الأميرة القرينة والكوزموس

“هل لي بالدخول، نواه؟”

اتكأ نواه على كرسيه وأومأ برأسه. دخلت أوليفيا مكتبه بتردد، تخفي شيئًا خلف ظهرها. سأل: “ماذا لديك هناك؟”

حتى بعد أن وصلت إلى مكتبه، ترددت أوليفيا، ثم مدت بحذر ما كانت تخفيه.

تتبع نواه نظره إلى يديها. كانت أصابعها مغلقة حول باقة من زهور الكوزموس، والتي لا تزال تحمل رائحة الحقول العشبية.

حدقت أوليفيا في باقة الزهور في يدها، غير قادرة على مواجهة عينيه. لقد بدت جميلة جدًا على تلك التلة الشاسعة، ولهذا السبب اختارت بعناية أجملها له… ولكن الآن،

عندما قدمتها أمام نواه، بدت صغيرة ومثيرة للشفقة.

بمجرد أن تذكرت ليلة الخريف التي سلمته فيها مصباحها اليدوي، شعرت بالثقل يرتفع فجأة عن أصابعها، تمامًا كما شعرت في تلك الليلة. عندما رفعت عينيها، كان نواه يحمل الباقة

بابتسامة علق قائلاً: “كوزموس”.

أومأت أوليفيا برأسها، وشعرت بالتوتر يتلاشى من وجهها. “أخبرتني جلالة الملكة أن أزور التلة التي بها الكوزموس. قالت إنها ستكون جميلة، وكانت محقة.”

قال نواه: “أمي كانت تحب ذلك المكان كثيرًا”، وهو يحدق في الزهور التي اختارتها أوليفيا له. لقد قطفت بعشوائية بأطوال متفاوتة وربطت بشكل فضفاض مع قصبة. بينما مرر أصابعه الطويلة والناعمة على الباقة، نادى فجأة خادمًا.

“هل ناديت، سمو الأمير؟”

“أحضر لي مزهرية ومقصًا.”

مزهرية ومقص؟ مالت أوليفيا رأسها في حيرة.

بعد لحظة، وجدت نفسها تشاهد نواه وهو يرتب الزهور بلا مبالاة. جالسًا على الأريكة، فك تشابك السيقان ببراعة وبدأ في تقليمها. سأل: “لماذا تحدقين هكذا؟”

“هل يمكنك… ترتيب الزهور؟”

“كانت لوسي تواجه صعوبة في ذلك العام الماضي، لذلك تعلمتها بينما كنت أساعدها. على الرغم من أنني لا أرى لماذا يجب على طفلة في التاسعة من عمرها أن تتعلم تنسيق الزهور بدلاً من الذهاب إلى المدرسة.”

بينما كان تعليقه قاسيًا، كانت أصابعه رشيقة جدًا لدرجة أن أوليفيا لم تستطع التوقف عن التحديق. بمجرد أن رتبت الزهور بشكل جميل في المزهرية، لم تعد تبدو مثيرة للشفقة، بل رائعة.

“واو…” تمتمت أوليفيا بصوت خافت، وهي تتقدم بذهول لتتأمل الزهور.

حدق نواه فيها بوضوح. شم رائحة ترابية وعاصفة أخرى لشخص عاد للتو من الخارج. تتبعت عيناه من شحمة أذنيها إلى خديها النحيلين، ثم أنفها المدبب و شعرها الناعم واللامع.

كانت أوليفيا لا تزال مشتتة بالزهور عندما لف نواه ذراعه فجأة حول خصرها وسحبها إلى حضنه. صرخت: “نواه!”

“يمكنك رؤية أفضل عندما تجلسين”، تمتم في أذنها، مما أرسل قشعريرة أسفل عنقها. ثم دفن الأمير أنفه في شعرها الأسود الطويل واستنشق بعمق.

شعرت أوليفيا بالإغماء من إحساس جسده القوي والمتين يضغط عليها من الخلف. “نواه، ماذا لو جاء الناس؟”

“زوجتي العزيزة ودوقة روزموند، لا أحد يدخل دون إذني.” بابتسامة فاترة،

استنشق نواه مرة أخرى. “لا بد أنك استمتعت بوقتك في تلة الكوزموس. رائحتك مثل الزهور.”

انفجرت أوليفيا بالضحك. “إنها واسعة وجميلة جدًا. هل ترغب في الذهاب معي غدًا؟”

“لا”، قال الأمير باختصار. “فقط أحضر لي المزيد من الزهور. سأصنع لك واحدة أخرى من تلك.”

رفع ذقنها بلطف وأدارها نحوه، ثم انحنى للأمام ليغلق شفتيه على شفتيها. كان طعمها مثل فاكهة حمراء ناضجة، مشبعة برائحة زهور الكوزموس. لماذا أرغب في الذهاب لرؤية الزهور بينما لدي خاصتي هنا؟ فكر.

في اليوم التالي، قطفت أوليفيا باقة أخرى من الزهور في التلة. بدت مستعدة بشكل أفضل هذه المرة، لأنها كانت ترتدي فستانًا أبسط لسهولة الحركة، وكان شعرها الطويل ملفوفًا في كعكة. ضحك نواه على مظهرها. تمتم: “تبدين وكأنك استمتعت بوقتك”.

قسم هذه الباقة من الزهور إلى مزهرتين منفصلتين وأعادها إلى أوليفيا حتى تتمكن من وضعها بجانب السرير. وهو يراقبها، همس الأمير، “هل تساءلت يومًا كيف سيكون الشعور أن تفعل ذلك على تلك التلة؟”

“كيف يمكنك أن تقول ذلك وأنت لم تذهب إلى هناك قط؟”

“إذن هل يجب أن نذهب ونكتشف؟”

“نواه!” صرخت أوليفيا، وبدت مذعورة.

ضحك الأمير، ثم شرع في الوفاء بصفقته – صفقة من جانب واحد لم يستفد منها سوى نفسه.

كانت أوليفيا مستلقية على جانبها وعيناها مغلقتين. كانت النار تتوهج بسعادة في المدفأة، ورائحة الكون الرقيقة دغدغت أنفها بينما كانت أصابع نواه تمشط شعرها ببطء.

تذكرت فجأة حبوب النوم في حقيبتها. لفترة من الوقت، لم تتمكن من النوم بدون مساعدة الدواء. لقد تناولته دون خيار آخر، ولكن كلما فعلت ذلك، كانت تشعر وكأنها تسقط رأسًا على عقب في هاوية لا قاع لها من النوم. كم كانت قد اشتاقت إلى هذا الشعور

بالنعاس اللطيف. أبقت عينيها مغلقتين، وابتسمت أوليفيا.

“أنت تثيرني مرة أخرى بهذه الابتسامة.” عند الهمس البطيء، فتحت أوليفيا عينيها لترى نواه

مستلقيًا على ذراعه، يراقبها وهو يداعب شعرها. بغض النظر عن عدد المرات التي رأته فيها، ظلت لا تستطيع الاعتياد على جماله، وشعرت بالحرارة ترتفع في وجهها قبل أن تتمكن من منع ذلك.

“هذا لا يساعد على الإطلاق،” قال الأمير بابتسامة، ملاحظًا احمرار وجهها على الفور.

أغمضت أوليفيا عينيها مرة أخرى بينما استمر في مداعبة شعرها. ربما كان هذا هو شعورها ذات مرة كفتاة صغيرة مستلقية على حجر والدتها. بعد أن استمتعت بلمسته بهدوء لبعض الوقت، بدأت بحذر،

“أم، نواه؟”

“ماذا؟”

“أنا، آه…”

“فقط قلها. لا تتوقف هكذا.”

فتحت أوليفيا عينيها ورأت أن عيني نواه كانتا مغلقتين الآن. “هل يمكننا التوقف عند لورويل في طريق العودة؟”

سألت.

فتح نواه عينيه ببطء لينظر إليها. “لورويل؟”

“نعم. سمعت أنها تبعد حوالي ساعة بالعربة. هل سيكون من الممكن التوقف سريعًا في طريق عودتنا إلى هيرولينغتون؟”

توقف نواه ليحدد موقع لورويل ذهنيًا على الخريطة. هل هناك أي شيء يمكن رؤيته هناك؟ لا شيء سوى مصانع النسيج، على حد علمي. أنا متأكد من أن هذا ليس ما تريد رؤيته. كان النوم يداهمه، لذلك قرر نواه ألا يفكر كثيرًا في الأمر. التوقف السريع لن يكون مشكلة كبيرة على أي حال.

 أغلق عينيه مرة أخرى، وأجاب، “حسنًا. يمكننا التوقف.”

“حقًا؟”

“نعم.”

“شكرًا لك!” قالت أوليفيا بحماس.

ابتسم نواه وهو يغرق أعمق في نومه.

“تصبح على خير، نواه.” همس أوليفيا بدا حلوًا في أذنيه، وقبل أن ينام مباشرة، تساءل

ما إذا كان هذا السلام الجميل الذي يعيشه قد يكون في الواقع روح أحلام.

* * *

بينما كان نواه وأوليفيا في هامويل، كان لا يزال لدى بياتريس بعض العمل الذي يتعين عليها القيام به. في النهاية، رفض كل أرستقراطي في العاصمة تولي دور معلمة آداب أوليفيا. كانت الملكة قد طلبت من ما يقرب من عشرين امرأة نبيلة، وجميعهم رفضوا طلبها.

“لو أن عائلتي تعيش بالقرب،” قالت بياتريس وتنهدت بينما كانت سيدة حاشيتها تصب لها كوبًا آخر من الشاي.

السبب الذي جعل الملكة تبذل الكثير من الجهد في العثور على معلمة مناسبة هو أن أوليفيا كانت بحاجة إلى أكثر من مجرد تعليم الآداب. تمامًا كما تتلقى الشابة غير المتزوجة مساعدة من وصيفة لتقديمها في المجتمع الراقي، كانت أوليفيا بحاجة إلى مساعدة مماثلة لتثبيت أقدامها بين النبلاء. من الآن فصاعدًا،

سيكون عالمها بأكمله هو مجتمع هيرولينغتون الراقي. كان هناك الكثير مما تحتاج إلى القيام به، من تكوين صداقات جديدة إلى ترسيخ مكانتها. ستكون معلمة الآداب شخصًا سيبقى بجانبها ويساعدها على التكيف والتنقل في هذا العالم الجديد.

لذلك، كانت الملكة قد قدمت طلبات شخصيًا إلى جميع الأسماء الكبيرة في المجتمع الراقي. كانت خطتها

هي الاستفادة من سمعة المعلمة، حيث لم يكن لأوليفيا سمعة خاصة بها. لكن بياتريس كانت قد رُفضت

في كل مرة. حتى طلب الملكة نفسها لم يكن كافياً لإقناع النبيلات بالانحناء أمام من كانت من عامة الشعب.

“الحاجز مرتفع جداً. حتى أنا لا أستطيع تجاوزه،” قالت بياتريكس بتنهيدة عميقة وهي تنظر إلى الوثائق في يديها. لحسن الحظ، استجابت امرأتان بشكل إيجابي. “الكونتيسة تيمبرلاين…” تمتمت بعد فترة.

عند ذكر الاسم، قالت رئيسة وصيفات الشرف بحذر، “سمعت أنها بصفتها ابنة الماركيز ليثيوم، تقضي ما لا يقل عن نصف العام في العاصمة. ولديها مكانة قوية إلى حد ما في المجتمع الراقي أيضاً.”

“همم…”

“لكنها مشهورة بوضع خط فاصل بين من هم أعلى منها ومن هم أدنى منها. ويقال إنها تحتقر مرؤوسيها بينما تتملق رؤساءها.”

تذكرت بياتريكس وجه الكونتيسة تيمبرلاين متوسطة العمر، بشعرها الفضي المرفوع عالياً في كعكة. كانت دائماً تبتسم بحرارة للملكة، وكان من الصعب تخيل كيف ستتصرف تجاه من

كانت تسيطر عليهم. تفكر بياتريكس بجدية، ثم حولت عينيها إلى المرشحة التالية. “الكونتيسة ميريام.”

“لا شك في شخصيتها الممتازة،” قالت رئيسة وصيفات الشرف. “على عكس الكونتيسة تيمبرلاين، هي نبيلة من العاصمة في الأصل. المشكلة هي أنها كانت من عامة الشعب أيضاً.”

“لذا فإن مكانتها في المجتمع الراقي لن تكون قوية.”

“لا يا سيدتي. لكن لديها شخصية محبوبة لدرجة أن لديها عدداً لا بأس به من العلاقات مع النبيلات في العاصمة.”

كانت الكونتيسة ميريام أيضاً صديقة جيدة لمربية لوسي، السيدة ريمان. وهكذا التقتها بياتريكس عدة مرات وعرفت أنها امرأة محترمة. ولهذا السبب كانت حتى في المنافسة كمرشحة، على الرغم من ضعف مكانتها في المجتمع الراقي.

لكن عندما حان وقت اتخاذ القرار النهائي، لم تستطع بياتريكس أن تختار الكونتيسة ميريام. في هذه المرحلة، كانت السمعة أهم من الشخصية الطيبة. في النهاية، أشارت الملكة إلى ملف الكونتيسة تيمبرلاين وأمرت، “أحضروها.”

“نعم يا سيدتي.”

استقامت بياتريكس ووسعت عينيها بتركيز. الآن، حان الوقت لتذكير الكونتيسة بأن أوليفيا كانت بالفعل أعلى منها رتبة.