نواه والكونتيسة تيمبرلاين

بمجرد أن غادر نواه للعمل في اليوم التالي، طلبت أوليفيا من بيتي قهوة مثلجة ولفافة خبز حلوة. كانت قد تناولت إفطار نواه المعتاد حتى الآن، لكنها لم تستطع أبدًا التعود على مزيج البيض المسلوق السائل والشاي الأسود المر، وغالبًا ما تركت أكثر من نصف طبقها دون مساس. عندما تناولت أخيرًا قضمة من الخبز الحلو الذي كانت تشتهيه واحتست قهوتها الباردة، شعرت وكأن جميع الخلايا في جسدها تدب فيها الحياة.

شاهدت بيتي بحرارة بينما أفرغت أوليفيا طبقها. قالت: “سأقدم لك الأطعمة التي تحبينها من الآن فصاعدًا”.

“أنتِ لا تحبين شرائح اللحم كثيرًا، أليس كذلك؟”

احتست أوليفيا رشفة أخرى من القهوة، وابتسمت ابتسامة صغيرة ردًا على ذلك.

سألت بيتي: “ما نوع الأطعمة التي تحبينها؟”

“السمك. مقلي، مطهو على البخار، أحبه كله.”

“ملاحظة، يا صاحبة السمو. سأعد السمك للغداء اليوم.”

الآن بعد أن تناولت أخيرًا أحد الأطعمة التي كانت تشتهيها، شعرت أوليفيا باندفاع جديد من الطاقة. وعندما تذكرت الطريقة التي داعب بها نواه شعرها طوال الليل، لم تشعر بأدنى خوف من الكونتيسة تيمبرلاين.

“لنبدأ بوضعيتك، إذن.”

كالعادة، قفزت الكونتيسة مباشرة إلى تدريبها بمجرد دخولها. بدأ الدرس مبكرًا في الصباح ولم تظهر عليه أي علامات على الانتهاء حتى بعد وقت الغداء. بطريقة ما، تمكنت الكونتيسة تيمبرلاين من إيجاد عيب في كل شيء صغير يتعلق بمشية أوليفيا ووضعيتها.

“لا ترفعي كتفيك.”

“وجهي أصابع قدميك بقوة أكبر قليلاً.”

على الرغم من إفطارها المشبع، شعرت أوليفيا بالتعب يتملكها في فترة ما بعد الظهر. حتى في الغداء،

تناولت الطعام على صوت انتقادات الكونتيسة التي لا نهاية لها، وبالكاد استطاعت تذوق الطعام. بعد الغداء،

توجهوا مباشرة إلى غرفة الدراسة لمزيد من التدريب.

حتى بيتي هزت رأسها بخيبة أمل. بصرف النظر عن تعليمات الكونتيسة التي لا تنتهي، فقد أعجبت حقًا بكيفية تمكن الأميرة القرينة من المتابعة دون شكوى واحدة.

“الآن، حاولي مرة أخرى،” نبحت الكونتيسة تيمبرلاين.

استدارت أوليفيا برشاقة وواجهت الأمام. كان من الواضح أن الكونتيسة كانت تشير إلى أدق العيوب، لكنها خططت لتحمل هذا لمدة أسبوع أو نحو ذلك على الأقل. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد – كان هناك انتقاد أقل فأقل مع كل يوم يمر. كان هذا دليلًا على أن وضعيتها كانت تقترب من الكمال. كانت تصرفاتها الآن قابلة للمقارنة حتى مع نواه، الذي كان يعتبر النموذج النموذجي

للآداب.

أذهلت الكونتيسة تيمبرلاين سرًا لرؤية أوليفيا تعمل بجد بهذا الشكل، متعرقة ووجهها شاحب. إنها عنيدة، سأعترف لها بذلك، فكرت المرأة. تحت ستار دروس الآداب، كانت هي وأوليفيا تخوضان معركة خفية وصامتة تحت السطح.

كانت الكونتيسة تيمبرلاين مصممة على هزيمة الأميرة القرينة في هذه المعركة، مهما كان الثمن، لذلك فتحت عينيها على مصراعيهما وقالت بحدة: “أصابعك غريبة. يجب أن تنتبهي لكل جزء من جسدك، من الرأس إلى أخمص القدمين!” أميرة بين عشية وضحاها مثلك لا يمكنها أبدًا هزيمة نبيلة أصيلة مثلي!

بينما كانت تتفحص أوليفيا من أعلى إلى أسفل، بحثًا عن المزيد من العيوب لتشير إليها…

طرق!

فُتح الباب دون أي جهد للحفاظ على الهدوء.

استدارت الكونتيسة بانزعاج، متسائلة من يمكن أن يكون وقحًا وغير مهذب إلى هذا الحد، ثم تجمدت في مكانها. كان يقف هناك شخص لم تتوقعه على الإطلاق.

كان الأمير متوترًا ومزاجيًا بشكل خاص اليوم.

“بدا سعيدًا جدًا مؤخرًا. ما الذي أصابه فجأة؟” سأل جورنون، أحد حراسه الشخصيين.

تنهد ميسون. “كيف لي أن أعرف؟” تمتم. “على الأقل يمكنكم يا رفاق تجنبه. أنا لا أستطيع حتى ذلك.”

ربت جورنون على كتف السكرتير بتعاطف.

عصر ميسون دماغه وهو يراقب الأمير باهتمام. من أجل البقاء على قيد الحياة في ذلك اليوم، كان عليه أن يكتشف من يمكن أن يكون سبب هذه التقلبات المزاجية الجذرية. لحسن الحظ، لم يكن من الصعب العثور على الإجابة.

“ربما تشاجر مع صاحبة السمو،” فكر بصوت عالٍ. المشكلة هي أن أوليفيا لم تبدُ كشخص يتعمد إثارة أعصاب نواه. فلماذا كان غاضبًا جدًا؟

نظر جورنون إلى عبوس الأمير الوسيم وهمس: “فقط تمسك بالأمر. يجب أن يتحسن بحلول بعد الظهر.”

ولكن على عكس آمالهم، أصبح نواه أكثر غضبًا مع مرور اليوم. كان يتنهد في منتصف تلقي تقرير، ويشعل سيجارة عندما ظن الجميع أنه أقلع عن التدخين، ويرسل معظم موظفيه بعيدًا على وشك البكاء. لم ينطق الأمير بكلمة واحدة، لكن صمته كان أكثر إثارة للصدمة من أي صوت يمكن أن يكون.

بجدية، فقط ارحل إذا كنت ستجعلنا جميعًا قلقين هكذا! توسل ميسون بصمت.

وكأنما استجابة لصلاته، قفز نواه على قدميه دون سابق إنذار.

“سمو الأمير…؟” قال ميسون.

“أخبرني إذا كان هناك طارئ،” قال الأمير باقتضاب. وبشكل معجزة، ألقى سترته على كتفيه وخرج مباشرة من المكتب. كانت خطواته سريعة وغير صبورة وهو يسرع نحو عربته.

“إلى أين يا سمو الأمير؟”

“المنزل.”

شعر السائق بإلحاح الأمير، ولم يضيع وقتًا في الانطلاق.

طوال اليوم في العمل، كان نواه منزعجًا مما قالته له بيتي في الليلة السابقة. كيف يمكن أن تُحرم من لحظة راحة واحدة؟ ما مدى ضيق المشد لدرجة أن جلدها يتكدم هكذا؟ “من أين وجدت أمي مثل هذا الشخص؟” تمتم، ملقيًا اللوم على الملكة دون سبب وهو يمرر يديه بخشونة على وجهه.

فهم نواه أهمية معلمة الإتيكيت، ولكن من ناحية أخرى، تساءل لماذا كان ذلك ضروريًا لزوجته. لم يكن لدى أوليفيا سبب لتبذل قصارى جهدها في مناسبات المجتمع الراقي. الكثير من النبيلات كن يتقدمن لمساعدة أزواجهن في إقامة علاقات تجارية، لكن نواه أستريد كان

بخير تمامًا بمفرده. أما بالنسبة للمناسبات العرضية، فكان بإمكانه دائمًا الحضور معها لمنع أي مشاكل. فلماذا كانت بحاجة لتعلم كل هذا على أي حال؟ لأي سبب كانت مستعدة لتحمل كل هذا الهراء؟

كانت ملامح نواه الوسيمة تتلوى بشكل غير سار عندما سمع فجأة صوتها في رأسه.

“أنا… أنا فقط لا أريد أن أشعر بالخجل كزوجتك.”

هكذا، لانت ملامح نواه. كاد يشعر بأصابع أوليفيا الرقيقة تداعب مؤخرة عنقه، ورفع يده لتدليك المكان.

كان توقعه بأن زواج أوليفيا سيفتح سيلًا من المشاكل صحيحًا تمامًا. لقد اشتاق إلى الأيام في هامويل،

عندما لم يكن لديها ما يدعو للقلق. شبك نواه ساقيه الطويلتين، وفرك عينيه ببطء. محاولته لإيجاد السلام قد جلبت له قلقًا إضافيًا بدلاً من ذلك.

في النهاية، قرر الأمير المشاركة في تعليم أوليفيا بطريقته الخاصة. لم يكن بإمكانه الجلوس والقلق إلى الأبد.

عندما وصلت العربة إلى القصر، خرجت بيتي راكضة. وضع نواه إصبعه على شفتيه، وأمر بهدوء:

“خذيني إلى الدرس.”

فهمت بيتي الغرض من عودة الأمير المفاجئة، فاستدارت على الفور وقادت الطريق. كانت قلقة بشأن الغداء الذي لم تكد أوليفيا تلمسه في وقت سابق من اليوم. كيف كان هناك

الكثير من الأخطاء التي يجب الإشارة إليها بشأن الاستخدام البسيط للشوكة؟ حتى أن بيتي قدمت السمك للغداء كما طُلب منها، لكن سمو الأميرة لم تتمكن من تناول سوى بضع لقيمات!

بينما صعدت الدرج وانعطفت إلى الردهة، نظرت بيتي إلى وجه الأمير الصارم

وهمست: “كان هناك الكثير من الانتقادات حول آداب الطعام لدرجة أن سمو الأميرة لم تأكل شيئًا تقريبًا للغداء، يا سيدي.”

هذا جعل نواه يرفع حاجبيه. بيتي لم تكن تتحدث دون أن تُسأل.

حافظت بيتي على تعابيرها البريئة وغير المبالية، وتوقفت أمام مدخل الدراسة. وقف نواه بجانبها وسأل بهدوء: “تقريبًا، كما تقولين؟”

“تقريبًا، يا سيدي.”

“لا بد أنك تمزحين،” فكر الأمير. في تلك اللحظة، سمع صوتًا حادًا قادمًا من داخل الغرفة.

“أصابعك خرقاء. يجب أن تنتبهي لكل جزء من جسدك، من الرأس إلى أخمص القدمين!”

التوت شفتا نواه في سخرية. أصابع، هراء. يا له من كلام فارغ.  متجاهلاً أبسط قواعد اللياقة، وهي الطرق على الباب، اقتحم الغرفة.

كان نواه أستريد يتمتع بجمال يلفت الأنظار ويصيب بالذهول، لكن تعابير وجهه كانت باردة بشكل مخيف لدرجة أنه لم يبدُ بشريًا. كانت عيناه، الخضراوان الداكنتان مع لمحات من الأحمر، تبدوان قاسيتين بشكل خاص، دون ذرة واحدة من الرحمة لأي شخص سوى نفسه.

بينما كانت هيبته تملأ الغرفة، خفضت الكونتيسة تيمبرلاين بلهفة نظرها وأدت احترامها. “مساء الخير، سمو الأمير.”

كان من اللياقة أن يحيي نواه ضيوفه أولاً، لكنه تجاهلها وتوجه مباشرة إلى أوليفيا بدلاً من ذلك.

قرأ الدهشة والارتباك في عينيها السوداوين، فزرع قبلة خفيفة على خدها.

قالت أوليفيا: “سمو الأمير”. كان خدها شاحبًا ومريضًا لدرجة أن نواه تمنى لو أنه يستطيع سحب تلك الكونتيسة من هذه الغرفة الآن. كان سيفعل ذلك أيضًا، لو كان الأمر بيده – لكنه تراجع

بسبب صوت أوليفيا في رأسه، يخبره أنها لا تريد أن تشعر بالخجل كزوجة له.

استدار نواه ببطء وأخيرًا اعترف بضيفته. “يسعدني مقابلتك، الكونتيسة تيمبرلاين،” قال، وصوته الناعم مشوب بالغطرسة الكافية لجعل الكونتيسة تبتلع ريقها. عندما رفعت عينيها بخجل، رأت الأمير – صورة طبق الأصل للملك ليونارد – يقف بحماية بجانب أوليفيا. تلك الصورة بحد ذاتها كانت صدمة عميقة لها. لم تكن ترى الشابة سوى وجه جميل، لكن هذه اللحظة كانت تذكيرًا قاسيًا بأنها كانت حقًا الأميرة القرينة.

قال نواه: “لا بد أن يومك كان متعبًا. لقد كنت في دروسك منذ الصباح”.

تأتأت الكونتيسة: “بال… بالطبع لا، سمو الأمير”. “إنه لشرف لي.”

شخر الأمير، ثم التفت إلى أوليفيا وسألها بلطف: “هل سيكون من المقبول أن أشاهد جزءًا من درسك؟” شكلت شفتاه سؤالاً، لكن عينيه خانتا تصميمه على تحقيق مراده مهما كان الثمن.

رمشت أوليفيا نحوه للحظة، ثم أومأت برأسها. “بالتأكيد.”

جلس نواه على الأريكة ونادى الكونتيسة: “لا تهتمي بي، الكونتيسة تيمبرلاين. أنا فقط سأشاهد لفترة.”

“أوه… أم، نعم، سيدي.”

“استمري. سمعتك من الخارج، لذا أعلم أنني قاطعت شيئًا.”

فقدت الكونتيسة الكلمات للحظة. لكن سرعان ما استقامت وواجهت أوليفيا مرة أخرى.

في هذا الجو البارد الذي خلقه الأمير، بدا الأمر وكأن أوليفيا هي الكائن الحي الوحيد في الغرفة. شعرت الكونتيسة تيمبرلاين بنظرة الأمير الصريحة، فعدلت أنفاسها المرتعشة وقالت: “الآن، من فضلك امشي مرة أخرى، سمو الأميرة.”

شعرت أوليفيا بمزيج من المشاعر الغامضة وهي تلقي نظرة على التغير المفاجئ في تعابير وجه الكونتيسة، ثم على نواه، الذي كان يحدق بوضوح في المرأة.

شقت أوليفيا طريقها إلى نهاية الدراسة، ثم نظرت إلى الأمام وبدأت تمشي ببطء. كانت خطواتها خفيفة، وكأنها تسير على الغيوم، مما جعل حركاتها تبدو وكأنها رقصة مصممة. لم تكن تعابير وجهها متغطرسة جدًا ولا متواضعة جدًا. كل إيماءة وخطوة كانت تنضح بالأناقة والرقي.

حتى نواه، الذي نشأ وهو يرى ويتعلم الأفضل فقط عندما يتعلق الأمر بالآداب، كان معجبًا. في غضون ثلاثة أيام قصيرة، أصبحت تصرفات أوليفيا أكثر كمالًا. والكونتيسة تيمبرلاين، التي لم تفشل أبدًا في إيجاد الأخطاء حتى الآن، لم تجرؤ على التدقيق بينما كان الأمير يشاهد.

عندما توقفت أوليفيا أخيرًا واستدارت، خيم صمت ثقيل في الهواء. حدق نواه في الكونتيسة لبعض الوقت، ثم قال: “الكونتيسة تيمبرلاين…”

“هاه؟ أوه… نعم، سيدي؟”

مد الأمير شفتيه بابتسامة. كانت ابتسامة رائعة تجعل قلب أي شخص يخفق،

لكن الكونتيسة ارتجفت وكأنها رأت شبحًا. “يبدو وضعها جيدًا تمامًا بالنسبة لي. ما رأيك؟” سأل.

بهذا السؤال الواحد، انهارت قوة الكونتيسة تيمبرلاين المطلقة كمعلمة وكأنها مصنوعة من الرمل. فتحت فمها لتتحدث، لكن تحت نظرة الأمير الثاقبة، لم يكن لديها خيار سوى الاستسلام. لم تستطع أن تدلي بأي تعليقات حول أصابع أوليفيا، أو أطراف أصابع قدميها، أو أي خطأ آخر لا أساس له. في النهاية، خفضت عينيها وأجابت بهدوء، “نعم يا سيدي، كما تقول… لا يوجد شيء آخر لتصحيحه.”

لكن الأمير لم ينتهِ بعد. ابتسم بسعادة للكونتيسة واقترح، مما أثار رعبها،

“لقد كنت تعملين بجد. لماذا لا نشرب كوبًا من الشاي معًا؟”