الحلم الحميم يتحقق

سحب نواه شفتيه فجأة ونظر إلى أوليفيا، وعيناه مظللتان. وضع يده على خدها للحظة، ثم أمال رأسه. “هل كنت تنتظرين في الخارج لفترة طويلة جدًا؟”

اتسعت عينا أوليفيا، ثم أومأت برأسها فهمًا. “كنت في الشرفة.”

ضيق الأمير عينيه ونظر نحو الشرفة وهو يتخيلها واقفة هناك. ثم نظر بهدوء إلى أوليفيا في ذراعيه. “لكنك لم تكوني تعرفين حتى متى سأعود.”

“كنت فقط أتحقق مما إذا كنت ستعود قريبًا. لم أكن ذاهبة إلى الفراش مباشرة، على أي حال،” تمتمت، وهي تخفض عينيها.

مرر نواه إبهامه ببطء على شفتها. عندما خرج أنفاسها الدافئة من بين أسنانها المفتوحة ودغدغت طرف إصبعه، اختفت ابتسامته تمامًا. انزلقت نظراته من شفتيها إلى عنقها الفاتح.

تحت الظلال الناعمة التي ألقتها عظم الترقوة، كان صدرها يرتفع وينخفض مع كل نفس متقطع. انزلقت أصابعه الطويلة ببطء على عنقها وتجاوزت عظم الترقوة، لتستقر أخيرًا على صدرها.

أمسكت أوليفيا يده على عجل. “بيتي قادمة!” همست.

“ستتصل من خارج الباب. وكنت أعتقد أنك كدت تموتين من ارتداء هذا الكورسيه. لماذا لا تزالين ترتدينه في هذه الساعة؟” بيده الأخرى، بدأ نواه بفك الأزرار بمهارة في ظهرها. كان قد رفض بشدة عندما طُلب منه إغلاق فستانها من قبل، ولكن على ما يبدو، لم يكن فكه مشكلة على الإطلاق. “من أخبرك أن تكوني هكذا، همم؟” تمتم.

“أكون هكذا؟!” صرخت أوليفيا.

أمال نواه رأسه بابتسامة وقبلها مرة أخرى. عندما انزلق فستانها عن كتفيها، سحب بلا رحمة الكورسيه الذي كان يضغط عليها طوال هذا الوقت. غمرت أوليفيا شعور بالتحرر والراحة. أسندت رأسها على صدره، واقفة بلا حول ولا قوة في ذراعيه.

ترك الكورسيه علامات حمراء عميقة على جلدها. درس نواه العلامات بهدوء على ظهرها بالكامل، وحاجباه مقطبان. مجرد رؤية ذلك كانت خانقة. حاول التراجع خطوة وتفحص العلامات على بطنها وصدرها، لكن أوليفيا غطت نفسها بيديها بجنون. “إنه محرج!”

“هل أخبرتك الكونتيسة تيمبرلاين أن ترتدي هذا طوال اليوم؟” طالب نواه. عندما رمشت زوجته عليه دون كلمة، ضغط على العلامات العميقة على جلدها، وتعبير وجهه جاد. “إذا كان ضيقًا بما يكفي لترك علامات كهذه، فسوف يضر بدورتك الدموية. إذا لم يتمكن دمك من الدوران، فسوف تتعفنين.”

“ربما تبالغ في الاستنتاجات، نواه.”

“هل أنا؟ هل لديك أي فكرة عن مدى عمق هذه العلامات؟!”

كان صوته مشوبًا بالغضب بوضوح، ولكن لسبب ما، وقع بشكل ممتع على أذني أوليفيا. بدا وكأنه شخص سيغضب نيابة عنها إذا أخبرته يومًا أنها قضت يومًا سيئًا، شخص سيقف إلى جانبها مهما حدث.

“من أخبرك أن—!”

قاطعت أوليفيا نواه بإلقاء نفسها في ذراعيه وعانقته بشدة. توقف الأمير في منتصف نوبة غضبه، ورمش عليها، ووجهه بلا تعبير. بينما كانت يداها تتحركان صعودًا وهبوطًا على ظهره، التوى قلبه فجأة رغبة، وسخن دمه مثل الحديد المنصهر. “لا أستطيع معك،” زمجر.

رفعت أوليفيا رأسها بسرعة، لتجد جسدها بالكامل يرفع في الهواء. “نواه!”

“أنت من أشعلت هذه النار، لذا أطفئيها.”

قبل أن تتمكن أوليفيا من الإجابة، التهم شفتيها بشراهة، واختلط أنفاسه الساخنة بأنفاسها. في هذه اللحظة، تلاشت كل همومه من ذهنه، وشعر وكأنهما الوحيدان المتبقيان في هذا العالم. داعب ظهرها ببطء، مستكشفًا منحنيات جسدها وهو يراقب عينيها تفقدان التركيز.

كلما نظرت إليه بهذه الطريقة بتلك العينين السوداوين الجميلتين المستديرتين، شعر بأنه أكثر حيوية من أي وقت مضى، وقد نسي ملله وتعبَه منذ زمن طويل.

“نواه…” صوت اسمه وهو يخرج من شفتيها كاد أن يذيبه.

على مدار العامين الماضيين، منذ أن غادرت هيرود، رآها عدة مرات في أحلامه. في كل حلم سخيف، لمسها واحتضنها ،يغلي بالشهوة كصبي مراهق. كان يستيقظ دائمًا وهو يشعر بالاشمئزاز من نفسه. “أنت على الأرجح تستمتع بحريتك هناك، وتعمل كأستاذ،” كان قد فكر. “أنت على الأرجح سعيد، وأنا متأكد أن نواه أستريد من هيرود لم يخطر ببالك أبدًا بعد أن غادرت. فماذا أفعل أنا، أطارد صورتك في أحلامي كالمجنون؟” لهذا السبب عندما رآها تسير بصعوبة في ذلك الطريق الحصوي القديم، تبكي بحرقة، شعر بمتعة وحشية وارتياح منحرف لسعادتها. كان ذلك يعني أنه سيكون قادرًا على أخذها بعيدًا.

سحب نواه أوليفيا أقرب إليه ودفع جسده نحو جسدها، وكانت أنينها الثاقب كالموسيقى العذبة لأذنيه. وعندما وصل أخيرًا إلى مستوى من النشوة لم يشعر به في أي مكان آخر، أطلق أنينًا خافتًا. لوت رأسها جانبًا، لكنه أعاد وجهها وقبلها. “انظري إليّ يا أوليفيا. لا تديري وجهك عني.” أوليفيا، أوليفيا، ليف—كان ينادي اسمها بلا نهاية، مؤكدًا وجوده في عينيها ومن خلال صوتها.

“أوه، نواه…” صوتها الرقيق الحاد جعله يجن طوال الليل.

في صباح اليوم التالي، استعد نواه للعمل مبكرًا مرة أخرى. بعد أن استمع بغفلة إلى الأمير وهو يطلق الشتائم طوال يوم أمس، تمتم ميسون لنفسه، “لو كان الشتم يقتل شخصًا، لكان جسد أنسن ويلهلم كومة من الرماد الآن.” ومما زاد الطين بلة، أن العشاء المقرر اليوم سيكون مع ريفيرو أكيتين.

“سأتأخر اليوم، فلا تنتظريني،” قال نواه.

“حسنًا،” أجابت أوليفيا.

“ولا تشدي مشدك بإحكام شديد. لماذا ترتدينه أول شيء في الصباح بينما لا تستطيعين تحمله؟”

“أنا أعتاد عليه.”

نظر نواه بعتاب إلى ملابس زوجته غير المريحة، ثم ارتدى السترة التي ناولته إياها.

“بالمناسبة، نواه، لدي سؤال… هل تجد هذا المنزل غير مريح للعيش فيه؟”

نواه، الذي كان يتفحص انعكاسه في المرآة، استدار ليواجه أوليفيا. “لا على الإطلاق،” أجاب.

“هل تشعر أن هناك شيئًا ناقصًا أو يحتاج إلى تحسين؟”

“ليس حقًا. لماذا؟ هل تريدين إجراء أي تغييرات؟ افعلي ما تشائين. فقط اتركي مكتبي وغرفة النوم هذه وشأنها.”

“لكنك لا تشعر بالحاجة إلى تغيير أي شيء، أليس كذلك؟ وليس الأمر وكأن الآخرين سيجدون هذا المكان فوضويًا؟”

ضيق نواه عينيه ونظر بتمعن إلى أوليفيا، ثم قال فجأة، “لا بد أن تلك الكونتيسة قالت شيئًا.”

“كنت فضولية فقط يا نواه. يجب أن تذهب.”

بينما ابتسمت وسحبته معها، سار الأمير بجانبها، مواكبًا لخطواتها. قبل أن يصعد إلى العربة مباشرة، همس في أذنها، “إذا شعرت بالإهانة، فهذا يعني أنها تجاوزت حدودها. أنتِ رئيسها، لذا لكِ الكلمة الأخيرة. لا تدعيها تهينكِ. قاتلي إذا لزم الأمر. لديها بعض الجرأة للتعليق على منزلي.”

“أفهم،” أجابت أوليفيا. “سأحاول التعامل مع الأمر بحكمة.”

“وهذا الفستان… لا يهم.” بنظرة أخيرة غير موافقة على صدرها، صعد نواه إلى العربة. لماذا يجب أن تبدو كل تلك الفساتين الغبية بهذا الشكل؟ فكر بغضب.

“أتمنى لك يومًا سعيدًا يا نواه!”

كانت معنوياته لا تزال مرتفعة عندما ودعته بابتسامة مشرقة—ثم هوت إلى الحضيض عندما فكر في المساء الطويل الرهيب الذي سيتعين عليه قضاؤه مع ذلك الطفيلي ريفيرو أكيتين. كان يتساءل بالفعل متى سيعود إلى المنزل أخيرًا.

بعد ساعات قليلة من مغادرة الأمير للعمل، وصلت الكونتيسة تيمبرلاين إلى القصر.

بصراحة، لم يكن هناك في الواقع أي شيء يحتاج إلى تحسين في هذا القصر الرائع ذي اللون العاجي. كان نواه أستريد رجلاً حاد الذكاء وله عين ثاقبة للجمال، بعد أن تعرض لجميع أنواع الرفاهية منذ صغره. أي شيء يرضي أذواقه كان لا بد أن يكون من أعلى مستويات الجودة. ومع ذلك، كان الهدف النهائي للكونتيسة هو أن تصبح أقرب مساعدة للأميرة أوليفيا وسيدتها المرافقة. ولكي يحدث ذلك، كان على الجميع الآخرين أن يرحلوا. بمجرد أن أصبحت جوليانا تيمبرلاين الشخص الوحيد المتبقي بجانبها،الأميرة الساذجة والجاهلة لن يكون لديها خيار سوى الاعتماد عليها كليًا. اعتزمت الكونتيسة أن تبدأ بالتخلص من بيتي.

“أحتاج أن تكون الأميرة تحت سيطرتي التامة”، فكرت الكونتيسة. “بمجرد أن أؤمن مكاني هنا، يمكن لأطفالي أن يصبحوا أرستقراطيين في العاصمة.” كانت عائلة زوجها، آل تيمبرلاين، من أستيل، وهي بلدة ريفية كانت تكرهها تمامًا. استقر زوجها في الريف لأنه لم يكن قادرًا

على تحمل صخب العاصمة وضجيجها. بالنسبة للكونتيسة، التي كان حلمها العودة إلى العاصمة، كان عرض الملكة مغريًا جدًا لدرجة لا يمكن رفضها.

“مرحبًا بكِ، السيدة تيمبرلاين،” قالت بيتي، مسرعةً للانحناء.

عدلت الكونتيسة تعابير وجهها، ومرت بجانبها دون كلمة. سارت في القاعة الرئيسية وصعدت الدرج، وتوقفت في الأعلى لتفتح فجأة الستائر المعلقة على النافذة. بيتي، التي كانت تتبعها من الخلف، تجمدت في مكانها. لم يتفاجأ أحد عندما قامت الكونتيسة بوخز

الستائر وشمها، ثم تمتمت بازدراء، “يا إلهي.”

ألقى جميع الخدم الآخرين نظرات متوترة في اتجاهها وهم يدخلون ويخرجون من الردهة. استمرت الكونتيسة تيمبرلاين في فحص جميع الستائر الأخرى بانزعاج، ثم أدارت رأسها لتحدق في بيتي. “انظري هنا. متى غُسلت هذه الستائر آخر مرة؟”

“لقد تم استبدالها قبل أسبوعين استعدادًا للشتاء، سيدتي تيمبرلاين،” أجابت بيتي.

“أسبوعان؟ أنتِ تكذبين بوقاحة. هل تظنين أنني حمقاء؟”

صمتت الخادمة.

“أزيلي هذه فورًا وعلقي ستائر جديدة. أنا متأكدة أن لديكِ ستائر احتياطية، أليس كذلك؟”

بعد توقف مرتبك، قالت بيتي، “سأسأل صاحبة السمو قبل أن أفعل.”

في اللحظة التالية، رفعت الكونتيسة يدها وصفعت الخادمة بقوة على وجهها. بصفعة مرعبة، انحرف رأس بيتي إلى الجانب. كانت الضربة قوية بما يكفي لجعل جسدها كله يتأرجح، لكنها سرعان ما استقامت مرة أخرى، وشعرها الآن في فوضى وخدها يتورم بسرعة.

حتى ذلك الحين، استمرت الكونتيسة تيمبرلاين في التذمر والشكوى. “أنا هنا لأعلم صاحبة السمو كل شيء عن المجتمع الأرستقراطي! الحفاظ على منزل مرتب هو أمر بالغ الأهمية لسيدته. الآن، ستفعلين ما أقوله! سأتحدث إلى صاحبة السمو بنفسي.”

لم تستطع بيتي الرد.

“ماذا تفعلين؟ أنزليها الآن!” صرخت الكونتيسة. ارتد صوتها عن الجدران، حادًا وباردًا كالثلج.

لقد عمل الخدم هنا لسنوات تحت إمرة أمير كان حريصًا على عدم تجاوز الحدود، مهما كان ساخرًا.

شعروا جميعًا بالضياع بسبب سلوك الكونتيسة غير المألوف.

أخفضت بيتي رأسها أكثر، تتنفس بصعوبة. من سنوات خبرتها العديدة كخادمة، كانت تعلم أن رفض الامتثال لن يؤدي إلا إلى انتقام أكبر. قد تحصل حتى على صفعة أخرى. ولكن بينما فتحت فمها بأسى للإجابة…

“الكونتيسة تيمبرلاين.” رن صوت هادئ من الدرج المركزي.