قررت اختبار الأميرة القرينة ببعض الأسئلة.

“ماذا يمكنكِ أن تخبريني عن لوسيان فارفال، مؤلف كتاب الجانب نفسه من الحب والكراهية؟”

“ماذا حدث للأبطال في نهاية أكتوس؟”

عندما قدمت أوليفيا إجابات مفصلة لكل سؤال، اضطرت الكونتيسة في النهاية إلى الاعتراف بأنه لا توجد حاجة لأي دروس في الأدب.

بالإضافة إلى ذلك، لم تكن الأميرة القرينة مطلعة فقط على الشخصيات في القاموس البيوغرافي، بل كانت مطلعة أيضًا على تاريخ هيرود العام، وتعرف أكثر حتى من الكونتيسة نفسها. أوضحت أوليفيا معرفتها بسهولة كالمحاضرة، واضطرت الكونتيسة تيمبرلاين إلى إغلاق فمها عدة مرات قبل أن ينفتح في دهشة.

في هذه الأثناء، كانت رئيسة الخادمات تقف في زاوية، تراقب كالصقر—ليس أن هناك أي أخطاء للكونتيسة لتنتقدها هذه المرة على أي حال. كان من الواضح أن الأمير أمر الخادمة بمراقبة جميع الدروس. بدت عيناها وكأنها تقول،” “لا تجرؤي على إبقائها واقفة أو الإساءة إليها لفظيًا!” لولا

لقائها بالأمير أمس، لما فكرت الكونتيسة في المرأة مرة أخرى،

لكن وجودها الآن كان شيئًا لا يمكنها تجاهله ببساطة. عينا الأمير الخضراوان والوحشيتان كانتا مرعبتين بما يكفي لتسببا لها الكوابيس.

في النهاية، اضطرت الكونتيسة تيمبرلاين إلى تغيير تكتيكاتها والاعتراف بأن كل ما تحتاجه أوليفيا هو مساعدة في دخول المجتمع الراقي. لقد حفظت بالفعل آداب وإجراءات مختلف الأحداث، لذا لم يتبق سوى الحصول على الخبرة العملية وإقامة العلاقات. بالطبع، كان هذا

الجزء الأصعب.

بعد أن اتخذت قرارها، قالت الكونتيسة: “عائلتي، آل ليثيوم، تلعب دورًا مهمًا في المجتمع الراقي بالعاصمة. الماركيزة ستفتح صالونها في غضون أيام قليلة. يمكنك حضور الحدث معي. سيكون هذا أول حفل لائق تحضرينه لأنه تستضيفه عائلتي.”

“هذا يبدو رائعًا. يمكننا فعل ذلك،” أجابت أوليفيا.

“سأخبر الماركيزة مسبقًا. من المعتاد إحضار هدية صغيرة عند حضور حفل شاي خاص. يمكنك دعوة التجار إلى منزلك، ولكن في هذه الأيام أصبح من الشائع الذهاب إلى المدينة واختيار الهدايا شخصيًا. هل ترغبين في الخروج معي؟” سألت الكونتيسة بلطف.

ابتسمت أوليفيا ابتسامة متحفظة. في الحقيقة، كانت هذه أخبارًا مرحب بها. بعد أن ظلت عالقة في المنزل طوال الأيام القليلة الماضية، بدأت تتساءل كيف يبدو العالم خارج القصر. “هذه فكرة جيدة أيضًا،” قالت.

“أود أن أتعلم كيفية اختيار هدية لائقة.”

“بالطبع، سمو الأميرة.” مذكرة نفسها بنظرة الأمير الحادة والثاقبة، تصرفت الكونتيسة تيمبرلاين بكل احترام كالمعتاد. كان من الصعب تخيل أنها بالأمس فقط كانت توبخ الأميرة الزوجة بشدة بسبب وضعيتها.

“أوه، وبدءًا من اليوم، سيكون لديك واجب منزلي،” أضافت الكونتيسة. أخرجت سلة منسوجة مستديرة مصنوعة من الخيزران. فتحت الغطاء، كاشفة عن قماش رقيق ومجموعة متنوعة من الخيوط الملونة. “هل قمت بالتطريز من قبل؟”

عندما هزت أوليفيا رأسها بابتسامة محرجة، ابتسمت الكونتيسة تيمبرلاين ابتسامة عريضة. نعم! ها نحن ذا!

“إنها مهارة أساسية للغاية، سمو الأميرة. ابنتي تضيف بالفعل زخارف إلى مناديل والدها.

يجب أن تفعلي الشيء نفسه لسمو الأمير.”

دفعت الكونتيسة السلة إلى حضن أوليفيا، ونظرت الشابة إليها. ربما كان ذلك لأنها واجهت تحديًا جديدًا، لكنها شعرت فجأة بشيء يلسع قلبها.