طائر وحيد

“لقد أصبحت أجمل مما كانت عليه قبل عامين.”

“الأمير نواه محظوظ جدًا. لن أهتم بكونها من عامة الشعب لو استطعت الاستيقاظ كل صباح على ذلك الوجه.”

الشباب الضالون الذين كانوا يطلقون تعليقات بذيئة عن أوليفيا في همسات خافتة أغلقوا أفواههم عندما رأوا نواه يقترب منهم. كانت نظرته جليدية لدرجة أنه بدا وكأنهةيستطيع سماعهم. أمام عينيه الباردتين المخيفتين وحضوره المهيمن، وجد الرجال أنفسهم

ينكمشون قبل أن يتمكنوا من منع أنفسهم. في هذه اللحظة، كانت حواس نواه متيقظة كوحش يحمي صغاره. كان أسد هيرود يكشف عن أنيابه ومخالبه، كل ذلك تحت ستار من الهدوء.

“تحياتي، سمو… سموكم.”

“إنه لشرف عظيم، سمو الأميرة أوليفيا.”

حتى أولئك الذين كانوا يقفون بأكثر ثقة بالنفس قاموا بتعديل وقفتهم على عجل وقدموا احترامهم.

عندما ظل نواه صامتًا، رافضًا بوضوح تقديم الرجال، ردت أوليفيا عليهم التحية. “شكرًا لكم على ترحيبكم الحار.”

الشباب، الذين تجمدوا من نظرة نواه المرعبة، التفتوا جميعًا لينظروا إلى أوليفيا. كانت مثل برعم حياة ينبت في خضم عاصفة ثلجية جليدية. كان الأمير يخنقهم، ولكن الآن بعد أن واجهوا أوليفيا، شعروا وكأنهم يستطيعون التنفس أخيرًا.

قال أحدهم: “تفضلي من هنا، سموكم”.

ابتسمت أوليفيا بحرارة وهي تنظر إلى زوجها. نواه، الذي ظل هادئًا وبعيدًا طوال هذا الوقت،

بدأ يمشي ببطء بمجرد أن شعر بنظرتها، وعيناه تجولان على الشباب طوال الوقت.

“لا تجرؤوا على محاولة القيام بأي حركات.” عند تحذيره الصامت ولكن الصريح، انكمش الشباب وهم يتبعون الزوجين من الخلف.

بمجرد أن مر الأمير والأميرة القرينة بالبهو الدائري المهيب ووصلا إلى القاعة الرئيسية،

كانت عيون الجميع عليهم. وقف الناس في الغرفة دفعة واحدة لتقديم احترامهم.

ردت أوليفيا التحية ثم تفحصت محيطها خلسة. كانت واقيات الركبة وسياط بأطوال مختلفة معلقة على الحائط، معروضة كجوائز. التقت عينيها بامرأة معينة تحدق فيها باهتمام، شابة جميلة ذات شعر أحمر لامع ينسدل على كتفيها.

المرأة ذات الشعر الأحمر، إيزابيل، كانت تراقب بشغف دخول أوليفيا مع نواه. كانت عيناها لا ترى سوى الزوجين – بدا كل شيء آخر يتلاشى في الخلفية. لماذا هي من تقف بجانبه؟ بدأ هذا السؤال الذي لا طائل منه نارًا أخرى في قلبها، حتى بعد أن احترق وتفحم بالفعل.

تلوى وجه نواه في عبوس عندما لاحظ إيزابيل. لم يعجبه الطريقة التي كانت تحدق بها بوضوح في أوليفيا. ابتلع كلمة بذيئة، وخطا جانبًا ليحجب زوجته عن الأنظار. في الوقت نفسه، تذكر فجأة المصباح اليدوي الذي ألقاه على إيزابيل. من كان يظن أن ذلك لا يزال يزعجه كثيرًا بعد كل هذا الوقت؟

بنظرة حادة إلى ميسون، أعاد نواه ترتيب تعابير وجهه. قال لأوليفيا: “انتظري هنا لحظة”.

همست وهي تهز رأسها: “سأفعل”.

خلع نواه سترته ومررها لخادم، وهو يحدق بغضب قاتل في إيل فويم ولورانس أثام. هل كانت مجرد صدفة أن إيزابيل كانت هنا، بينما لم تظهر في النادي لأشهر بعد تلك الحادثة؟ سأل بابتسامة ساخرة خالية من الفكاهة وهو يمر بجانبهما: “هل تستمتعان؟”.

هز إيل ولورانس رأسيهما بعصبية احتجاجًا.

“لم نتصل بها يا سيدي!”

“حقًا! لم يكن لدينا أي فكرة أن السيدة إيزابيل ستكون هنا!”

شخر الأمير بعدم تصديق. بمجرد أن استدار عند الزاوية المؤدية إلى غرفة تبديل الملابس، استدار وواجه الشباب الذين يتبعونه. اختفت الابتسامة الساخرة من وجهه، ولم يتبق سوى نظرة الأسد الشرسة والمخيفة بأنيابه ومخالبه المكشوفة. نظر الرجال إليه بعصبية، وهم يتصببون عرقًا باردًا.

التقى بعيون كل واحد منهم، وقال بصوت منخفض خطير،

“أتمنى أن تعلم أن هذه هي المرة الأخيرة التي سأتحمل فيها مثل هذا السلوك. لا تجرؤ على التحدث معها بكلمة واحدة، ناهيك عن النظر إليها. إذا كنت تعتقد أن الأمور ستكون كما كانت قبل عامين، فأنت مخطئ تمامًا.”

خفض الرجال الذين جاءوا لرؤية الأميرة أوليفيا أعينهم، غير قادرين حتى على الإجابة. فقط بعد أن اختفى نواه في غرفة تبديل الملابس، أطلقوا الأنفاس التي كانوا يحبسونها، يلهثون للهواء و يرمشون بسرعة.

أومأ إيل للورانس، “نحن في ورطة إذا ارتكبنا خطأ واحد.”

أومأ لورانس بالموافقة. اتضح أن الأمير كان أكثر حماية لأوليفيا حتى من الأميرة مارغريت.

بمجرد أن توجه جميع الرجال إلى غرفة تبديل الملابس، لم يتبق سوى السيدات والنبيلات في القاعة الرئيسية.

كانوا يتجمعون حول إيزابيل. ربما لم تكن سمعتها كما كانت من قبل، لكن عائلة سيمور لا تزال قوية، وكانت الشائعات تدور مؤخرًا بأنها بدأت علاقة غرامية مع الابن الثاني للماركيز كولمان. لهذه الأسباب، لا يزال بإمكانها التصرف كما لو كانت ملكة المجتمع الراقي.

أوليفيا، من ناحية أخرى، كان ميسون فقط يرافقها. قام السكرتير بمسح الغرفة بسرعة،

مقاومًا تنهيدة. لم يأت أحد لمخاطبة أوليفيا أولاً، على الرغم من أنها كانت الشخص الأعلى رتبة هنا. في هذه الأثناء، كانت إيزابيل سيمور لا تزال تحدق بها.

يجب أن أحصل على أجر إضافي مقابل هذا، يا صاحبة السمو، فكر ميسون، وهو يقود أوليفيا بعيدًا عن أنظار إيزابيل.

“هل ترغبين في جولة في الغرفة، سيدتي؟” اقترح. “هناك منطقة انتظار إذا مررتِ من ذلك الباب الكبير هناك. يجب أن تكون المهور تنتظر أصحابها الآن. بمجرد أن تمرري تلك المنطقة، يمكنك رؤية الحقل.”

ابتسمت أوليفيا بلطف. شعرت بنظرات الجميع الثاقبة وفضولهم العدائي يلسع بشرتها، لكنها لا تزال ترفع كتفيها وتحافظ على تعبيرها اللطيف. لم يكن هذا شيئًا مقارنة بالاحتقار الذي عانته طوال حياتها، وبما أنها لم تكن أرستقراطية أبدًا، لم تشعر بأي إهانة من هذا التعامل المتجاهل. كانت تأمل فقط ألا تؤذي أفعالها نواه بأي شكل من الأشكال.

هذا ما جعلها حذرة للغاية.

مندهشًا من هدوئها، قادها ميسون على عجل إلى الخارج. “من أين ترغبين في البدء، سيدتي؟”

“أنا فضولية بشأن مهر سموه. هل يمكنني إلقاء نظرة؟” قالت أوليفيا.

“أعتقد أن تسليمه مضربه سيكون أفضل، يا صاحبة السمو.”

تصلب وجه ميسون. لم يكن هو من قدم الاقتراح – بل جاء من خلفهم، بصوت رنان.

عندما استدارت أوليفيا، رأت سيدة شابة تظهر من خلف السكرتير، بوجه بيضاوي الشكل وعينين زرقاوين لافتتين تكملان شعرها الأحمر تمامًا. انحنت السيدة ركبتيها في انحناءة خفيفة.

“إنه لشرف لي أن ألتقي بك، يا صاحبة السمو. أنا إيزابيل سيمور.”

“يسعدني لقاؤك، الليدي إيزابيل،” أجابت أوليفيا.

“عادة، عندما ينتهي الرجال من تغيير ملابسهم، يلتقطون مضاربهم ويتجهون إلى الملعب. المضرب هو العصا التي يستخدمها اللاعبون في مباراة البولو،” أوضحت إيزابيل. استدارت وأخذت مضربًا ثقيلًا من الخزانة على طول الجدار. وقعت عينا أوليفيا على المضرب الخشبي الفاخر في يد النبيلة الشابة.

“هذا هو المضرب الذي يفضله سموه،” قالت. “عادة، أكون أنا من يسلمه له.”

ومع ذلك، لم تسلم إيزابيل المضرب لأوليفيا. أمسكته بحماية في ذراعيها وحدقت بوضوح في الأميرة القرينة.

شعرت أوليفيا بقشعريرة لا علاقة لها بالسخرية والازدراء الذي كان يغوص في بشرتها. رفعت نظرتها عن المضرب ولاحظت أن عيني إيزابيل كانتا باردتين بشكل لاذع، لكنهما حارقتين في نفس الوقت. وهي تحدق في تلك النار الجليدية، أجهدت أوليفيا عقلها، متسائلة ما هي أذكى استجابة في موقف كهذا.

لكن في اللحظة التالية، جاء شخص ما دون صوت ووضع ذراعه حول كتفها. “تفضيلاتي؟ ليس حقًا. لا أشعر برغبة في استخدام هذا اليوم.” عندما رفعت أوليفيا رأسها في مفاجأة،”كان نواه يقف هناك بزيّه الرسمي، يبتسم لها. حدّق في إيزابيل بلا مبالاة، ثم ألقى

نظرة سريعة على المطرقة. “شكرًا لاهتمامك، الليدي إيزابيل. لكنكِ لستِ بحاجة لفعل ذلك من أجلي بعد الآن. في الواقع، أفضل أن تتوقفي،” قال بنبرة حادة في صوته.

شاهدت إيزابيل بغضب الأمير وهو يضغط على يد أوليفيا مطمئنًا إياها. “ليس لديكِ فكرة كيف أشعر الآن، أو الموقف الذي وضعتني فيه،” فكرت. وإذا لم يكن ذلك قاسيًا بما فيه الكفاية، فقد أخذ مطرقته منها ومررها إلى سكرتيره، وكأنه لم يعد بحاجة إليها الآن. ثم قاد زوجته بحنان إلى خزانته وأشار إلى مطرقة مختلفة.

“هذه خزانتي. يمكنكِ أن تمرري لي هذه بدلاً من ذلك.” عندما سلمت أوليفيا المطرقة له، ابتسم نواه لها

ابتسامة محبة وانحنى بلطف ليقبل ظهر يدها ليراه الجميع.

في هذا الصمت الخانق، بدا الأمير وحده هادئًا وهو يبتسم بلطف لزوجته. لكن أوليفيا شعرت أن مزاجه كان سيئًا كما كان دائمًا. كانت عينا نواه تحترقان بغضب بارد، تمامًا مثل

السيدة ذات الشعر الأحمر التي كانت تواجهها قبل لحظة.

بمجرد أن دخل نواه إلى منطقة الانتظار حيث كان مهره، اختفت الابتسامة من وجهه.

“هذه هي المطرقة التي يفضلها سموّه. عادةً، أكون أنا من يسلمها له.”

ارتفعت قشعريرة في جميع أنحاء جسده عندما خرج من غرفة تبديل الملابس وسمع ذلك الصوت يصل إلى أذنيه. شعر بقلق لا داعي له، بل وتعرق عرقًا باردًا، وهو ما نادرًا ما حدث له.

عندما استدار مسرعًا عند الزاوية إلى القاعة الرئيسية، رأى أوليفيا واقفة وظهرها إليه،

تواجه إيزابيل سيمور، التي كانت تحمل مطرقته في يدها. كانت جميع النبيلات الأخريات يحيطن بهما،

يتفرجن وكأنهن مستمتعات بالتفاعل بأكمله.

كانت أوليفيا مثل طائر وحيد سقط في عالم الأرستقراطيين. كانت زوجته المسكينة صغيرة ورقيقة بشكل مستحيل. لم يستطع إلا أن يتذكر المرأة العادية التي ركضت عميقًا في المتاهة،

إلى مكان بارد ومظلم خالٍ من أي ضوء أو حرارة.

استهلكه الغضب كالنار، موجهًا إلى جميع النبلاء الذين كانوا يراقبونها بحقد. بعد توضيح الوضع وترك أوليفيا وراءه، شق طريقه إلى غرفة الانتظار، وجسده مثقل بالقلق.

كل ما أراده هو لعب لعبة بولو بسيطة. “لماذا كان عليها أن تتبعني إلى هنا؟” فكر.

“لم يكن أي من هذا ليحدث لو بقيت وانتظرت في قصرها الجديد والمزين بشكل جميل.”

قبض الأمير على مطرقته وهو يتخيل وجهها البريء وعينيها السوداوين المتلألئتين.