كيف هي الحياة الزوجية؟

انسكبت شمس الخريف الدافئة في غرفة الرسم الرائعة في قصر الأمير.

“طريقة إمساكك لكوب الشاي مثالية. كيف فعلت ذلك؟ يجب أن أتعلم منك بنفسي.”

اعتقدت الخادمة المنتظرة في زاوية الغرفة أنها ربما تسمع أشياء، وقاومت الرغبة في حك أذنيها في عدم تصديق. لم تكن الوحيدة. فُغِر فم أوليفيا عدة مرات، بينما اكتفت الكونتيسة تيمبرلاين بالمشاهدة في ذهول. بدا نواه أستريد وحده غير منزعج تمامًا من مجاملته.

“افعلي ذلك مرة أخرى يا ليف. ماذا فعلت بإصبعك الثالث؟”

ألقت أوليفيا نظرة عصبية على نواه، الذي أشار إلى كوب الشاي الخاص به بلا خجل. استسلمت، وتنهدت تنهيدة صغيرة، ثم وضعت كوبها قبل أن تعدل أصابع نواه له.

شاهد نواه بارتياح بينما رتبت أوليفيا أصابعه، ثم حول عينيه إلى الكونتيسة المذهولة. في لحظة، تحولت نظرته الدافئة والحنونة إلى باردة كالثلج. كانت نوايا هذه المرأة واضحة كالشمس – لتخويف زوجته وحرقها حتى تصبح رمادًا، ثم سحقها في راحة يدها. إذا لم يكن ذلك، فهي مجرد نرجسية بغيضة تريد إشباع غرورها بممارسة السيطرة على الأميرة القرينة. كيف تجرؤين، فكر نواه.

“أيتها الكونتيسة…”

“نعم، سمو الأمير.”

“لا أعتقد أن وضعية أوليفيا تحتاج إلى المزيد من التصحيح. في الواقع، يبدو أنني حتى يمكنني أن أتعلم شيئًا أو شيئين منها.”

لم تجب الكونتيسة.

“ألا توافقين؟” أضاف نواه بابتسامة بريئة، غير مدرك لارتباك أوليفيا. إذا سمعت مرة أخرى أن زوجتي أُجبرت على الوقوف طوال اليوم…

أمام هذا الأسد المستعد للعض، لم تجرؤ الكونتيسة تيمبرلاين على الاحتجاج. “نعم يا سيدي. أوافق.”

وهكذا، انقلب الصراع الصامت بين أوليفيا والكونتيسة رأسًا على عقب بفضل أسد هيرود – بسهولة وبدون عناء.

خرجت الكونتيسة تيمبرلاين من قصر الأمير، وهي ترتجف بعنف. فقط بعد أن ابتعدت مسافة كبيرة، لحق بها الإذلال. “قد يتغير العالم، لكن العامة ما زالوا عامة، والنبلاء ما زالوا نبلاء،” تمتمت لنفسها. “يمكنك تغيير عبوتك قدر ما تشائين، لكن لا يمكنك تغيير ما بداخلها.”

صرت الكونتيسة على أسنانها، متذكرة الطريقة التي وقف بها نواه بجانب أوليفيا. “هذا الأمير أعمته الشهوة.” كان من الواضح أن الأميرة القرينة قد لجأت إلى نوع من الحيل المغرية، تلك المتشردة الصغيرة. لا بد أنها وشيت بمدرسها الجديد، غير قادرة على قبول الدروس كتعاليم صحيحة! هذا يفسر سبب ظهور الأمير من العدم وتعطيل درسهما. “ولكن بالطبع…”

ارتجفت الكونتيسة تيمبرلاين من الغضب، ودخلت غرفة الرسم الخاصة بالماركيزة ليثيوم.

“أنتِ مبكرة اليوم،” لاحظت الماركيزة. “تعالي، اجلسي.”

جلست الكونتيسة، وعلامات الغضب بادية على وجهها.

“يا إلهي، ماذا حدث؟” سألت الماركيزة.

“يا سيدتي…”

“ماذا هناك؟”

فكرت الكونتيسة في كلماتها بعناية، ثم مالت نحو الماركيزة وهمست، “أود أن أقيم حفلة الشاي تلك في أقرب وقت ممكن. ما رأيك؟”

اتسعت عينا الماركيزة ليثيوم قبل أن تتجعد في ابتسامة.

بمجرد أن غادرت الكونتيسة تيمبرلاين، أمر نواه بتقديم غداء أوليفيا مرة أخرى.

“لقد أكلت بالفعل يا نواه،” قالت أوليفيا.

“سمعت أنك لم تأكلي شيئًا تقريبًا. فقط كلي.”

“لكنني لست جائعة.”

“لقد نسيت جوعك فقط لأنه فات وقت وجبتك.”

لم يكن هناك أي طريقة ليعرف الأمير أبدًا كيف يكون الأمر عندما يتخطى وجبة وينسى جوعه. عندما ضيقت أوليفيا عينيها، حدق بها بوضوح في أدوات مائدتها، وكأنه يخبرها أن تتوقف عن التفكير وتبدأ في الأكل.

في النهاية، التقطت أوليفيا شوكتها وبدأت في غدائها الثاني. لم يكن لديها شهية كبيرة في البداية، لكن السمك المطبوخ على البخار بدا وكأنه يذوب في فمها مع كل قضمة لذيذة.

شاهدها نواه وهي تأكل بهدوء. عندما وضعت شوكتها، انحنى إلى الأمام وحثها، “كلي المزيد.”

“لا، هذا يكفي. لماذا عدت إلى المنزل مبكرًا اليوم؟”

بدلاً من الإجابة،رد الأمير بسؤال آخر. “كم من الوقت كنت تخطط لتحمله؟”

“تحمل ماذا؟”

“هذا التدقيق السخيف حول وضعيتك. كم من الوقت كنت ستترك الأمر يستمر لو لم أتدخل؟

أنت تدرك أنها كانت تجد الأخطاء بلا سبب، أليس كذلك؟”

“نعم، كنت أعرف ذلك.”

“إذن كان يجب أن تخبرني. ماذا كنت تفكرين؟”

شعرت أوليفيا بالصراع. جزء منها كان يتوق إلى الحماية التي أرادتها منذ الطفولة، بينما جزء آخر كان مصمماً على حل مشاكلها بنفسها دون أي مساعدة، تماماً كما فعلت دائماً. “كنت سأعطيها أسبوعاً،” قالت أخيراً. “إذا لم تتوقف بحلول ذلك الوقت، اعتقدت أن لدي سبباً للتحدث بصوت عالٍ.”

رد نواه بصمت حجري، موضحاً تماماً أنه لم يتفق معها على الإطلاق.

توقفت أوليفيا لتفكر، ثم سألت، “ماذا تعتقد أنه كان الشيء الصحيح الذي يجب فعله؟”

لفترة أطول، لم يقل الأمير شيئاً. تمنى لو كان بإمكانه أن يقول فليذهب كل هذه الدروس الغبية وأحداث المجتمع الراقي إلى الجحيم، ويخبرها أنها تستطيع دراسة أي موضوع تريده بكل سرور دون الحاجة إلى التفكير في أي شيء آخر. يمكنه دائماً أن يجد لها معلماً آخر، وإذا لزم الأمر، يمكنها قضاء الوقت في هامويل لعدة أشهر أو طالما أرادت.

لكن على الرغم من وقاحة نواه، لم يستطع أن يقول أي من ذلك. في النهاية، ابتلع تنهيدة وقال بتعب، “إذا عاملكم أحد بهذه الطريقة مرة أخرى، فلا تستقبلوا الأمر كله كالأحمق. أخبروني.”

“نواه، هذا—”

“أعلم، هذا ليس طبيعياً. لكن هناك الكثير من المجانين في العالم. إذا أردت التعامل معهم، لا يمكنك الاعتماد على ما تعتبره طبيعياً.”

“ألا تكره ذلك؟” سألت أوليفيا بهدوء.

اغمقّت عينا نواه. “ليف.” انحنى إلى الأمام، وعيناه تحترقان في وجهها. “طالما أنك زوجتي، هذا واجبي.”

فجأة سمعت أوليفيا صوت الملك ليونارد في رأسها.

“أنا لا أقول هذا لأنه ابني، لكن نواه سيتحمل المسؤولية الكاملة عن واجباته، حتى لو كره القيام بذلك. بعد أن تصبحي زوجته اليوم، أؤكد لك أنه سيبذل قصارى جهده كزوج.”

عندما اتسعت عيناها وأصبحت ضعيفة، وقف نواه من مقعده وقبلها على خدها. ثم أعاد ارتداء قفازيه والتقط سترته.

“إلى أين أنت ذاهب؟” سألت أوليفيا.

“القصر الملكي،” أجاب نواه، ضاغطاً على كتفها عندما حاولت النهوض بعده. “لا تودعيني. ابقي في مكانك وأنهي غدائك.” ثم سار ببطء نحو الباب.

على ما يبدو، هذا الرجل القاسي والساخر جاء حقاً إلى هنا فقط للتدخل في درسها.

بينما كانت تشاهده يبتعد، تذكرت أوليفيا المرة التي صادفته فيها في مركز الشرطة،

قبل لحظات من تلقيها صفعة على خدها. الغريب أن بدلاً من تخيل نواه، تذكرت فقط كيف كان مظهرها—شعرها الفوضوي ووجهها المتعب. انقبض قلبها وهي تفكر كيف رآها في ذلك اليوم،

كم بدت رثة ومثيرة للشفقة بملابسها المجعدة وتعبيرها المليء بالخوف. كانت هذه هي الحماية والأمان اللذين طالما تاقتهما،

فلماذا شعرت بالبؤس الشديد؟ كان الأمر غير مفهوم حقاً.

ترددت أوليفيا، ثم سألت فجأة بينما كانت يد نواه تلامس مقبض الباب، “هل تمكنت من حل المشكلة مع القبة السحرية؟”

فتح الأمير الباب، وأجاب بخفة، “قلت لك ألا تقلقي بشأن ذلك.”

“مع ذلك، إذا احتجت إلى مساعدتي في أي شيء، فأخبرني.”

اختفى نواه دون رد.

* * *

توجه نواه مباشرة إلى القصر الملكي. عندما دخل مكتب الملك، كان الهواء مليئاً بدخان السجائر.

هز رأسه، ثم شرع في فتح جميع النوافذ.

ليونارد، الذي كان يقرأ وثيقة، صرخ بانزعاج، “أغلقها!”

“لا. لا أستطيع البقاء دقيقة أخرى هنا وإلا،” أجاب نواه بفتور.

مع تذمر غاضب، استأنف ليونارد تقليب الوثائق بصوت عالٍ.

“ما خطبه؟” قال نواه لآرثر، الذي كان يقف بجانب النافذة.

انحنى آرثر وهمس، “أعلنت لوسي الحرب أخيرًا.”

“لوسي… أعلنت الحرب؟”

“قالت إنها إذا لم تذهب إلى المدرسة، فلن يرى الأب وجهها مرة أخرى أبدًا.”

في تلك اللحظة، هز ليونارد الأوراق في يده ورفع صوته. “لماذا كل رحلات التخرج إلى الخارج هذه الأيام، هاه؟ ويبدو أن الحراس الشخصيين لا يُسمح لهم حتى بدخول الحرم الجامعي! من يدري أي فظائع قد تحدث داخل ذلك المكان؟!” من النظرة الجادة على وجه الملك، قد يظن المرء أن الوثائق في يديه كانت ذات أهمية قصوى – ولكن يبدو أنها كانت مجرد كتيبات للمدارس المحتملة التي يمكن أن تلتحق بها لوسي.

نظر آرثر بيأس وذكّره، “كانت القواعد هي نفسها عندما ذهبت أنا ونواه إلى المدرسة، يا أبي.”

رفع ليونارد رأسه فجأة وحدق في ابنه البكر. “كيف تكون لوسي مثلكما أنتما الاثنان؟!” زمجر.

حدق الأميران بعبوس في والدهما، ثم وضعا أيديهما في جيوبهما في نفس الوقت. لماذا أنا لست متفاجئًا، كاد نواه أن يقول. ولكن عندما رأى الانزعاج المتزايد على وجه الملك، غير رأيه. استقام وقال بسرعة واحترام، “لقد أكملت الاستعدادات لسحب استثماراتنا من شركة ويلهلم.”

تغير تعبير ليونارد في لحظة. بدا الآن وكأنه أسد على وشك بدء صيده، توقف للحظة قبل أن يتجه إلى آرثر. “هل البيان جاهز؟” سأل.

“نعم، جلالتك.”

نظر ليونارد ذهابًا وإيابًا بين ابنيه، ثم أعطى أمرًا لسكرتيره. “أصدروا البيان اليوم، ثم أبلغوني بالردود فورًا.”

“نعم، جلالتك.”

“نواه، اسحب استثماراتك غدًا بعد الظهر.”

“نعم، جلالتك.”

رفع ليونارد حاجبيه بارتياح، ثم أمسك شعره وهو يعود إلى وثائق مدرسة لوسي على مكتبه. “لماذا، يا إلهي؟! لماذا يجب أن تحطم قلبي هكذا بينما أعطيتها

كل شيء على الإطلاق؟!” عوى.

تسلل آرثر ونواه من المكتب في رثاء صامت. كانت صرخات الملك واضحة خلفهما، ولكن يبدو أن حتى السكرتيرات كن يتظاهرن بالصمم.

“حظًا سعيدًا للوسي،” تمتم نواه، فضحك آرثر.

عندما أغلق باب المكتب الثقيل، بدأ الشقيقان يسيران في الردهة جنبًا إلى جنب. نظر آرثر إلى أخيه الأصغر وربت على كتفه بمرح. عندما استدار نواه لينظر إليه،

سأل بابتسامة، “إذًا، كيف هي الحياة الزوجية؟”

واجه نواه الأمام مرة أخرى، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.