قلق نواه

بمجرد أن غادر نواه، سارع ميسون إلى قيادة أوليفيا إلى مقعدها. استقامت ظهرها وسارت ببطء. عدة مرات، نظر السكرتير إليها. حتى هو بدأ يشعر بالقلق. كان سلوك إيزابيل سيمور وقحًا وغير سار بوضوح، وكان تعبير الأمير باردًا كالعادة، ولم يبادر أحد بالاقتراب من الأميرة القرينة. لكن أوليفيا ظلت هادئة، وكأنها كانت تتوقع حدوث ذلك.

عندما استمر ميسون في الالتفات للاطمئنان عليها، ابتسمت أوليفيا. “لا داعي للقلق بشأني يا ميسون.”

“هاه؟ لا، أم، هذا ليس ما كنت أقصد…” تلعثم، مندهشًا بعض الشيء.

أبقت الشابة عينيها إلى الأمام وخفضت صوتها إلى همس. “لا تدعهم يرون مدى توترك.”

“أوه… أنا آسف.”

“شكرًا لك على توظيف السيدة وينفريد كمعلمة لي. لقد تعلمت الكثير منها خلال وقتنا القصير معًا.”

“هل فعلتِ؟”

“نعم.”

عندما رأى أوليفيا تحافظ على هدوئها، بدأ ميسون أخيرًا في الاسترخاء قليلاً أيضًا.

عندما شعرت أوليفيا بشخص يتبعهم في منتصف الردهة، استقامت أكثر وعدلت وضعيتها.

“هؤلاء الأرستقراطيون المتغطرسون من العاصمة سيحكمون حتى على النبلاء الآخرين من الريف. احذر من أي شخص يعاملك بلطف زائد منذ البداية، ولا تبذل جهدًا للاقتراب منهم أولاً. بدلاً من ذلك، تأكد من البقاء هادئًا ومسترخيًا. سيكون هذا درعك الأكبر في المجتمع الأرستقراطي.”

تذكرت أوليفيا نصيحة السيدة وينفريد، وحاولت قصارى جهدها أن تظل هادئة. لم تزعجها النبيلات اللواتي تجنبنها. ما أثار قلقها أكثر هو السيدة التي تدعى إيزابيل والتي حاولت تمرير مضرب نواه إليه.

“عادة، أنا من يسلمه إليه.”

اغمقت عينا أوليفيا السوداوان. تساءلت عما إذا كانت المرأة حبيبة سابقة. صحيح أن زواجهما كان خطوة سياسية بحتة، لذلك كان من المفهوم أنه ربما كان يواعد نساء أخريات قبل أوليفيا.

الغريب أن قلبها تألم عند التفكير في ذلك، لكن لم يكن لديها سبب لإثارة ماضيه. بصراحة، لم تكن متأكدة مما إذا كان لديها الحق في ذلك.

عند شعورها بالخوف الذي يثقل كتفيها، هزت أوليفيا رأسها. لا فائدة من التساؤل، قالت لنفسها. مع كل خطوة، حاولت محو وجود إيزابيل من رأسها. بحلول الوقت الذي لمحت فيه حقل العشب الشاسع في المسافة، كانت قد نجحت في إخراج السيدة النبيلة من عقلها.

قاد نواه مهره ببراعة حول الحقل لإجراء إحماء خفيف. عادة، كان الإحماء بهذه الطريقة يصفّي أفكاره ويرفع معنوياته، لكنه اليوم شعر بالإحباط فقط. ظلت عيناه تتجهان نحو منصة المتفرجين. شعر المهر بقلقه، فشم ورفس الأرض.

عندما خرج الكونت رودفيتش على حصانه الأسود ليكون حكمًا للمباراة، اتخذ نواه موقعه.

شد يده اليمنى حول مضربه.

“أيها السادة، دعونا ننتظر قليلاً حتى تخرج السيدات،” قال الكونت.

استمع نواه بفتور، وربت بخفة على عنق مهره المضطرب. حتى في ذلك الحين، كانت عيناه مثبتتين على منصة المتفرجين. بدت الرياح حادة وصاخبة في أذنيه.

بعد لحظة طويلة، فتح أحدهم باب منصة المتفرجين، وهكذا، سكنت الرياح العاتية.

نسي نواه حتى أن يتنفس، وراقب زوجته وهي تخرج إلى ضوء الشمس بشغف. على ما يبدو، لم تعرض أي من النبيلات مرافقتها، فكان ميسون وحده بجانبها. بدت صورة تجولها وحيدة في حديقة المتاهة المظلمة محفورة في ذهن نواه، لأنه ظل يرى تلك النسخة من أوليفيا على وجهها.

قاد ميسون أوليفيا إلى المقعد العلوي في الصندوق، حيث جلست. مسحت الحقل بنظرة سريعة،

ثم نظرت مباشرة إلى نواه. ارتسمت ابتسامة على وجهها الجميل وهي تستدير لتقول شيئًا لميسون، ربما تخبره أنها رأته. “إنه هناك!” كاد الأمير يسمع صوتها المشرق والفضي.

في اللحظة التالية، خفتت أعصابه المتوترة فجأة، وابتسامة انتشرت ببطء على وجهه. عندها فقط أطلق أخيرًا الزفير الذي كان يحبسه طوال هذا الوقت. لكن ابتسامته سرعان ما اختفت عندما ظهرت إيزابيل سيمور من الخلف واختارت مقعدًا بجوار أوليفيا مباشرة.

“هل لي أن أجلس هنا، يا صاحبة السمو؟” سألت إيزابيل بلطف.

ابتسمت أوليفيا وأجابت، “بالطبع.”

بينما جلست إيزابيل بحذر في المقعد، شمّت أوليفيا فجأة عطرها. أبقت عينيها مستقيمتين إلى الأمام، تتنفس العطر بهدوء. عندما جلست جميع النبيلات الأخريات، أطلقت صافرة إشارة بدء المباراة.

شاهد ميسون الأمير وهو يحدق باهتمام في أوليفيا، ثم نظر إلى إيزابيل. كان دوره من الآن فصاعدًا هو منع إيزابيل من قول أي شيء مسيء أو غير محترم. “سأشرح قواعد اللعبة، يا سيدتي…” بدأ.

“سموه عادة ما يكون في المركز الأول، اللاعب الهجومي المهاجم،” قالت إيزابيل، قاطعة كلام ميسون. “المركزان الأول والثاني يعملان معًا عن كثب ويحاولان ضرب الكرة في مرمى الفريق الآخر. أوه، انظروا – لقد حصل على الكرة الآن.” كانت تبتسم على نطاق واسع وهي تشاهد نواه. “يا للأسف، لم يسجلوا. سموه لا يبدو سعيدًا. يمكنك رؤية ذلك من تعابير وجهه.”

استدارت أوليفيا ببطء لتنظر إلى إيزابيل وهي تتحدث.

“الرياضة المفضلة لسموه هي البولو،” تابعت إيزابيل. “عادة، بمجرد انتهاء المباراة، يشرب كأسين من الكوكتيل في القاعة الرئيسية.” استدارت أخيرًا لتحدق في عيني أوليفيا السوداوين الصافيتين وهمست، “يشرب نفس المشروب في كل مرة.”

“لا بد أن سموه استمتع بالكوكتيلات التي أحضرتها له الليدي إيزابيل، لأنه قبلها دون شكوى في كل مرة،” أضافت إحدى النبيلات معها، فأومأت إيزابيل برأسها بابتسامة.

شعر ميسون باليأس والعجز. كان من المفترض أن يقاطع في هذه المرحلة، لكنه لم يكن متأكدًا كيف. كان الأمر أسهل بكثير لو كان على طاولة مؤتمر يناقش الأعمال. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التدخل في محادثة مجتمع راقٍ حيث يهين الجميع بعضهم البعض بابتسامة.

“سأخبرك بالكوكتيل الذي يفضله لاحقًا،” أضافت إيزابيل.

غطت النبيلات الأخريات أفواههن، في انتظار رد فعل الأميرة القرينة. كن مستعدات لتمزيق كل تعبير صغير تصدره. كانت مباراة البولو في أوجها، لكن لم يكن أحد مهتمًا على الإطلاق. لو أن الأميرة القرينة عبست أو شكرت إيزابيل بغباء على النصيحة، لكان المنظر

أكثر تسلية.

بهذه الفكرة، انتظرت النبيلات بفارغ الصبر إجابتها، لكن ما قالته الأميرة القرينة بعد ذلك لم يكن متوقعًا من أحد. “لا، شكرًا لك. سأسأل سموه بنفسي.”

وسعت إيزابيل ابتسامتها لإخفاء ارتباكها.

“لا يحب عندما يسأله الناس نفس الشيء مرتين،” تابعت أوليفيا.

“لهذا السبب سأخبرك.”

“ولهذا السبب سأسأله بنفسي.” عندما تراجعت ابتسامة إيزابيل، ابتسمت لها أوليفيا وأضافت، “لقد أوصيتني بمضرب في وقت سابق، لكن سموه اختار استخدام مضرب مختلف اليوم، أليس كذلك؟”

لم تستطع إيزابيل الإجابة.

“سواء كانت تفضيلاته للكوكتيل أو أي شيء آخر، أعتقد أنني سأسأل بنفسي إذا كان الأمر يتعلق بسموه. أقدر اهتمامك، على الرغم من ذلك.” عينا أوليفيا السوداوان، اللتان بدتا ساذجتين وبريئتين قبل لحظة، بدتا الآن مظلمتين ولا نهائيتين مثل أعماق البحر.

عضت إيزابيل شفتها الداخلية بانزعاج. لم يكن هناك المزيد مما يمكن أن تقوله أمام زوجة الأمير الشرعية.

أبعدت أوليفيا نظرها ببطء. كان قلبها ينبض بسرعة لدرجة أنها خافت أن ينفجر بالفعل.

عندما واجهت الملعب مرة أخرى، التقت بعيني الأمير نواه الخضراوين العميقين وهو يقود حصانه في اتجاهها.

“يا صاحب السمو!” نادى لورانس من المركز الثاني، وهو يرمي الكرة نحو نواه بكل قوته.

نادرًا ما أخطأ نواه الكرة بسبب مواهبه البدنية المتفوقة، لكن اليوم، بدا مشتتًا بشكل غريب.

مرت الكرة من أمامه وتم اعتراضها في النهاية من قبل أحد لاعبي الفريق المنافس. عبس لورانس وأدار مهره، متوقعًا أن يتبعه نواه، لكن الأمير بقي في مكانه، لم يتحرك قيد أنملة.

“بجدية، ما خطبه؟” تمتم لورانس.

“إنه قلق،” قال إيل، مشيرًا نحو منصة المتفرجين.

بالفعل، كانت نظرة نواه مثبتة على المدرجات، حيث كانت إيزابيل سيمور والأميرة القرينة تواجهان بعضهما البعض. وهو يراقبهما، أخذ الأمير نفسًا عميقًا ببطء. شعر بشيء غير سار يشد قفصه الصدري.

كان يشعر بعدم الارتياح الآن أكثر من أي وقت مضى وقف فيه أمام الجمهور أو الصحافة. أي نوع من الهراء كانت إيزابيل تقوله لأوليفيا الآن؟ ما مدى خبث وجوه النساء الجالسات حولها، يراقبن مثل النسور؟ شعر وكأنه يراقب طفلاً يقف بشكل خطير على حافة بركة—لم يستطع الاسترخاء ببساطة. حتى هذا الحقل العشبي الشاسع، حيث لم يسمع شيئًا سوى التنفس الخشن لمهره وضربة مضربه، لم يمنحه إثارته المعتادة.

في النهاية، مد نواه مضربه إلى الكونت رودفيتش، الذي اقترب منه على حصانه. “جيمس، خذ مكاني اليوم.”

“سيدي؟”

“زوجتي ليست بخير. سآخذها إلى المنزل مبكرًا، لذا العب أنت بدلاً مني.” بعد أن دفع مضربه في يدي الكونت، قاد نواه مهره نحو المدرجات.