صنع مشهد

بينما عبر نواه خطوط الملعب، سحبت أوليفيا ببطء نظرها عن إيزابيل والتقت عيناهما. عندما نهضت من مقعدها، وعيناها تتسعان في حيرة، وقف الجميع بجانبها أيضًا. قفز نواه من حصانه واقترب منها.

“صاحبة السمو، لماذا أنتِ…”

“تبدين متوعكة يا أوليفيا،” قال. “دعنا نذهب إلى المنزل.”

لم تستطع أوليفيا أن تفهم لماذا يريد المغادرة فجأة. عندما نظرت إليه دون كلمة، رأت نفاد الصبر يتجمع في عينيه الخضراوين. في النهاية، لم يكن لديها خيار سوى الإيماء والقول، “نعم، صاحبة السمو.”

فقط بعد أن حصل على الإجابة التي أرادها، ابتسم نواه. “توجهي إلى القاعة الرئيسية أولاً مع ميسون،” قال. “سأعيد حصاني إلى منطقة الانتظار وأنضم إليكما قريبًا.”

بإيماءة قصيرة لجميع النبيلات الأخريات الواقفات حولها، غادرت أوليفيا مع ميسون. راقبها نواه في صمت. بمجرد أن اختفت عن الأنظار، التفت إلى النساء وألقى نظرة عليهن. لم يقل كلمة واحدة، لكن التحذير الصريح في عينيه الباردتين الخطيرتين كان كافيًا لجعل دماء أي شخص تتجمد. بنظرة أخيرة على إيزابيل، استنشق بعمق وصعد حصانه مرة أخرى. ثم انطلق بعيدًا عن الأنظار.

في اللحظة التي غادر فيها، تنهدت النبيلات جميعًا لالتقاط أنفاسهن، غير مدركات أنهن كن يحبسن أنفاسهن. بغض النظر عن كيفية نظرهن للأمر، كان من الواضح أن الأمير قد أبعد زوجته عمدًا عن هذه المجموعة—لا يمكن أن يكون هناك تفسير آخر. كان قلقًا عليها طوال هذا الوقت وجاء بمجرد أن لاحظ تلميحًا للمشكلة.

“هل أنتِ بخير يا سيدتي؟” سألت إحداهن إيزابيل بتردد، لكنها لم تستطع الإجابة. على الرغم من نظراته القاسية وموقفه الجليدي، تحرك قلبها عندما اقترب من المدرجات على حصانه. هل هذا هو الشعور عندما يأتي مسرعًا نحوي على حصانه؟ تساءلت. كشخص

يحتاج إلى الحصول على كل ما يريده، لم تستطع أن تجبر نفسها على تركه يذهب. تشوه وجهها في عبوس.

في تلك اللحظة، قال أحدهم من الخلف، “صاحب السمو لا يثق بزوجة الأمير.”

استدارت إيزابيل ببطء. كانت إحدى النساء الأكبر سنًا في المجموعة تغطي فمها بمروحة بينما تابعت، “لقد انزعج من وجودها هنا، ولهذا السبب أخذها بعيدًا. هذا يعني أنه لا يثق بها.”

“إذا لم تستطع زوجة الأمير أداء واجباتها، فمسألة وقت فقط حتى ينهار الزواج. قد تكون مغرورة بنفسها في الوقت الحالي لأنها صعدت في الرتب بين عشية وضحاها، لكن العلاقة مصيرها أن تجف في وقت قصير،” أضافت امرأة أخرى.

“أراهن بخزانة ملابسي بأكملها هذا الموسم أن الأمير سيتخذ عشيقة قريبًا.”

ابتسمت النبيلات بأناقة، وأومأن بالموافقة. كانت العشيقات شائعات في المجتمع الراقي بالعاصمة.

كان هناك أرستقراطيون يتخذون نساء عاميات أو مشاهير كعشيقات لهم، لكن العلاقات مع النبلاء الآخرين كانت منتشرة بنفس القدر.

استدارت إيزابيل بعيدًا، قابضة على قلبها النابض. عشيقة… تلك الكلمة الفظة والعديمة الذوق علقت في أذنيها.

في هذه الأثناء، كانت أوليفيا قد عادت إلى القاعة الرئيسية، تلتقط أنفاسها بهدوء. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من غثيانها. “ميسون…”

“نعم، سيدتي؟”

“هل ارتكبت خطأ؟ هل كنت متغطرسة جدًا، أم ربما متواضعة جدًا؟ من فضلك كوني صريحة معي.”

أجاب ميسون على الفور، “لا، سيدتي. لقد استجبتِ جيدًا.”

رمشت أوليفيا فقط في وجهه. شعرت أن راحتيها رطبتان تحت قفازاتها الحريرية.

“لماذا لا تجلسين يا سيدتي؟” اقترح السكرتير.

في تلك اللحظة، انفتح الباب وظهر نواه. عادة، كان يستحم ويغير ملابسه قبل الخروج، لكن اليوم، كان لا يزال يرتدي زي البولو الخاص به. “أحضر ملابسي إلى العقار،” أمر خادمًا. يبدو أنه لن يغير ملابسه حتى قبل مغادرتهما.

بينما اتسعت عينا ميسون دهشة، التفت الأمير إلى أوليفيا. “أنا متعرق جدًا لتمسكي بذراعي. فقط اتبعيني.” بدأ يقودهما بعيدًا، مطابقًا سرعته لسرعتها. بدا ظهره العريض وكأنه سلسلة جبال لا نهاية لها، يستحيل عبورها.

صعدت أوليفيا أخيرًا إلى العربة واستقر نواه مقابلها. أصر ميسون على أنه سيأخذ عربة منفصلة وابتعد مسرعًا. سرعان ما انطلقت العربة وبداخلها الزوجان الملكيان فقط.

شعرت أوليفيا بأنها بخير حتى قبل النساء النبيلات العدائيات، لكن الآن، شعرت بضيق واختناق في صدرها. حدق نواه من النافذة، وبعد أبدية من الصمت الخانق، قال فجأة: “لماذا أردتِ المجيء يا ليف؟ لا بد أنكِ علمتِ أنهن لن يكنّ ودودات.” واجه الأمام مرة أخرى لينظر إلى الشابة.

شبكت أوليفيا يديها معًا، وأجابت بصدق: “كنت أعلم أن التردد لن يؤدي إلا إلى الخوف. أردت أن أبدأ قبل أن يسيطر عليّ خوفي.”

عند ذكر “الخوف”، كبح الأمير رغبته في الشتم. “لا يوجد خطأ في التردد. إذا كنتِ خائفة، يمكنكِ دائمًا التراجع. قلت لكِ، لستِ مضطرة لفعل أي شيء.”

“نواه لست متأكدة مما يعنيه ذلك. قبل الزفاف، تعلمت عن واجبات الأميرة القرينة. وهذا يشمل دوري داخل المجتمع الراقي. لا أرى لماذا تخبرني ألا أفعل أي شيء…”

“لا أعرف من يفرض عليكِ هذه الواجبات. لا يمكن أن تكون والدتي… هل كان جلالته؟ أو أفترض أنها كانت السيدة ريمان، بما أنها كانت مسؤولة عن تعليمكِ، أليس كذلك؟”

لم تجب أوليفيا.

“حسنًا، تجاهلي من أخبركِ بذلك. حتى لو كان جلالته،” قال نواه بفظاظة. حبست أوليفيا أنفاسها وهو يتابع: “إذا كانت هناك مناسبة لحضور حدث اجتماعي، فسأرافقكِ. إذا شعرتِ بالخوف أو التردد في أي وقت، فقط ابقي بعيدًا. لماذا قد ترغبين في أن تكوني محط الأنظار؟ لا أحد يطلب منكِ ذلك. وهذا لا يساعدني على الإطلاق.”

كل كلمة اخترقت قلب أوليفيا. عندما شعرت بوخز في أنفها وسخونة في عينيها،

استدارت بسرعة لتنظر من النافذة. هددت دموعها بالسقوط، لكنها حبستها بكل قوتها وحاولت يائسة التفكير في شيء آخر. آه، هذا الشخص يرتدي معطفًا شتويًا بالفعل. لماذا يرتدي هذا الرجل سراويل قصيرة؟ لا بد أن الجو بارد. يا له من طفل لطيف. لم أكن أعلم أنهم يصنعون قبعات بهذا الصغر…

بعد أن شتتت نفسها لبعض الوقت، هدأت الدموع. بحلول ذلك الوقت، كانت العربة تتباطأ بالفعل حتى توقفت.

نزل نواه دون كلمة ومد يده إلى أوليفيا كالعادة، وجهه خالٍ من التعبير. عندما أخذت يده ونزلت، انحنى خدم العقار لهم في انسجام.

“أهلاً بكم في المنزل، أصحاب السمو.”

أومأت أوليفيا لهم، ثم رفعت نظرها ببطء. بدا القصر الكبير والمعقد المبني من الرخام

العاجي وكأنه يعلوها. ومع ذلك، لم تستطع الإعجاب بجمال القصر. كانت لا تزال تحدق في ظهر نواه وهو يبتعد عنها، ووجدته باردًا وقاسيًا للغاية.

غطس نواه في حمام بخاري. كانت هذه هي المرة الأولى التي يغادر فيها مباراة بولو في منتصفها، وشعر بعدم الارتياح بأكثر من طريقة.

“أنا هنا يا سيدي،” نادى ميسون من خارج الباب.

خرج نواه من الحوض ورمى رداء حمام على جسده المبلل. عندما دخل غرفة نومه،

جاء إليه السكرتير على الفور. بيتي، التي كانت قد طوت ملابسه بدقة ووضعتها جانبًا، سكبت له كوبًا من الشاي الأسود أيضًا.

“أين أوليفيا؟” سأل الأمير.

“لقد أخذت حمامًا سريعًا وهي الآن تتنزه في الحديقة يا سيدي،” أجابت بيتي.

توجه نواه ببطء إلى الشرفة. فتح الباب وتأمل الحديقة بكل جمالها، ملونة بشكل رائع بأوراق الخريف. تراقصت عيناه حتى وجد أوليفيا أخيرًا، تتجول في الحديقة بفستان منزلي طويل، تبدو هادئة. أخيرًا، هدأ الانزعاج الذي كان يغلي في معدته،

وتمكن أخيرًا من الاسترخاء. أطلق تنهيدة عميقة وطويلة.

“لماذا فعلت ذلك يا سيدي؟” سأل ميسون.

“فعل ماذا؟” قال الأمير بلا مبالاة.

“لم يكن لديك سبب للعودة إلى المنزل هكذا.”

“لا يهم. فقط أخبرني ماذا قالت إيزابيل سيمور،” أمر نواه بصوت منخفض. أبلغ ميسون تمامًا كما سمع. “قالت إنك تناولت كوكتيلين بعد كل مباراة وأنها هي من قدمتهما لك. وقالت أيضًا إنها ستخبر صاحبة السمو عن المشروبات التي تفضلها.”

“لا بد أنها مجنونة،” زمجر نواه بين أسنانه، وعيناه تلاحقان أوليفيا وهي تبتعد. على الرغم من جهوده، بدا أنها اضطرت في النهاية لسماع كل هذا الهراء بمجرد أن لم يعد موجودًا. لا شك أن النبيلات المحيطات بها كن يراقبن بعيون متلألئة، فضوليات لمعرفة كيف سترد. “إذن، ماذا قالت؟”

“لقد تعاملت مع الأمر ببراعة لدرجة أنني لم أحتاج حتى إلى التدخل.” عندما صمت الأمير، تابع ميسون، “أخبرت الليدي إيزابيل أنها ستسألك مباشرة عن الكوكتيلات. عندما حاولت الليدي إيزابيل دحض ذلك، استخدمت صاحبة السمو المطرقة كمثال ورسمت خطًا حازمًا. ثم شكرتها على اهتمامها. في ذلك الوقت جئت أنت يا سيدي.”

مراقبًا رد فعل نواه الصامت، أضاف ميسون بحذر، “أعلم أنه ليس من شأني أن أقول… لكنني أعتقد أنه يجب عليك محاولة الوثوق بصاحبة السمو. بالتأكيد لن يكون من السهل التكيف مع المجتمع الراقي، لكنها ستنجح. بالنظر إلى ما حدث على متن السفينة، أعتقد أنها شخص سيبقى هادئًا ومنطقيًا في أي موقف.”

استمع نواه بهدوء إلى ميسون وهو يتكئ على درابزين الشرفة. نظر إلى الأعلى، ورأى أن الشمس بدأت تغرب. تذكر كم حاولت أوليفيا جاهدة ألا تبكي في العربة. عندما رأى عينيها المحمرتين، توقع منها أن تذرف دمعة أو اثنتين على الأقل، لكنها تمالكت نفسها في النهاية دون أن تصدر صوتًا واحدًا. بينما تخيل وجهها، لم يكن لديه أي شيء ليقوله.