مجاملات خبيثة

جلست أوليفيا مستقيمة قدر الإمكان، ناظرة إلى القاموس البيوغرافي على حجرها. لسوء الحظ،

لم تكن معلمة الإتيكيت الجديدة شخصًا ودودًا للغاية. على الرغم من وجه الكونتيسة المبتسم، بدت مصممة على سحق كبرياء أوليفيا.

بعد أن عاشت معظم حياتها بين الأرستقراطيين، احتاجت أوليفيا إلى تعلم كيفية قراءة الآخرين من أجل البقاء. في يوم من الأيام، كانت ستبحث في نفسها لتحديد سبب كل مشكلة، لكن تعليقًا واحدًا من مارغو حطم مفاهيمها الخاطئة على الفور.

“بصراحة! لماذا بحق الجحيم تعتقدين أنك مسؤولة عن كل هؤلاء الحمقى الثرثارين؟”

بعض النبلاء أساءوا لأوليفيا لفظيًا بشكل مباشر، لكن معظمهم هاجموا احترامها لذاتها وهم يرتدون أقنعة مهذبة من الرقي المصطنع. لم تتردد مارغو أبدًا في إدانة هذه الأشكال من الازدراء بوحشية.

“المجاملات الخبيثة هي أقذر أنواع السلوك. الأرستقراطيون يحبونها، لذا من المهم أن تكون قادرًا على تحديدها. الأمر ليس صعبًا – إذا شعرت بالإهانة، فقد كان المقصود منها إهانة. فقط تجنب هؤلاء الأشخاص عندما تصادفهم.”

صادفت أوليفيا عددًا من الأشخاص مثل الكونتيسة تيمبرلاين ووجدت أن هؤلاء الأنواع كانوا الأصعب في التعامل معهم. حتى الآن، كانت دائمًا تتجاهل وتتجنب هؤلاء الأشخاص. لكن الكونتيسة أوصت بها الملكة شخصيًا. لم تكن لا مفر منها فحسب، بل كانت أوليفيا قلقة من أن عدم الارتقاء إلى مستوى توقعات المرأة سينعكس سلبًا على الملكة وحتى نواه.

شعرت أوليفيا وكأنها تتنهد، لكن بدلاً من ذلك، جلست مستقيمة أكثر. إذا لم تستطع تجنب النقد، فسيتعين عليها مواجهته مباشرة. بما أن الكونتيسة تيمبرلاين كانت تحب الإشارة إلى كل عيب صغير، فسيتعين عليها أن تكون بلا عيوب. بهذا الفكر في ذهنها، فتحت الشابة بهدوء القاموس البيوغرافي.

* * *

بعد مغادرة قصر الأمير، توجهت الكونتيسة تيمبرلاين مباشرة إلى منزل عائلتها، بيت ليثيوم. عندما وصلت ودخلت صالون زوجة أخيها الماركيزة ليثيوم، كان مليئًا بالفعل بالنبيلات اللواتي يتحدثن، بما في ذلك الكونتيسة سيمور.

قفزت الماركيزة على قدميها. “أوه، جوليانا! تعالي. يا إلهي، تبدين مرهقة!”

تنهدت الكونتيسة تيمبرلاين بشكل مبالغ فيه وخلعت قبعتها. “هناك الكثير لتعليمه.”

تألقت عيون جميع النبيلات. كن ينتظرن عودة الكونتيسة لتخبرهن عن درسها الأول مع الأميرة القرينة. استغرقت الكونتيسة تيمبرلاين لحظة لتستمتع بالاهتمام الكامل.

كان الجميع يركزون على شفتيها، ينتظرون أن تتحدث – وهؤلاء كن جميعًا نبيلات كن قد نظرن إليها بازدراء لزواجها من أرستقراطي ريفي.

احتست الكونتيسة رشفة من الشاي برشاقة لتكسب بعض الوقت، ثم علقت قائلة: “لم تكن ترتدي حتى مشدًا.”

تبادلت النبيلات النظرات، وتحدثن بهمسات خافتة.

“يا إلهي!”

“سمعت أن نساء الطبقة الدنيا في فولدر لا يرتدين المشدات، لأنها غير مريحة للغاية للعمل اليدوي.”

“وربما لأن القصر تديره خادمات،” تابعت الكونتيسة، “لكن هناك الكثير الذي يحتاج إلى إصلاح. أفكر في إحضار مدير قصر لائق قريبًا. أوه، الليدي بروكسيل، عائلتك تعمل في مجال التصميم الداخلي، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح!”

“سأحيل سموه إليك قريبًا. يرجى الاستعداد للطلب.”

“يا إلهي! شكرًا لكِ يا سيدتي! نعم، يمكنكِ إخباري في الوقت الذي يناسبكِ.”

متصرفة وكأنها مسؤولة بالفعل عن قصر الأمير، أطلقت الكونتيسة تيمبرلاين تنهيدة أخرى عالية وأمسكت رأسها. “قبلت الوظيفة لأن جلالتها بدت يائسة. لم أستطع الرفض… لكن يجب أن أعترف، الأمر مرهق للغاية.”

“بالطبع سيكون كذلك. أخبرينا إذا كان هناك أي شيء يمكننا فعله للمساعدة.”

انحنت النبيلات الأخريات إلى الأمام بشغف. لوحت الكونتيسة على نفسها بمروحة بينما جالت نظراتها على الجميع في الصالون. “إذن هل لي أن أطلب خدمة؟” قالت.

“فقط قولي الكلمة.”

“من المفترض أن أعلم سموها عن ثقافة الصالونات.””أنا متأكدة أنكن جميعًا تعلمن أنها لا تملك أي خبرة على الإطلاق.”

“بالفعل.”

“أفكر أننا يمكن أن نستضيف حفلة شاي صغيرة، فيما بيننا فقط. لماذا لا نلتقي في مقهى عصري بدلاً من فتح أحد منازلنا؟” دعوة الأميرة القرينة إلى منزل المرء سيكون مزعجًا للغاية، وعلاوة على ذلك، سيحول الأمر إلى حدث رسمي. سيتعين عليهن مراقبة سلوكهن حول

ضيفة رفيعة المستوى كهذه.

رفعت النبيلات مراوحهن لإخفاء ابتساماتهن. “هذا يبدو رائعًا. أعرف مكانًا،” قالت إحدى النساء.

“سأرافق صاحبة السمو وألتقي بكن هناك،” قالت الكونتيسة.

“يا لها من معلمة رائعة لصاحبة السمو! إنها امرأة محظوظة.”

همساتهن الرقيقة تخللت الهواء كالعطر.

* * *

حل المساء، ولكن لم يصل أي خبر من الأمير. تمامًا مثل اليوم السابق، تناولت أوليفيا عشاءً خفيفًا بمفردها، ومرة أخرى، لم تكمل نصف شريحة اللحم.

بينما كانت بيتي تزيل الأطباق غير الملموسة، درست وجه الأميرة القرينة بخفية. بدت الشابة غير مرتاحة قليلاً، لكن تعبيرها كان جيدًا بخلاف ذلك. “هل ترغبين في بعض القهوة مثل أمس، سيدتي؟” عرضت الخادمة بحذر.

أضاء وجه أوليفيا. “نعم، من فضلك،” قالت.

“مع الثلج؟”

أومأت أوليفيا برأسها بضحكة خفيفة.

“سأعود حالاً.”

بعد لحظة، عادت بيتي بكوب من القهوة المثلجة. بعد أن انتهت من عملها، كانت على وشك الانصراف عندما قالت أوليفيا فجأة، “لاحظت أن الكونتيسة تيمبرلاين بقيت في القصر لبعض الوقت بعد أن غادرت غرفتي. هل كانت توبخك بشأن القصر؟”

“أنا آسفة، سيدتي.”

“لا داعي للاعتذار. السبب الذي يجعلني أثير هذا الأمر… هو لأقول لك ألا تفكري فيه كثيرًا.”

رفعت بيتي ببطء نظرها لتنظر إلى أوليفيا، التي كانت عيناها السوداوان ثابتتين لا تتزعزعان. “شكرًا لك على خدمتك، كالعادة،” قالت الأميرة القرينة بهدوء.

حبست الخادمة أنفاسها. انحنت رأسها بسرعة وأجابت، “إنه من دواعي سروري، سيدتي.”

“وشكرًا لك على القهوة. سأذهب إلى الفراش بعد قليل، لذا لا تهتمي بي.”

افترضت بيتي أن عملها في قصر الأمير قد انتهى. مع تدقيق الكونتيسة في كل تفصيل صغير، كانت تعتقد بلا شك أن الأميرة القرينة ستطردها. شعرت بالغضب ولكنها كانت عاجزة، وقلبها ينقبض من الخوف. ولكن لدهشتها، بدت الأميرة أوليفيا هادئة

مثل الأمس. بفضل موقفها اللائق والودود المعتاد، بدأت الخادمة تهدأ قريبًا.

حرصت بيتي على عدم إصدار أي صوت، وانسلت من غرفة الأميرة القرينة. نظرت إلى طبق الطعام غير الملموس لبعض الوقت. “يجب أن أقدم لها شيئًا آخر غير شريحة اللحم غدًا،” تمتمت.

نهضت أوليفيا ومارست المشي قليلاً، ثم درست القاموس البيوغرافي. الطريقة الوحيدة للخروج من انتقادات الكونتيسة تيمبرلاين هي تعلم كل شيء بأسرع وقت ممكن. ومع ذلك، كان الكورسيه  لا يطاق حقًا. شربت بضع رشفات من قهوتها المفضلة، لكنها جعلتها تشعر بالانتفاخ فقط. لم يعد خط عنقها المنخفض يزعجها الآن، وكان أقل اهتماماتها.

في هذه الأثناء، أظلمت السماء باطراد. كانت أوليفيا تنظر أحيانًا من النافذة لترى ما إذا كان نواه سيعود إلى المنزل. تمامًا كما انتظرت جدتها عندما كانت طفلة صغيرة، وقفت في النهاية بجانب النافذة وانتظرت وصول العربة.

مع تعمق الليل، ملأت زقزقة الصراصير هواء الخريف البارد والمنعش في نفس الوقت. قبل أن تدرك ذلك، كانت أوليفيا تقف في الشرفة. تذكرت ذكريات أقدم، تلك التي كانت فيها أصغر بكثير، تقف على أطراف أصابعها وهي تنتظر عودة والديها إلى المنزل. تسارع قلبها مثل قلبطفل.

أخيرًا، انتهى انتظارها عندما سمعت صوت حوافر الخيل في المسافة البعيدة. تبع ذلك صوت قوي لعجلات العربة وهي تتدحرج إلى القصر.

رقصت كتفا أوليفيا، وقفز قلبها فرحًا. دون تفكير آخر، استدارت في مكانها

واندفعت خارج غرفتها. رفعت تنورتها بيد واحدة،أسرعت إلى أسفل الدرج وعبرت القاعة.

عندما فتحت بيتي الباب الأمامي لإدخال الأمير، أومأت لها أوليفيا بابتسامة واندفعت إلى الخارج. شعرت الشابة وكأنها تعبر إلى بُعد جديد. كان الظلام المتزايد والهواء البارد في الخارج مجرد شظايا من عالم يتجاوز وعيها. كان شعر الأمير الأشقر مشعًا

حتى تحت ضوء القمر الخافت، وربما كان ذلك لأنها كانت تنتظره، لكنها شعرت بسعادة خاصة لرؤية وجهه. “نواه!” نادت بصوت مشرق.

اتسعت عينا الأمير. كانت أوليفيا تقف عند المدخل الأمامي بفستان وردي رومانسي، ووجهها الجميل يتفتح بابتسامة. بدت وكأنها كانت تنتظره.

وقف نواه ساكنًا وتأمل زوجته للحظة. بدا التعب الذي كان يلتصق بظهره طوال هذا الوقت وكأنه يختفي بطريقة سحرية. “ليف،” تمتم، بصوت رقيق وعذب لدرجة أن الخدم الذين سمعوه جميعًا شهقوا فجأة من المفاجأة.

أسرع صعودًا على الدرج الأمامي للوصول إلى أوليفيا. بدت جميلة وهي ترفع رأسها بخجل لتلتقي بعينيه، ولكن في اللحظة التالية، تتبع بصره غريزيًا رقبتها. كان فستانها تصميمًا كاشفًا شائعًا حاليًا في العاصمة، منخفض القصة لدرجة أنه كشف عن ما يقرب من نصف صدر أوليفيا العاري.

وبدا أيضًا أنها كانت ترتدي مشدًا على الرغم من كرهها له، مما جعل صدرها يبدو أكثر امتلاءً. أدارها نواه بسرعة من كتفيها وقادها إلى الداخل.

“هل تناولت العشاء؟” سألت.

“نعم، هل فعلتِ؟”

“فعلت.”

طلب نواه من بيتي إعداد حمام وملابس نظيفة، ثم سحب أوليفيا إلى غرفة النوم. بمجرد دخولهما، أغلق الباب ووضع يده بلطف على مؤخرة عنقها. ثم اندفع إلى الأمام دون أن يمنحها فرصة للتنفس.

شعرت أوليفيا بظهرها يندفع نحو الباب، لكن هذا كان آخر ما يدور في ذهنها. كلما أخذت نفسًا، كان يمتصه منها مرة أخرى.