القتال الأول للأميرة القرينة

شدت أوليفيا بطنها ووقفت مستقيمة. قبل عامين، كان خيارها الوحيد هو الهرب،

لكنها لم تعد تستطيع فعل ذلك الآن.

في هذه الأثناء، وقف نواه ساكناً وحدق في الرجال الذين يركضون نحوهم بحماس. عندما لاحظ أن عيونهم كانت تتبع أوليفيا باستمرار، تقدم خطوة إلى الأمام بحماية.

توقف إيل فويم ولورانس أثام أمام نواه لتقديم احترامهما.

“تحياتي، سمو الأمير.”

عندما أومأ الأمير برأسه بخفة إليهما، التفت الرجلان لينظرا إلى أوليفيا. طوال الوقت، كان نواه يراقبهم كالصقر.

“تحياتي، سمو الأميرة أوليفيا. اسمي إيل فويم.”

“سمو الأميرة، أنا لورانس أثام.”

تجاهلت أوليفيا بصعوبة دقات قلبها، وأومأت برأسها رداً. “مرحباً، اللورد إيل، اللورد لورانس.”

“لا بد أن رحلتكما كانت طويلة. أعلم أن الوقت متأخر، لكن تهانينا على زواجكما.”

بينما كان يحدق بتهديد في فم لورانس البذيء، شعر نواه بالاستياء الذي نسيه للحظة يتسلل إلى رقبته مرة أخرى. لقد تحدث هؤلاء الأوغاد باستخفاف عن أوليفيا لسنوات. لم يكن هناك أي احتمال

أن يحترمواها فجأة. قال: “لنذهب يا ليف”. “سأراكما لاحقاً.

أخبراني عندما تكون هناك مباراة بولو.”

ومع ذلك، أمسكه لورانس على عجل. “هذا هو السبب الحقيقي لقدومنا، لدعوتك إلى البولو!”

“هناك مباراة بعد ساعة. تعال معنا يا سيدي!” صاح إيل.

توقف نواه، الذي كان يخطط للعودة إلى المنزل مع أوليفيا، في مكانه. كان يتمنى للتو

لعبة. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعله لا يستطيع إخراج هؤلاء الأوغاد من حياته – البولو.

“لقد مر وقت طويل منذ أن لعبت، أليس كذلك يا سيدي؟”

توقف نواه للتفكير، ثم استدار لينظر إلى أوليفيا. “حسناً. إذن ليف، يمكنك—”

قبل أن ينهي الأمير كلامه، قال لورانس على عجل لأوليفيا: “تعالي معنا، سمو الأميرة!”

“لا تفعل—” بدأ نواه مهدداً.

لكن لورانس، الذي كان هدفه في هذه العملية كلها هو أوليفيا، تجاهله بعناد وأضاف،

“هل سبق لك أن رأيت مباراة بولو؟ سمو الأمير مذهل. هناك الكثير من السيدات اللواتي يأتين فقط لمشاهدته. لماذا لا تنضمين إلينا؟”

وافق إيل بحماس. “إنه على حق. الكثير من الأزواج يحضرون المباريات معاً. تزوج الكونت رودفيتش للتو قبل بضعة أشهر، وهو دائماً ما يحضر زوجته إلى النادي. يجب أن تأتيا معاً اليوم!”

استطاع الرجلان رؤية الأمير بوضوح، مدركين تماماً أنه بينما كان يرغب بشدة في اللعب، كان متردداً في إحضار زوجته الجديدة. لقد مرت أشهر منذ مباراتهم الأخيرة، لذلك سيأتي نواه بالتأكيد – لم يتبق سوى إقناع أوليفيا. لم يكن لديهم سبب للتشبث بالأمير.

نظرت أوليفيا بهدوء إلى عيون الشابين المتحمسة، ثم التفتت لتواجه نواه، الذي كان تعبيره جامداً. لا بد أنه شعر بها وهي تراقبه، لأنه استدار ببطء ليقابل نظرتها. “ماذا تريدين أن تفعلي يا ليف؟” تمتم.

كان من الواضح أنه لا يريدها أن تذهب معه. ربما كان يأمل أن تتوجه مباشرة إلى المنزل وتنتظره هناك. لكن أوليفيا شعرت أن هذا كان مجرد البداية. التردد لن يؤدي إلا إلى الخوف، وإذا لم تستطع تجنبهم إلى الأبد، فمن الأفضل مواجهتهم مباشرة.

تجاهلت أوليفيا نظرة نواه المتوسلة، وابتسمت وقالت بلطف: “أود الذهاب أيضاً.”

اغمقّت عينا نواه، بينما أضاء وجه إيل ولورانس عند إجابتها.

* * *

كانت إيزابيل تجلس مقابل جاكسون كولمان.

“هناك بركة كبيرة في العقار الذي أرثه عن والدي. إذا كان هناك بعض الأسماك التي تفضلينها، سيدتي، فقط قولي الكلمة. سأملأ البركة بما تريدين.”

كان وجهه الدهني وعيناه الباهتتان الضبابيتان مليئتين برغبة فاسدة وغير لائقة. وجدت إيزابيل الطريقة التي كان يلوح بها

بأصابعه الممتلئة، متباهياً بثروة والده، مضحكة. كما تحدث وكأنها زوجته بالفعل، مما جعلها ترغب حقاً في التقيؤ. طوال فترة وجودها مع جاكسون،

لم تفكر إيزابيل إلا في نواه  أستريد. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من تجاوز التجربة المؤلمة.

“أنا أحب النساء الهادئات والمطيعات، مثلك تمامًا يا سيدتي!” كان جاكسون يقول.

حدقت إيزابيل إليه.

“إنه لأمر جيد أنكِ سيدة قليلة الكلام،” تابع. “أنا أكره النساء اللواتي يثرثرن طوال اليوم.”

بدت كل ثانية تمر ببطء شديد. عندما انتهى وقتهم أخيرًا ووقف جاكسون، شعرت إيزابيل بارتفاع معنوياتها. ولكن بمجرد أن انحنى ليضغط بشفتيه اللزجتين على ظهر يدها، شعرت بقشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدها. إذا شعرت بهذا الشعور بسبب مجرد قبلة على اليد، فكيف ستتمكن من الزواج منه؟

“إذا لم تقبليه، فعليكِ الذهاب إلى الريف.”

كلمات والدتها اخترقت قلبها كرمح.

بمجرد مغادرة جاكسون كولمان، غرقت إيزابيل في كرسيها وتخيلت نواه في رأسها. لو أنك مددت يدك إليّ… لما حدثت هذه المأساة أبدًا. لكنت لا أزال فخر والدي وبهجته، وكنت الآن زوجتك المخلصة والمحبة.

كانت إيزابيل لا تزال غارقة في أوهامها غير الواقعية عندما سمعت الأخبار بأن الأمير نواه قد عاد إلى العاصمة. كما علمت أيضًا أن هناك مباراة بولو مقررة لهذا اليوم. وبما أن الأمير لم يلعب منذ فترة، كانت متأكدة أنه سيكون في النادي. كان من المؤكد أنها فكرة سيئة أن تذهب لتريه. ومع ذلك… كان عليها أن تتساءل. هل كان يحب الأميرة القرينة حقًا؟ هل استمتع بشهر العسل؟ كيف سيبدو وجهه الآن بعد أن انتهى؟

كان افتتان إيزابيل بنواه أستريد خارج عن سيطرتها. كان مثل الثلج المتراكم على الأرض، ناعم ورقيق في البداية—لكنه فاتته فرصته للذوبان وأصبح الآن صلبًا كالصخر. في النهاية، خرجت من قصرها غاضبة.

“إلى أين يا سيدتي؟” سأل السائق.

“خذني إلى نادي البولو.”

يا إلهي، هذا غير مريح للغاية، فكر ميسون وهو يجلس في زاوية العربة، يلقي نظرة على نواه وأوليفيا. بجانبه، كان الأمير يجلس وساقاه الطويلتان متقاطعتان بأناقة، يحدق من النافذة. أمامه، كانت أوليفيا تجلس باحتشام، ترمش عينيها بصمت. كان مشهدًا هادئًا كأي مشهد آخر، لكن ميسون شعر بعدم الارتياح. كان السبب واضحًا—كان نواه، ينبعث منه هواء بارد كالثلج.

عندما لم تعد أوليفيا تحتمل، قالت: “إذا كنت أجعلك غير مرتاح بذهابي، يمكنني العودة إلى القصر.”

مزق الأمير نظره عن النافذة ونظر إليها. ميسون، من ناحية أخرى، واجه الحائط وأغمض عينيه بإحكام. ربما يجب أن أوقف العربة وأخرج الآن، فكر.

حدقت عينا نواه في وجه زوجته الجميل والخالي من العيوب. لماذا أصرت على المرافقة بينما كانت عادة سريعة الفهم؟ هل كانت حقًا غافلة عن مشاعره؟ لا يمكن أن يكون ذلك. إذن هل كانت ببساطة فضولية بشأن البولو؟ كان من المرجح أنها كانت مصممة على تعلم كل ما تحتاج لمعرفته، تمامًا كما عرضت تعلم كيفية لعب الورق.

ومع ذلك، كان رأس نواه لا يزال ينبض بأصوات إيل فوهم ولورانس أثام والتعليقات البذيئة التي أدلوا بها عن أوليفيا في الماضي. كان ذلك النادي يعج بالشباب السيئين تمامًا مثل هذين الوغدين. كان لدى الأمير فكرة غامضة عن سبب احتفاظ والده دائمًا بلوسي في غرفة ألعابها. كان ذلك المكان مثل ملاذ، لا يوجد فيه شيء يمكن أن يؤذيها أبدًا.

تنهد نواه لفترة وجيزة، ثم قال: “أعلم أنه سيتعين عليك مقابلة الأرستقراطيين وإقامة علاقات من الآن فصاعدًا، لكنك لست بحاجة إلى أن تكوني صديقة لهم جميعًا. المكان الذي نتجه إليه الآن مليء بأشخاص لا تحتاجينهم في حياتك.” عندما ظلت أوليفيا صامتة، أشار: “كان قرارًا متهورًا أن تتبعيني.”

عضت أوليفيا شفتها، ثم اعتذرت. “أنا آسفة.”

ظل الأمير صامتًا. بالطبع، فكرة جيدة أخرى ستكون أن يتغيب عن مباراة البولو. هذا سيحل كل شيء. ولكن من ناحية أخرى، لم تكن أوليفيا مخطئة. بينما كان هؤلاء بالفعل أشخاصًا لا تحتاجهم في حياتها، كانت لا بد أن تصادفهم لأنهم جميعًا من عائلات نبيلة رفيعة المستوى.

علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أنه حتى لو بقيت أوليفيا في مكانها، فإن هؤلاء الأوغاد سيجدون طريقهم إليها بطريقة ما. في هذه الحالة، كان من الأفضل أن يحدث ذلك تحت إشرافه.

“بما أننا لا نستطيع التراجع الآن، فقط استمعي جيدًا،” قال نواه. “اعتبري كل ما ترينه هناك قمامة.”

“أنا… ماذا؟”

“لا تحاولي الانضمام إلى المحادثة. ميسون، ابقَ بجانبها.”

رفع ميسون رأسه وأجاب بسرعة، “نعم سيدي.”

“إذا بدأوا في تفوه بالهراء، قاتلوا. سأتعامل مع العواقب.”

“بعد تفكيك غرفة آلات القبة السحرية، هذا لا شيء يا سيدي،” قال ميسون.

على الرغم من محاولته للمزاح، كان الجو في العربة لا يزال ثقيلاً وخطيرًا.

بعد لحظة، وصلت العربة إلى نادي البولو، ونزلت أوليفيا ممسكة بيد نواه. وهي تسوي أنفاسها ببطء، نظرت إلى الباب الأمامي المهيب والسقف المائل المزخرف بمنحوتات الملائكة.

“صاحبة السمو!”

تصلب جسد أوليفيا بالكامل عندما رأت قطيع الرجال يقتربون منهم من بعيد، لكنها لم تتراجع.

“لا تنسي، سيدتي. إذا تركتِ كل شيء لصاحب السمو ليتعامل معه، ستفقدين إحساسك بذاتك. صحيح،

صاحب السمو هو زوجك، لكن الزوج مجرد رفيق. يجب أن تكون معركتك خاصة بك، وليست معركة أي شخص آخر.

تذكري ذلك.”

متذكرة نصيحة السيدة وينفريد، استقامت أوليفيا كما كانت تفعل دائمًا ووضعت ابتسامة مهذبة على وجهها.