الفصل التاسع

بدأت أوليفيا تتراجع غريزيا، ثم تمسكت بثبات. أدركت أنها لن تستطيع الهروب بهذا الوتيرة.

“آسف، لكن لا يمكنني الإجابة على أسئلتكم إذا سألتموكم جميعا دفعة واحدة. أحتاج أن أذهب لرؤية الأميرة مارغريت، لذا أرجوك دعني أمر.”

كانت نظرتها ثابتة وصوتها واضح وواثقا. لكن كل ذلك لم يكن مهما عندما كانت أقل عددا. علاوة على ذلك، كان هؤلاء الرجال يعلمون أن هذه فرصتهم الوحيدة لفحصها عن قرب، مما جعلهم مترددين في التراجع.

حاولت أن تتوسل إليهم واحدا تلو الآخر، تطلب منهم التحرك، لكنهم اقتربوا أكثر. أصبح تنفسها متقطعا.

أوه، أين أنت، أستاذ؟ كانت تمسح محيطها بلا حول ولا قوة، غير عارفة كيف تخرج من هذه الأزمة. كان ظهرها للجدار، وكانت محاطة بالكامل بالنبلاء. لم يكن هناك أحد يمكنها اللجوء إليه للمساعدة.

في تلك اللحظة تغير الجو فجأة. كان هناك اضطراب في مكان ما خلف مجموعة النبلاء، ثم انقسموا مثل البحر الأحمر.

مدت أوليفيا عنقها لتنظر فوق رؤوس الرجال الأقرب إليها. كان الأمير نواه يتجه نحوها. وكما في المرة الأولى التي رأته فيها، تجمدت تماما.

عندما رأى الأمير أوليفيا، محاصرة في زاوية وتنفسها سريع وضحل، لم يستطع إلا أن يتنهد. كان يجب على والده على الأقل إرسال خادم منزل مناسب ليرافقها إلى الداخل بعد انتهاء المقابلات. لم يكن لديهم ضيف من عامة الناس من قبل، لذا ربما لم يخطر ببال الملك هذا الفكرة.

عندما اقترب نواه بدت أوليفيا كأرنب خائف، وعيناها متسعتان من القلق. لدهشته، رأى انعكاسه الواضح في عينيها السوداوين. حدق في انعكاس المرآة للحظة، ثم مد يده إليها.

بدلا من أن تمد يدها كما هو متوقع، اكتفت بالتحديق فيه، مذهولة.

“أمسك بيدي،” قال. كان صوته منخفضا وباردا.

لم تكن الشابة تعرف ماذا تفعل غير ذلك. شعرت وكأنها تحت تأثير تعويذة، فوضعت يدها في يده. بينما كانت معصما أوليفيا عاريين تحت بلوزتها البيضاء، كانت يدا الأمير ترتديان قفازات سوداء ناعمة. من خلال ملمس قفازه الحريري، شعرت بدفء أصابعه القوية. في اللحظة التي أغلقت فيها أصابعها حول يده، هدأ دقات قلبها فجأة.

استدار الأمير وألقى نظرة تهديدية على اللوردات الشباب المتهورين. انسحبوا دون احتجاج.

تولى زمام المقدمة، مقودا أوليفيا عبر الحشد يدا بيد بينما انشق الأرستقراطيون الآخرون لإفساح المجال. حدقت بلا تعبير في ملامح الأمير وهو يمهد لها الطريق، دائما يبقى نصف خطوة إلى الأمام 

قلبها، الذي ظنت أنه هدأ، بدأ ينبض بسرعة من جديد. هذه المرة، بدا أن السبب مختلف.

في تلك اللحظة، بدأ عرض رقص مرح. الشباب الأرستقراطيون الذين كانوا يتحدثون بأعداد كبيرة نحو وسط قاعة الولائم. تغير المشهد بالكامل فجأة.

من خلال بحر الراقصين، التقى نواه بعيني عمته التي كانت تحدق فيه بغضب شديد كاد أن يؤذي مشاعره.

أنا في الواقع أحاول إعادة هذه الفتاة لك، يا عمة مارغريت.

“أم…” قال الصوت الصغير بجانبه.

التفت ليرى أوليفيا تنظر إليه بتعبير قلق.

“شكرا لك، يا صاحب السمو. سأتجول بين الحشد وأتوجه إلى الأميرة مارغريت.”

نظر الأمير في الاتجاه الذي كانت تشير إليه الشابة. كانت مجموعة من النبلاء من عائلات بارزة واقفات هناك، يرفرف بمراوحهن ويقيمها بشكل واضح.

نظر نوح إلى يدها الفاتحة والناعمة، ثم حول نظره إلى الراقصين.

“قد لا يكون هذا هو الطريق الأفضل. هل ترين كل النبلاء؟”

لم تجب أوليفيا.

“سيكونون تحديا أكبر حتى من الرجال الذين قابلتهم للتو. هل هذا حقا مقبول لديك؟”

“سأنتظر هنا إذا. عندما تنتهي الرقصة…”

“أرقام الرقص تعزف على التوالي. لا يوجد فاصل بينهما.” توقف نواه ليفكر. ثم، ولدهشة أوليفيا، قال بلا مبالاة: “خطوات هذه الرقصة ليست صعبة بشكل خاص. هل تود المحاولة؟”

“عذرا؟” سألت بقلق.

بيده الحرة، أشار نواه إلى الراقصين الدوارين. “هل ترى كيف يستمرون في التحرك إلى اليمين؟ يجب أن تتمكن من الوصول إلى الأميرة مارغريت في حوالي ثلاث تكرارات.” توقف عن الإشارة ومد يده الأخرى لها.

“لم أرقص من قبل،” همست بجنون.

رفع نواه حاجبه لها، مستمرا في مد يده بتوقع. كان من المعتاد أن يشارك أفراد العائلة الملكية رقصة عفوية مع ضيوف القصر. بالإضافة إلى ذلك، بدأ يشعر بضغط مجموعات المرافقات والفتيات اللواتي يحدقن في اتجاهه بشكل صريح.

شعرت أوليفيا بالدوار، لكنها تمكنت من تماسك نفسها وهي تقبل يد الأمير بذهول. لم تكن تعرف شيئا عن آداب القصر، لكنها كانت متأكدة إلى حد كبير أن الرفض في مثل هذا الموقف ليس الخيار الصحيح.

عندما أمسكت بيده الممدودة، أطلق نواه يده التي استخدمها لإرشادها برفق ووضعها على أعلى ظهر أوليفيا. “ضع يدك اليسرى على كتفي،” أمرها.

في كل حيرتها، فعلت أوليفيا ما طلب منها بشكل آلي. كانت حركاتها متصلبة من التوتر.

نظر إليها الأمير، “كل ما عليك فعله هو أن تخطو أربع خطوات إلى اليمين وتدوران مرتين. لا يوجد ما يدعو للقلق.”

وجهه الجدي ونبرته الجافة ساعداها فعلا على استجماع نفسها. ركزت بشدة على الراقصين، كما لو كانت تستعد لمحاولة أصعب مهمة في العالم. رأت أنهم بالفعل يتحركون تماما كما شرح الأمير.

“أربع خطوات إلى اليمين، استدر مرتين،” تمتمت بحزم لنفسها، كما لو كانت تحفظ حقائق لفحص.

بضحكة خفيفة، جذبها الأمير إلى بحر الراقصين. لم يتوقع أن تجد هذه الرقصة تحديا كبيرا—فحتى الأميرة الصغيرة لوسي يمكنها القيام بذلك بسهولة.

كان يشعر بأنظار الجميع عليه، لكن ذلك لم يكن يعني شيئا. في هذه المرحلة، كان يعتقد أن كل امرأة يرى عينيه ستكون من خياراته الرومانسية، فما أهمية إضافة أوليفيا ليبرتي من فولدر إلى القائمة؟ بالإضافة إلى ذلك، كانت ستعود إلى المنزل خلال أيام قليلة.

قادها عبر حلبة الرقص، وكانت حركاته ماهرة وحنونة. “واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، اتركني، ثم استدر. مرة أخرى، أمسكها هنا. سهل، أليس كذلك؟”

كان الإيقاع بسيطا بما فيه الكفاية، ومع عد الأمير بلطف الإيقاع لها، كان على أوليفيا أن تعترف أن هذه الرقصة كانت أسهل مما توقعت. وفوق ذلك، كانت الموسيقى مشرقة ومبهجة، مما جعل الرقص عن قرب مع رجل قابلته لأول مرة اليوم أقل إحراجا. بمجرد أن أتقنت حركات المقطعين الأولين، بدا المشهد الثالث ممتعا.

دارت مرتين، ممسكة بيد الأمير لتحافظ على توازنها، عندما فوجئت بنفسها فجأة وجها لوجه مع مارغو. لقد وصلوا إليها حقا في ثلاثة تسلسلات فقط.

أطلق نواه يده وأزال يده الأخرى من ظهرها. انحنى في إيماءة واسعة وخالية من العيوب، ثم ابتسم لمارغو واستدار بسرعة ليغادر. ابتعد ببطء وكأن الرقصة لم تحدث أبدا.

حدقت أوليفيا خلفه بلا تعبير، ثم عادت إلى وعيها والتفتت إلى مارغو.

“أستاذ،” قالت وهي ترمش بغضب وتشعر ببعض الإحراج.

سحبت مارغو ذراعها بلطف. بصراحة، كانت مذهولة. دخلت من الشرفة متوقعة رؤية أوليفيا برفقة بياتريكس، لكن الملكة الهزيلة لم تستطع الانتظار أكثر حتى تنتهي المقابلات وكانت قد غادرت بالفعل. ونتيجة لذلك، استقبلت مارغو منظر الطالبة الشابة وهي تستمتع باهتمام الأمير نواه الشخصي.

حاولت أن تلقي نظرة صارمة على الشاب. كانت تعلم أنه غالبا ما يتعامل مع الجمهور الخطأ وكان هدفا سهلا للصحف. وفي الوقت نفسه، كان عليها أن تعترف بأنه في هذه الحالة قد أدى واجبه كممثل للعائلة المالكة.

“ألا تشعرين بالجوع؟” سألت أوليفيا.

“أنا جائع جدا.”

“هيا بنا. لقد طلبت بعض السمك المطهو ليتم إرساله إلى غرفتك.”

شعرت الشابة بأن عنقها المتوتر استرخى أخيرا. “شكرا جزيلا لك، أستاذ! هل من المقبول حقا أن أغادر فقط؟”

“بالتأكيد.”

قادت مارغو الطريق، متقدمة خارج قاعة الولائم بخطوات وقارية وحازمة. تراجع الأرستقراطيون من حولها بسرعة ليفسحوا الطريق، مذكرين أوليفيا مرة أخرى أن أستاذتها بالفعل من العائلة الملكية لهيرودس.

بعد أن تبعت مارغو لبعض الوقت، نظرت أوليفيا إلى الوراء عبر أبواب قاعة الولائم المفتوحة. كان الأمر أشبه بلوحة—مشهد لأرستقراطيين جميلين يدورون تحت توهج الثريات المتلألئة البرتقالي، محاطين بإطار معقد من الذهب والرخام لقوس القاعة الأمامي. لم تصدق أنها كانت للحظة واحدة من موضوعات اللوحة.

“أوليفيا!” نادى أستاذها.

“أوه، قادم!”

استدارت بسرعة ونزلت الدرج. حدثت أشياء كثيرة في آن واحد. لا تزال بالكاد تستوعب كل ذلك، لكن الآن انتهت الوليمة الرائعة.

كان نواه في طريقه إلى الشرفة عندما اعترضه مجموعة من اللوردات الشباب الذين كانوا يضايقون أوليفيا.

“لم يكن عليك فعل ذلك،” تمتم أحدهم.

“كيف استطعت أن تخطفها بسهولة، يا صاحب السمو؟” تأوه آخر.

مسح الأمير ببطء نظرته الجامدة على مجموعة الخاسرين البائسين.

“ضيف أستريد يستحق ضيافة أستريد،” قال مازحا.

كان صوته خفيفا ومحاورا، لكن الشباب ارتجفوا من حدة كلماته المميزة. شعروا بالتواضع فورا وأعادوا ترتيب ملامحهم بسرعة.

أخرج نواه سيجارة من جيبه ووضعها على شفتيه. عندما رأوا عينيه تلمعان بشكل خطير من خلف الدخان الذي يتصاعد بكسل في الهواء، بدأ الرجال يتراجعون ببطء.

“حتى لو لم تكن بمستوى معايير أستريد المعتادة، فقد دعيت من قبل العائلة الملكية. يجب معاملتها بهذه الطريقة. ألا تعتقد ذلك؟” تابع.

كان الرجال خائفين جدا من الإجابة.

“فما الذي دفعك للتصرف كمشاغبين؟”

“اعذرونا، يا صاحب السمو،” تمتم أحدهم.

مجرد أنني أبقيك معي لا يعني أنه مسموح لك بتجاوز الحدود، فكر نوح بازدراء.

“يجب أن تكون أكثر حذرا. الناس يراقبون.” قال كلمة أخيرة، ثم مر ببرود من جانبهم

ودخل الشرفة بخطوات واثقة. تنحنح اللوردات الشباب الذين بقوا خلفهم بشكل محرج، ثم تفرقوا بخجل.

من خلف أحد أعمدة القاعة المهيبة، راقبت إيزابيل سيمور المشهد وهو يتكشف بعينين تلمع. وللتوضيح أكثر، كانت عيناها مثبتتين على جزء واحد فقط من المشهد—الأمير نواه، ثم على الشرفة التي اختفى عليها.

“مدام جوبيرن…”

“نعم، سيدتي إيزابيل؟”

“ماذا علي أن أفعل لأتزوج الأمير نواه؟” التقت المرأة البالغة من العمر تسعة عشر عاما بعيني المرافقة الأسطورية بوضوح.

نظرت السيدة جوبيرن نحو الشرفة، ثم أومأت برأسها قليلا.

“سأحتاج للتفكير في الأمر،” أجابت أخيرا. “الأمير نواه هو… مختلف. قد لا تنجح الطرق المعتادة معه. وقد يستغرق الأمر بعض الوقت. هل هذا مقبول لديك؟”

أومأت إيزابيل. “بالطبع. خذ كل الوقت الذي تحتاجه.”

وبذلك، ابتسمت المرأتان وأدارتا وجههما بأناقة.