مفاوضات حول التكرار والفترات

عندما لم تجب أوليفيا، طبع نواه قبلة على شعرها ومد شفتيه بابتسامة. قال: “هذا طبيعي يا ليف”.

لكن أوليفيا رفضت تصديق أن هذا كان طبيعيًا بأي شكل من الأشكال. نهضت واقفة، ونظرت إلى نواه وأجابت: “قالت السيدة ريمان إنه يجب علينا مناقشة عدد المرات التي يجب أن يحدث فيها ذلك”.

من بين كل الأشياء التي يمكن تعليمها… فكر نواه.

بينما قابل نظرتها بعبوس، قدمت أوليفيا حجتها بالمنطق والعقل. “بالنظر إلى ما طلبته مني لمناقشته، لا يمكن أن يكون هذا طبيعيًا. أنا متأكدة تمامًا أن هذا يتحدى مقاييس ‘التكرارات’ و ‘الفترات’.”

صمت نواه للحظة، لكنه سرعان ما رد: “حسنًا، قالت أن نناقش الأمر، أليس كذلك؟ إذن لا يهم ما هو المعيار، لأن هذا بيني وبينك”.

لم تقل أوليفيا شيئًا.

وأضاف بلا خجل: “وأعتقد أننا في وضع جيد الآن”.

حدقت أوليفيا فيه بصمت للحظة، ثم استقامت وهزت رأسها بحزم. “إنه غير مستدام”.

“الأميرة أوليفيا، دوقة روزموند… هذا ليس شيئًا يجب أن تقلقي بشأنه”.

“مع ذلك، يجب أن نأكل وننام في ساعات منتظمة لصالح صحتنا. نواه، كل ما تناولناه على الإفطار كان بيضة مسلوقة واحدة وشاي أسود”.

أدرك نواه أن خداع أوليفيا سيكون أصعب بكثير مما كان يعتقد. في النهاية، جلس أسد هيرود—الذي فشل في خطته لابتلاع هذا الأرنب البريء بالكامل—بأنين. ثم، بنظرة ثاقبة، استسلم قائلاً: “حسنًا. يمكننا الاتفاق على تكرار لا يتعارض مع نومنا ووجباتنا”.

“وكم مرة تفكر؟”

“سبعة أيام في الأسبوع. سيكون التكرار محدودًا بساعات اليوم، لذا لا أعتقد أننا بحاجة إلى اتخاذ قرار بشأن ذلك”.

بعد وقفة، ردت أوليفيا: “خمسة أيام في الأسبوع”.

“لا، ستة. وبالمناسبة، تحديد أوقات وجباتنا أيضًا غريب بعض الشيء. لا تريدين إشراك جميع الخدم في مناقشاتنا أيضًا، أليس كذلك؟”

“إذن هل يمكننا على الأقل تحديد وقت ذهابنا إلى الفراش واستيقاظنا؟”

تنهد نواه، الذي كان يخطط ليكون غامضًا قدر الإمكان، وقال لنفسه: “استيقظ في السابعة صباحًا، ونم في منتصف الليل”.

“التاسعة صباحًا، العاشرة مساءً”.

“الثامنة صباحًا، الحادية عشرة مساءً”. عندما ظلت أوليفيا صامتة، تابع الأمير: “ألا تعرفين عن التسوية؟” كان هذا مثيرًا للسخرية، قادمًا من شخص بدا أبعد ما يكون عن كلمة “تسوية”.

ضمت أوليفيا شفتيها وحدقت فيه للحظة، ثم أومأت برأسها. “حسنًا. سنستيقظ في الثامنة ونذهب إلى الفراش في الحادية عشرة. ونحدها بستة أيام في الأسبوع”.

قال نواه: “هذا أقل من المتوسط، كما تعلمين”. عندما وجهت إليه أوليفيا نظرة توحي بأنها لا تصدقه على الإطلاق، ضحك. ثم جذبها من خصرها.

“نواه!”

“ما الأمر يا زوجتي؟ أليس هذا هو الوقت الذي اتفقنا عليه بالضبط؟” مد شفتيه بابتسامة مرة أخرى، وقبل أوليفيا من الخلف. لم يكن هناك سبيل لها للفوز ضد شخص بلا خجل.

كان شهر العسل للأمير والأميرة القرينة في قصر هامويل مقررًا لمدة عشرة أيام. كانت أوليفيا قلقة من أنها قد لا تتمكن من مغادرة السرير طوال تلك الأيام العشرة، ولكن لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك. بعد خمسة أيام طويلة من العيش في السرير تقريبًا، أعلن نواه أخيرًا أن الوقت قد حان لفعل ما تريده أوليفيا وعاد بسرعة إلى العمل.

وكأن الأيام الخمسة الماضية لم تحدث قط، عاد على الفور إلى سلوكه اللطيف وجلس على مكتبه. أمر بحدة: “أحضروا لي الوثائق”.

سلم الخدم عدة عربات من الأوراق، والتي تصفحها نواه بسرعة مذهلة. كان هذا كل العمل الذي تراكم خلال غيابه. قضى اليوم بأكمله في عمله، وتناول جميع وجباته على مكتبه. كان يركز بلا رحمة عندما كان بحاجة إلى ذلك، دون مجال للاعتدال.

فوجئت أوليفيا بتغيره المفاجئ في الموقف، ولكن سرعان ما بدأت تبحث عن أنشطتها الخاصة. كانت المشكلة أنه لم يكن هناك شيء لتفعله. ومع ذلك،كانت مشغولة إلى حد ما في يومها الأول

بعيدًا عن السرير، فقد استغرق الأمر صباحًا ومساءً كاملين للتجول في القصر والتنزه حول الحديقة بكل أشجارها الخريفية الملونة.

عاد نواه إلى المنزل حوالي الساعة العاشرة مساءً ونام بعد الحادية عشرة، دون الكثير من المحادثات.

بعد أن أرسله إرهاق الأمير إلى نوم عميق، درست أوليفيا وجهه بوضوح. في الأيام القليلة الماضية،

كانت هي دائمًا من ينام أولاً، لذا كانت هذه فرصتها الأولى لمشاهدته وهو نائم.

تتبعت ببطء ملامح وجهه بعينيها، ثم دفنت وجهها في وسادتها وهمست،

“تصبح على خير يا نواه.”

عندما استيقظت في صباح اليوم التالي، كان السرير فارغًا. رمشت بدهشة لنفسها، غير قادرة على تصديق أن حياتها العاطفية بين الملاءات قد انتهت أخيرًا.

رفعت أوليفيا رأسها. كان نواه يقف على شرفة الطابق الثاني، يتحدث مع رجل من العاصمة. نظرًا لأنهما لم يتبادلا التعارف، بدا أنه موظف من شركة نواه الاستثمارية.

“هل نذهب يا صاحب السمو؟” قالت رئيسة الوصيفات بلطف.

استدارت أوليفيا وابتسمت. “نعم، لنذهب.” نهضت وسارت برشاقة نحو المرأة.

على عكس فولدر، حيث يحتاج معظم الناس إلى حمل مظلات الشمس حتى في الخريف، كان الطقس في هيرود غائمًا ورماديًا كالمعتاد. ومع ذلك، فضلت أوليفيا الطقس هنا. كانت الشمس في فولدر دائمًا ما تبدو شديدة بعض الشيء بالنسبة لها. “يا له من يوم جميل،” قالت لنفسها.

نظر نواه من الحزمة التي كان يناقشها وشاهد أوليفيا وهي تبتعد. طلب رئيسة الوصيفات، التي أبلغت أن أوليفيا قد أكلت جيدًا على الرغم من شهيتها الصغيرة وأنها تجولت في القصر على نطاق واسع. كان ذلك جيدًا بما فيه الكفاية بالنسبة له.

“إذن سأواصل ما ناقشناه، سيدي،” قال موظفه.

“بينما أنت هنا، خذ بعض هذه الأوراق معك. هل لا يزال لا يوجد خبر من شركة فيلهلم؟”

“ليس بعد، سيدي.”

“أوغاد.” اختفى نواه في غرفته بابتسامة ساخرة.

كانت وجهة أوليفيا اليوم تلة محاطة بالزهور ليست بعيدة عن قصر هامويل. بينما كانت تنظر من نافذة العربة، كان بإمكانها رؤية مناظر هامويل الخريفية تمتد أمام عينيها كلوحة فنية. وراء الحقول المحصودة، كان بإمكانها رؤية كنيسة قديمة. بدا أن جرسًا يدق بهدوء على فترات منتظمة من أحد أبراجها.

بينما كانت العربة تتدحرج، كانت الصورة الخارجية تتغير باستمرار داخل الإطار الذي كان نافذتها. رأت قصبًا طويلاً يتأرجح في نسيم الخريف المنعش، وقطيعًا من الطيور يحلق في السماء، وعربة بضائع تعبر جسرًا حجريًا يقع فوق نهر كسول. أوراق ملونة وبط تطفو على التيار البطيء.

“لورويل ليست بعيدة جدًا عن هامويل، أليس كذلك؟” سألت أوليفيا.

“لورويل؟ إنها على يمين مفترق الطرق الذي يربط هامويل بالعاصمة،” أجابت رئيسة الوصيفات.

“حوالي ساعة واحدة بالعربة من هنا. هل تعرفين أحدًا في لورويل، سيدتي؟”

“لا، كنت أفكر فقط في طفولتي.”

ابتسمت رئيسة الوصيفات دون أن تستفسر أكثر.

صعدت العربة تلة لطيفة قبل أن تتباطأ وتتوقف. سحبت أوليفيا قبعتها وقفازاتها، ثم خطت عبر باب العربة. في اللحظة التالية، استقبلها منظر خلاب. اجتاحت رياح الخريف السهول الجافة، حاملة رائحة زهور عطرة.

استنشقت أوليفيا بعمق دون كلمة واستوعبت كل شيء بعينيها. كانت زهور الكوزموس المتفتحة عند قاعدة التلة تتأرجح بأناقة هنا وهناك في النسيم، وتمتد إلى أبعد مما يمكن لعيونها أن تراه. كانت رائعة ولكن متواضعة، واسعة ولكن ليست ساحقة. عند المشهد الهادئ، أخذت أوليفيا ببطء عدة أنفاس عميقة وابتسمت قبل أن تتمكن من منع نفسها.

“جميل، أليس كذلك؟” سألت رئيسة الوصيفات.

“نعم، إنه كذلك حقًا.”

“كانت جلالة الملكة بياتريكس تحضر سموه وسموها هنا أحيانًا لرؤية زهور الكوزموس في هذا الوقت تقريبًا من العام.”

تذكرت أوليفيا صوت الملكة في رأسها. في اليوم الذي استلمت فيه التاج،حدقت بياتريكس بحنان إليها وأفضت إليها بسرها.

“تلة الكوزموس في هامويل رائعة بشكل خاص. إنها منظر هادئ للغاية، أجمل من أن يوصف بالكلمات. 

إنها تمثل نوع الحياة التي أريدك أنت ونواه أن تعيشاها – ولهذا السبب أورثنا هامويل لكما. آمل أن تتمكنا من الذهاب إلى هناك مع نواه… إذا كان ذلك ممكناً.”

تذكرت أوليفيا كلمات الملكة، فشعرت بدفء غامض في صدرها. قالت: “إذن أفترض أن الأمير نواه قد رأى هذه التلة أيضاً.”

عندما لم تجب رئيسة الوصيفات، التفتت أوليفيا إليها في حيرة. ولكن مع استمرار الصمت، رمشت في ارتباك. “هل… لم يزر هذه التلة من قبل؟” سألت. “اعتقدت أن جلالتها كانت ستحضره إلى هنا أيضاً…”

“حسناً، أم… لديه تفضيلات قوية نوعاً ما، لذا…”

يبدو أن زوج أوليفيا الجديد كان هكذا منذ صغره. بابتسامة محرجة، أعادت نظرها إلى زهور الكوزموس. أدركت أخيراً ما كانت تعنيه الملكة بقولها “إذا كان ذلك ممكناً”. كانت تعني أنه من المحتمل ألا يحدث ذلك أبداً.

راجع نوااه وثيقة تلو الأخرى على مكتبه. بدأ التراكم في العمل تقريباً عندما غادر إلى فولدر، مما أدى إلى عمل أكثر بكثير مما توقعه. بعد أن أنهى عمله بلا كلل لساعات،

وضع قلمه واتكأ إلى الخلف ليريح عينيه المتعبتين. وضع سيجارة على شفتيه بشكل اعتيادي،

ثم قرر عدم إشعالها. لم يكن يشتهيها في تلك اللحظة. بدلاً من ذلك، كان فضولياً بشأن شيء ما – أو بالأحرى، شخص آخر. سأل: “إلى أي مدى خرجت؟”

كانت أوليفيا حقاً السلام الذي طالما أراده. كان نواه نفسه خفيف النوم بشكل ملحوظ وقد أمر بأن تُمنح لهما غرف نوم منفصلة حتى في قصرهما في أبر ريفر. كان شخصاً يزعجه أدنى شعاع من ضوء القمر يتسلل عبر الستائر، لذلك كان يتوقع أنه سيكون من الصعب مشاركة السرير مع أوليفيا.

ولكن لدهشته، كانت تنام كالجثة. كان تنفسها ضحلاً جداً وجسدها ساكناً لدرجة أن نواه كان يتساءل أحياناً ما إذا كانت ميتة. وعلى عكس ما كان يعتقده، كان ينام بشكل أفضل منذ أن أصبح بإمكانه مد يده ليمسح شعرها كلما استيقظ في منتصف الليل.

كان هذا الشعور المريح والبهيج بالاسترخاء هو ما جعله يبقي أوليفيا في السرير للأيام الخمسة الماضية،

مختلقاً أكثر الأعذار سخافة للقيام بذلك. سرعان ما تخلى عن خططه لغرف نوم منفصلة.

في تلك اللحظة، سمع ضجة خارجاً. يبدو أن سلامه قد عاد من نزهتها.

“مرحباً بعودتك، سموك.”

“شكراً لك.”

عند سماع صوت أوليفيا المشرق خارج بابه، ابتسم نواه لنفسه والتقط قلمه. “أعتقد أنها لا تحتاجني لأرفه عنها،” تمتم.

بحلول الوقت الذي انتهى فيه من بضع وثائق أخرى، كان أحدهم يطرق بابه. “ادخل،” نادى بذهول، دون أن يكلف نفسه عناء النظر حتى.

كان يتوقع أن يكون خادماً، ولكن بدلاً من ذلك، سمع صوتاً متردداً يقول: “هل يمكنني الدخول، نواه؟”

تجمدت يدا الأمير عند الصوت الشجي. وضع قلمه ببطء ونظر ليرى أوليفيا

تقف عند بابه. يبدو أنها جاءت من الحقول، حيث كانت تفوح منها رائحة العشب الطازج.