لا أحتاج دعمها

“يجب أن تسارع وتتزوج و ترى بنفسك،” قال نواه.

أومأ آرثر برأسه، ثم غير الموضوع. “أنت تحضر حفل إطلاق البارجة في هامينغتون الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟”

“نعم، أنا كذلك.”

“الأب يأمل أن تحضر أوليفيا أيضًا. أعتقد أنه نسي أن يذكر ذلك لأنه كان مشتتًا مع لوسي.”

“أوليفيا؟”

“ليس سيئًا كأول ظهور بعد الزفاف، أليس كذلك؟ معظم الناس يحضرون إطلاق السفن مع أزواجهم.”

أومأ نواه ببطء. “نعم، حسنًا. أعتقد أنك محق.”

“هل أنت ذاهب إلى المنزل؟” سأل آرثر.

“لا، فكرت أن أرى أمي بينما أنا هنا.”

“حسنًا. أراك لاحقًا. أرسل تحياتي لأوليفيا.”

عندما وصل الأخوان إلى نهاية الردهة، ذهب آرثر في اتجاه مختلف، يتحدث مع سكرتيرته. راقبه نواه لبعض الوقت، ثم اتجه نحو قصر الملكة.

عندما وصل نواه إلى مكتب والدته النظيف والأنيق، خرجت لوسي، أكبر عذاب للملك، وهي تركض بابتسامة عريضة. “نواه!” صرخت.

“الجنرال لوسي، أتمنى لك كل التوفيق في معاركك وآمل أن تخرجي منتصرة،” قال الأمير بمرح، منحنيًا ليقابل مستوى عينيها.

أومأت لوسي برأسها بحزم. “سأذهب إلى المدرسة مهما حدث! لقد سئمت من غرفة الألعاب تلك.” ثم نظرت خلف أخيها وسحبت يده. “أين أوليفيا؟”

نادت الملكة، التي كانت تشاهد التفاعل بحنان، بحزم، “إنها الأميرة أوليفيا أو الدوقة روزموند، لوسي. لقد أخبرتك، لا يمكنك مناداتها باسمها بعد الآن.”

صححت لوسي نفسها بسرعة. “أنا آسفة، أمي. نواه، لماذا ليست الأميرة أوليفيا هنا؟”

ممسكًا بيدها، سار نواه نحو والدتهما. “أنا فقط اليوم. أعدك أنني سأحضرها في المرة القادمة.”

“يا للأسف،” تمتمت لوسي. “أردت أن أراها. هل يمكنني زيارتك في منزلك إذن؟”

“إذا كان لديك إذن.”

تنهدت الفتاة الصغيرة تنهيدة عميقة وهزت رأسها بانزعاج. كان تعبيرها مريرًا جدًا لطفلة في العاشرة من عمرها لدرجة أن نواه والملكة فقدا الكلام للحظة.

في تلك اللحظة، جاءت السيدة ريمان. “الأميرة لوسي، حان وقت درسك قريبًا.”

“تقصدين درس التطريز الخاص بي؟ ما الفائدة من ذلك؟” عندما لم يجب أحد، احتجت لوسي، “لا أستطيع أن أفهم، حقًا. أمي، لماذا يجب أن أتعلم التطريز؟”

شاهد نواه أخته الصغيرة بهدوء، التي كانت في بداية مرحلتها المتمردة.

على ما يبدو، كان سؤالها بلاغيًا، لأنه عندما ظلت والدتها صامتة، انحنت بأناقة قبل أن تستدير لتغادر. “أنا ذاهبة، نواه. وداعًا،” أضافت.

بدت أطول بكثير، مما ذكر نواه فجأة بمدى نموها. “أعتقد أنه سيتعين عليك إرسالها إلى المدرسة، أمي،” علق عندما غادرت.

أومأت الملكة بالموافقة. لم يكن هناك الكثير من الصراع بعد، لكن بياتريكس شعرت أنه إذا تم قمع الأميرة لفترة أطول، فقد تكون مقاومتها أكبر بكثير حتى من مقاومة نواه. لهذا السبب، كانت هي أيضًا مصممة على إقناع زوجها هذه المرة.

“أعتقد ذلك أيضًا،” أجابت الملكة. “لكن لا يهم ذلك. ما الذي أتى بك إلى هنا؟” رفعت فنجان الشاي إلى شفتيها بابتسامة. “سمعت أنك رفضت رؤية الكوزموس. هل أقسمت ألا تذهب إلى هناك أبدًا، أم ماذا؟”

“الزهور كلها متشابهة،” أجاب نواه بفتور.

وضعت بياتريكس فنجان الشاي ووبخته. “لا تقل ذلك. أنت لا تعرف مدى جمال حقل الكوزموس الشاسع هذا.”

“قطفت أوليفيا عدة باقات لي، لذلك رأيت الكثير.”

“حسنًا، يسعدني سماع ذلك. كيف حالها، بالمناسبة؟”

حدق نواه في والدته بصمت. عند تعبير ابنها العنيد، شعرت بياتريكس أن لديه مشكلة معها. “الجميع، اتركوا لنا لحظة من فضلكم،” أمرت.

عندما غادرت جميع الوصيفات، انتقل نواه مباشرة إلى صلب الموضوع. “لماذا اخترت الكونتيسة تيمبرلاين معلمة آداب لأوليفيا؟”

“كانت الوحيدة المتاحة. جميع الأرستقراطيين الآخرين في العاصمة رفضوا.”

كان الأمير يعلم ذلك بالفعل، لكنه كان لا يزال عليه مقاومة الرغبة في الشتم. “هل هي حقًا بحاجة إلى معلمة إتيكيت؟ وضعيتها مثالية بالفعل، وكل شيء آخر يمكنها تعلمه من الكتب. ذاكرتها سريعة ودقيقة بما فيه الكفاية.”

“إذن من سيساعدها على الظهور لأول مرة في المجتمع الراقي؟ أنت تعلم جيدًا أنها لا تتعلم الإتيكيت فقط.”

“لماذا تحتاج أوليفيا لحضور كل تلك المناسبات الاجتماعية الراقية على أي حال؟”

“ماذا…؟”

“لا أحتاج دعمها في المناسبات. إذا كان هناك حدث يجب أن تحضره، يمكنني دائمًا مرافقتها. حتى لو احتاجت إلى استضافة حفلة، سأكون هناك، لذلك لن تكون مشكلة. لماذا من المهم جدًا لها أن تظهر اجتماعيًا لأول مرة؟”

شعرت بياتريكس بصداع قادم. أخذت نفسًا عميقًا، ثم سألت، “ماذا عن الأوقات التي لا يمكنك أن تكون فيها؟ إذا لم تكن هناك، فلن تتمكن أوليفيا من فعل أي شيء. ألا تهتم بهذا الوضع؟”

توهجت عينا نواه وهو يرد، “هل تعتقد أن النبلاء سيقبلونها كما هي؟ لقد رفضوا جميعًا أن يكونوا معلميها، أليس كذلك؟ معلمة الإتيكيت المزعومة هذه التي بالكاد تمكنت من توظيفها لم تسمح لأوليفيا بالجلوس للحظة واحدة في الأيام الثلاثة الماضية. ما رأيك في ذلك؟”

شعر الأمير بغضبه غير المحسوم يتصاعد فيه مرة أخرى، وتلألأت عيناه كالثلج. ذُهلت الملكة لرؤية هذا الغضب الشديد على وجه ابنها. في الواقع، كان كل جزء منه غاضبًا، من رأسه حتى أخمص قدميه.

“تلك المرأة كانت تنتقد أصابعها بينما وضعيتها مثالية بالفعل،” أضاف بغضب.

تنهدت بياتريكس بعمق وهي تتخيل وجه الكونتيسة. على الرغم من تذكيرها بأن أوليفيا كانت رئيسة لها،

بدا أن الكونتيسة لا تزال تريد أن تتفوق. ومع ذلك، لم يمر سوى ثلاثة أيام. “

هل أخبرتك أوليفيا أنها لم تعد تستطيع تحمل ذلك؟” سألت الملكة. “وكيف عرفت أنها كانت واقفة على قدميها لمدة ثلاثة أيام متتالية؟ هل جعلت شخصًا يراقبها؟”

“لو أخبرتني أنها لا تستطيع تحمل ذلك، لما قلت لك كل هذا،” أجاب نواه، تعابير وجهه خالية من أي دفء. ذُهلت بياتريكس عندما أضاف، “أخبرني الخدم أنها كانت واقفة طوال اليوم.”

“إذن… هذا يعني أن أوليفيا تريد الاستمرار، أليس كذلك؟ من الواضح أنها لا تعرف حتى أنك جئت لتراني.” عبس نواه بفارغ الصبر في والدته، لكنها حافظت على صوتها هادئًا وثابتًا وهي تقول، “إذا كانت أوليفيا تريد تحمل ذلك، فلتفعل.”

“أمي!”

“لقد مرت ثلاثة أيام. تبدو بخير، فلماذا أنت من يثير الضجة؟” حدق نواه ببرود في والدته وهي تستطرد، “عندما كنت أميرة قرينة، كنت أيضًا منبوذة من قبل الأرستقراطيين لكوني من الريف.”

سخر. “أنت لا تقولين أنك تعرفين ما هو شعورها، أليس كذلك؟”

“لا تكن وقحًا واستمع فقط. أعلم أنني لا أستطيع أن أفهم حقًا، لكن حتى أنا اضطررت إلى إعطاء الأمر سنة على الأقل. كان من المؤلم أن أكون منبوذة ومتجاهلة، لكنني تغلبت على ذلك، والآن أنا مقبولة كملكة.”

أراد نواه أن يشير إلى أن مشكلة والدته لا علاقة لها بأوليفيا على الإطلاق. أراد أن يتأكد من أن زوجته ليس لديها سبب لمحاولة جاهدة ليتم قبولها من قبل الأرستقراطيين.

“أعلم أن أوليفيا يجب أن تتحمل لفترة أطول بكثير مني،” تابعت بياتريكس. “قد ترغب في الاستقالة عندما يصبح الأمر صعبًا للغاية، وقد تفعل ذلك حقًا في النهاية. لكنك لا تقرر لها متى سيكون ذلك.”

حدقت بوضوح في ابنها، وجهها نبيل ووقور. “نواه، لنكن واضحين. هل طلبت منك أوليفيا طرد الكونتيسة تيمبرلاين؟”

لم يكلف الأمير نفسه عناء إخفاء عبوسه، لكن في النهاية، لم يستطع الجدال. “لا.”

“إذن اذهب إلى المنزل. وتذكر، ليس من شأنك التدخل. سأستمع فقط إلى رأي الأميرة القرينة في هذا الشأن،” قالت بياتريكس بنبرة حاسمة. ومع ذلك، كان الغضب والاستياء لا يزالان يكسوان وجه ابنها. أدركت مدى تشابهه الغريب مع ليونارد. شعرت أيضًا أن ما يشعر به تجاه زوجته كان أكثر من مجرد شعور بسيط بالمسؤولية.

 لو كان الأمر كذلك، لما اهتم إذا كانت أوليفيا تتلقى دروسًا في الإتيكيت أم لا.

شعرت بياتريكس بمزيج غريب من الارتياح والقلق، وأضافت بتهدئة: “ابقَ بجانبها وحاول أن تراقب كيف تجد مكانها في العالم. حتى الآباء لا يستطيعون التحكم في أطفالهم. كن واثقًا بها. لقد قلت هذا عدة مرات، لكن لم يمر أسبوع بعد. لا تكن عجولًا هكذا.”

تذكر نواه ما همست به أوليفيا له في السرير الليلة الماضية.

“فقط ثق بي وانتظر. أستطيع فعل هذا.”

في النهاية، ضغط على جفنيه وأطلق تنهيدة طويلة ومتعبة. أسبوع؟ بدا وكأن عدة أشهر قد مرت بالفعل.

* * *

في وقت لاحق من بعد الظهر، تصدر البيان الرسمي للقصر الملكي بشأن شركة فيلهلم عناوين الأخبار.

قرأ مدير فرع هيرود لشركة فيلهلم المقال المنشور في الصحيفة بهدوء. في الجوهر، كان بيان الملك حازمًا وبسيطًا: —إذا كنت ترغب في إلقاء اللوم على الأمير نواه لأفعاله،

يجب أن تثبت عدم وجود أي عيوب في القبة السحرية. هل يجب أن يُنتقد لتفكيك القبة السحرية عندما كان ينقذ حياة عدد لا يحصى من الناس من الخطر؟ حثت العائلة المالكة أيضًا فيلهلم على عدم إنهاء عقدهم مع شركة السفن السياحية.

قال أحد المساعدين: “الجمهور يفضل العائلة المالكة بالفعل”. “إنهم يجعلون الأمر يبدو وكأنه صراع بين الأمير الصالح ورجال الأعمال الجشعين.”

دلك مدير الفرع صدغيه النابضين وأخرج الرسالة التي وصلت من فولدر هذا الصباح.

قرأ المساعد الرسالة بسرعة عندما مُررت إليه. ضاقت عيناه في البداية، ثم اتسعت. “أليس هذا… خطيرًا؟”