علامات الكورسيه

لم يفُت الكونتيسة تيمبرلاين أن تلاحظ التغير في تعابير أوليفيا. بابتسامة لطيفة، أضافت: “لذا حتى لو بدت هذه الدروس صعبة، حاولي أن تفهمي. أريد أن أساعدك على التعلم بأسرع وقت ممكن حتى تتمكني من بدء أنشطتك داخل المجتمع الراقي. بمجرد أن ننتهي من هذه الدروس، يمكننا التوجه إلى وسط المدينة معًا. بحلول ذلك الوقت، سيكون الجزء الصعب قد انتهى، لذا تحمّلي قليلاً بعد.”

بعد نصف ساعة، غادرت الكونتيسة القصر. حتى بعد رحيلها، ظلت أوليفيا ملتصقة بمقعدها لفترة طويلة. لم تستطع إخراج صوت المرأة من رأسها. كانت تعرف بالضبط ما هي نقطة ضعف أوليفيا وأثارتها. انطلق إنذار داخلي في رأسها—اهربي.

أغمضت أوليفيا عينيها، تتنفس بصعوبة. كم تمنت لو أنها تستطيع الهرب. من خلال التجربة، كانت تعلم أن أشخاصًا مثل الكونتيسة لن يتغيروا أبدًا ويصبحوا ودودين تجاهها. ومع ذلك…

“كما تعلمين، لقد واجهت جلالتها صعوبة بالغة في العثور على معلمة آداب لك.”

هذا شيء لم تستطع أوليفيا تجاهله. أخبرتها الملكة أن الدروس ستستمر من ستة أشهر إلى سنة. حتى لو تم توظيف معلمة مختلفة، لم يكن هناك ضمان بأنها ستكون ألطف.

ابتلعت أوليفيا شايها البارد، وعيناها تشتعلان إصرارًا. الآن، حان الوقت لتشد من أزرها وتصمد.

بعد حمام سريع، انهارت أوليفيا في السرير. مرت بيتي عدة مرات لتتفقدها وترى ما إذا كانت ستنهض لتناول العشاء، ولكن عندما لم تتحرك الأميرة القرينة، تركت شطيرة صغيرة على طاولتها الجانبية وانسحبت للمساء.

كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل عندما عاد نواه أخيرًا إلى المنزل. قبل دخول القصر، رفع رأسه و نظر إلى الشرفة خارج غرفة نومه. عندما رأى أن الأضواء مطفأة، افترض أن أوليفيا نائمة.

بعد أن قضى ساعات جالسًا في هواء مليء بالدخان مع ريفيرو أكيتين، كانت رائحته كريهة من السجائر. الاجتماع نفسه كان مقرفًا تمامًا، لكنه على الأقل أحرز تقدمًا. بهذا، كان قد أكمل استعداداته لسحب استثماراته من شركة فيلهلم.

“مرحبًا بعودتك، سمو الأمير،” حيته بيتي وهو يدخل.

“أين أوليفيا؟”

“إنها نائمة يا سيدي. حمامك جاهز.”

أومأ نواه برأسه وتوجه بهدوء إلى غرفته. بعد غسل رائحة السجائر من جسده،

عاد إلى غرفة النوم وحدق في زوجته النائمة. على ما يبدو، لم تتقلب مرة واحدة، لأن ملاءات السرير كانت لا تزال مرتبة ومنظمة حولها.

ثم تتبع نظر نواه الصينية بجانب السرير، المغطاة بغطاء فضي. لماذا تركت بيتي هذا هنا وهي لا تحضر الطعام إلى غرفة النوم أبدًا؟ تساءل. عندما رفع الغطاء، رأى شطيرة مقطعة إلى قطع بحجم مناسب. حدق فيها للحظة، ثم سحب حبل الجرس. بحلول الوقت

الذي ظهرت فيه بيتي، كان الأمير ينتظرها خارج باب غرفة النوم، مستندًا إلى الحائط.

“هل طلبتني يا سيدي؟”

“هل تخطت أوليفيا العشاء؟” سأل نواه فجأة.

أجابت بيتي بصدق: “لقد نامت مبكرًا يا سيدي. لم تستيقظ، لذا تركت الشطيرة بجانب السرير. هل أقدم العشاء الآن؟”

ظل الأمير صامتًا للحظة، ثم خفض صوته وسأل: “كيف حال معلمة آدابها؟”

نصف وجهه الوسيم فقط كان مضاءً تحت ضوء القمر الأزرق الشاحب في الردهة. بدا مخيفًا كالشيطان نفسه. لمعت عيناه بظلام في الظلال، وعندما أبعدت بيتي نظرها خوفًا، أضاف نواه بهدوء: “أنا فضولي فقط. رجاءً كوني صادقة معي.”

“حسنًا، أم…”

“نعم؟”

اختارت بيتي كلماتها بعناية، وأجابت: “أعلم أن دروس الآداب من المفترض أن تكون صارمة… لكن يبدو أن سموها لا يُسمح لها بالجلوس للحظة واحدة.”

لبضع لحظات، لم يقل الأمير شيئًا. رفعت بيتي نظرها خلسة لتقييم تعابير وجهه، لكن وجهه كان مغطى بالظل تمامًا الآن. حتى عندما شكرها واختفى في غرفته

بعد لحظة، لم يُظهر أي رد فعل.

بالعودة إلى الغرفة، صعد نواه بهدوء إلى السرير وتأمل أوليفيا وهي نائمة بعمق. كان وجهها شاحبًا. استلقى بحذر بجانبها، وغضبه يغلي في داخله. كان يشعر وكأن النار تلتهم أمعائه وتحولها إلى رماد، وتملأ رئتيه بدخان كثيف خانق.

هل يجب أن أستأجر شخصًا لمراقبتها؟ يمكنني أن أدعي أن ذلك لأجل الأمن وأجعله يقف في الغرفة طوال الدروس. من وجهة نظره، كانت آداب أوليفيا مثالية بالفعل—ماذا يمكن أن يعلمها أكثر من ذلك؟

في تلك اللحظة، لمست يد نحيلة خده. “لقد عدت إلى المنزل.”

عندما أدار نواه رأسه، رأى أوليفيا مستلقية على جانبها، تراقبه. في يوم واحد فقط، بدت عيناها بالفعل غائرتين من التعب. نهض نواه وسحب قميص نومها إلى الأعلى دون سابق إنذار.

“ماذا تفعل؟!” صرخت، جالسة في فزع.

لكن نواه لم يكن يستمع. بعد أن أجبر حافة قميص نومها على الارتفاع حتى بطنها، ربت

على الجلد حول قفصها الصدري. لم يكن عميقًا كما كان بالأمس، لكنه شعر بوضوح بوجود انبعاج خفيف كان ربما يختفي للتو.

قفز نواه على قدميه وأشعل فانوسًا. أبعد يدي أوليفيا وهي تحاول إنزال قميص نومها،

متحققًا بإصرار من العلامات على جلدها. ثم أصبحت نظرته باردة. حتى في ضوء الفانوس الخافت، كانت الكدمات واضحة لا لبس فيها.

“نواه!” صاحت أوليفيا.

بدلاً من الإجابة، ركع الأمير بجانب السرير ورفع قدمها. ويا للمفاجأة، كان إبهام قدمها أحمر

ومتورمًا، وكعبها مغطى بالبثور. أمسك نواه بقدمها الصغيرة في يده، وظل صامتًا للحظة، وعيناه متوهجتان. بصوت خافت، تمتم، “تلك المرأة لن يُسمح لها بالبقاء هنا بدءًا من الغد.”

حدقت أوليفيا فيه بصمت، ثم أمسكت بذراعه. “اهدأ،” توسلت.

“هل أبدو لك متوترًا؟” قال نواه. في الواقع، كان تنفسه بطيئًا ومنتظمًا، وعيناه ثابتتين بشكل مخيف تقريبًا.

ابتلعت أوليفيا ريقها، ثم قالت بسرعة، “جلالتها وظفتها نيابة عني. لا يمكنني أن أسيء إليها هكذا.”

“من الواضح أنها أساءت إليك أولاً. هل كنت واقفة طوال اليوم؟”

“لقد مر يومان فقط يا نواه. إذا هربت بعد يومين فقط، فسيتعين علي الهروب لبقية حياتي.”

“لماذا قد تحتاجين إلى الهروب؟ أنتِ لستِ أوليفيا ليبرتي بعد الآن. أنتِ زوجتي، أوليفيا روزموند أستريد.”

اقتربت أوليفيا من نواه. كانت عيناه تومضان بغضب صامت. وهي تحدق في وجهه،

همست، “فقط ثق بي وانتظر. يمكنني فعل هذا.”

“إذا كان المشد ضيقًا بما يكفي لإحداث كدمات لكِ، كان يجب أن ترفضي ارتدائه. لماذا تتحملينه كحمقاء؟!”

“أنا فقط أجربه. إنها المرة الأولى لي، أليس كذلك؟ عندما تستخدم قلمًا لأول مرة، يتحول إصبعك إلى اللون الأحمر حتى تتكون عليه مسامير. إذا تخلت عن القلم لأنك تخاف من المسامير، فلن تتمكن أبدًا من الكتابة. يجب أن تستمر حتى تتقن الأمر في النهاية.” عندما لم يرد نواه، تابعت،

“أنت تعلم… لقد أخبرتني أنه ليس لدي أي مسؤوليات كزوجة أمير. لكنني… أنا فقط لا أريد أن أشعر بالخجل كزوجتك.”

“لم يقل أحد أنه يجب أن تشعري بالخجل،” قال الأمير بحرارة.

“هذا ما أشعر به تجاه نفسي يا نواه.” التقت أوليفيا بنظرته المخيفة، ووقفت وسحبته بحذر نحوها، محتضنة إياه بقوة. لسبب ما، على الرغم من هدوئه الظاهري، بدا وكأنه على وشك الانهيار.

عند احتضانها اللطيف، أطلق نواه تنهيدة قصيرة. سمح لأوليفيا باللعب بشعره وتمرير أصابعها على رقبته وظهره. لماذا كانت هي من تواسيه الآن؟ والأغرب من ذلك هو أن عند لمستها، هدأ قلبه النابض ببطء، واشتعلت النار الشرسة في عينيه حتى انطفأت.

شعرت أوليفيا أنه يشعر بتحسن الآن، فابتعدت. “هل تناولت عشاءك؟” سألت.

عبس نواه في وجهها، ثم حملها دون سابق إنذار. أجلسها على الأريكة، ثم أمر خادمًا بأخذ الساندويتش وإحضار كوب حليب دافئ بدلاً من ذلك.

“اشربيه كله،” أمر، مقربًا الكوب إلى شفتيها بنفسه.راقبها باهتمام شديد وهي تشرب الحليب. “اشربي المزيد… لا تتركي قطرة واحدة.” عندما انتهت من شرب الحليب، أخذ نواه الكوب ومسح فمها بمنديل.

قالت أوليفيا بحرج، وهي تشعر بالغرابة: “يمكنني فعل ذلك بنفسي”، لكن الأمير تجاهلها. ساعدها على شطف فمها بالماء، ثم حملها مرة أخرى ليضعها في السرير.

محتضنة في ذراعي نواه، شاهدت أوليفيا وهو يسحب الأغطية حتى رقبتها، ثم انفجرت ضاحكة. كان حنونًا بالتأكيد، ولكن لسبب ما، بدا أيضًا وكأنه طفل صغير عنيد. “نواه، لماذا تفعل هذا بي؟”

أجاب: “لا تسألي أسئلة واذهبي للنوم فقط”. “وبغض النظر عن الدروس، لا تحتاجين إلى مشدات وكعب عالٍ وما شابه لتعلمي الإتيكيت.”

“حسناً.”

“لا تدعي تلك المرأة تستغلك.”

“لن أفعل.” لم تكن أوليفيا متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب الحليب أو شيء آخر، لكن قلبها توهج بالدفء. أغمضت عينيها ببطء، مستمتعة بإحساس أصابع نواه اللطيفة وهي تمر عبر شعرها. “تصبح على خير يا نواه.”

لم يكن هناك رد، لكن مداعبة الشعر استمرت بعد أن نامت بوقت طويل.