للأسف، لم تنته الليلة بعد.

“نواه، اذهب وأوقف والدك،” قالت بياتريكس.

“لو كان لدي القوة لإيقافه، لما اضطررت لحضور كل تلك الفعاليات،” رد نواه. “أي مقابلة هم الآن؟”

حدق الأم والابن في الملك ليونارد بقلق.

نظرت الملكة إلى أوليفيا، التي كانت تجبر على الجلوس بجانب الملك، بشفقة. “تلك الفتاة المسكينة لم تتح لها حتى فرصة لتناول العشاء.”

تقريبا مباشرة بعد صورة المجموعة، أمر الملك الجميع بالعودة إلى قاعة الولائم—باستثناء أوليفيا، التي بدأت تتبع مارغو بشكل طبيعي.

“آنسة ليبرتي، تعالي معي لإجراء بعض المقابلات.”

عندما اتسعت عينا الشابة بقلق، وبخت الأميرة مارغو أخيها.

“ألم تكن فرصتك التصويرية الصغيرة كافية؟”

لكن ليونارد أخذها بعيدا دون أن يكلف نفسه عناء الإجابة، والآن كانت جالسة بجانبه بينما كان ينهي مقابلة تلو الأخرى للصحفيين المدعوين.

انتهز الصحفيون الفرصة النادرة لالتقاط صور لأوليفيا ليبرتي الشهيرة والتقطوا أكبر عدد ممكن من الصور، وهم يعلمون أن كل لقطة ستباع بعدة آلاف على الأقل.

“عيني تؤلمانني، ولست حتى أمام الكاميرا،” قالت بياتريكس، وهي تعبس بينما أضاءت الوميض في وجه أوليفيا.

“تعالي، أمي. سيستغرق الأمر ساعة أخرى قبل أن ينتهوا.”

استدار نواه ليقود الملكة إلى قاعة الولائم، لكنه بعد خطوات قليلة، نظر إلى الشابة. بشرتها الفاتحة بشكل خاص لفتت انتباهه—رغم أنه لم يكن متأكدا مما إذا كان التوتر قد تحول إلى شحبها أم أنها تبدو كذلك دائما. شعر الأمير بوخزة شفقة، مدركا كم يمكن أن يكون تعذيبا من خلال ساعات من المقابلات دون أن يأكل—لكن أكثر من ذلك، شعر بالرضا. لو لم تكن هي، لكان هو جالسا في ذلك المكان بالذات في تلك اللحظة.

لم يكن الوحيد السعيد بمقابلات أوليفيا. كان والده سعيدا جدا أيضا. في البداية، كان الملك يخطط فقط لالتقاط بعض الصور، متعاطفا مع كل الضغط الذي تتعرض له الفتاة. كما كان يعلم مدى شيوع أن يفسد المقابلون لأول مرة إجاباتهم بتلعثم أو انحراف عن الموضوع. لكن هذه السيدة الصغيرة كانت مذهلة—لقد رمشت بعينيها الكبيرتين بخوف عدة مرات فقط، ثم بدت وكأنها تتأقلم تقريبا على الفور. حتى أنه سمح لها بالإجابة على السؤال الأول بنفسها.

“جامعة هيرولينغتون هي بالتأكيد الأفضل بين جميع الجامعات في فولدر. قد يذهب المرء إلى حد قال إن خريجينا يسيطرون على مجالات السياسة والمالية. لقد حظيت بشرف عظيم بلقاء السيدة الأولى ميلاين، التي أشادت أيضا بالجامعة كثيرا.”

ما هذا؟ فكر بدهشة. يا لها من فتاة ذكية وبليغة! كيف يمكنها اختيار الكلمات المناسبة تماما في كل مرة؟

انتشرت ابتسامة ببطء على وجه الملك وسرعان ما بدأ يبتسم من الأذن إلى الأذن.

جلس نواه لمقابلات مماثلة، لكن تعبيره الشرس كان دائما يخيف من يطرح الأسئلة. بدت أوليفيا غير قادرة على هذا الموقف، وأجابت على كل الأسئلة بإتقان—ما الذي لا يعجبك؟ أوه، لا أستطيع الانتظار لقراءة الصحف غدا!

استمرت جولات المقابلات. مدفوعين بحماس الملك والصحفيين المتحمسين، لم يكن هناك أي علامة على توقفهم في أي وقت قريب.

في هذه الأثناء، كانت مارغو في قاعة الولائم، تنتظر أوليفيا بفارغ الصبر.

غاضبة من سلوك أخيها المهووس، اندفعت إلى شرفة فارغة—رغم أنها أمرت خادما بإبلاغها بمجرد انتهاء المقابلات، بالطبع.

كانت وليمة الخريف منصة افتتاحية للطبقة الراقية، وبالتالي حدثا مهما حيث كانت شابات اللوردات والسيدات يقيمون بعضهن البعض بينما يزينون بعضهم البعض ببذخ كالطواويس.

“لماذا لم تخطب بعد يا صاحب السمو؟ يجب أن تكون خارج السوق بالفعل، أو على الأقل تدعي أنك مريض جدا لحضور هذه المناسبات.”

حشد من الشباب أحاط بنوح وهم يتذمرون.

“يجب أن تتهم بالخيانة لقول شيء كهذا،” الأمير بنبرة ضحكة في صوته.

لكن الرجال لم يمزحوا.

“نحن فقط غاضبون لأن السيدات لا يلاحظن إلا أنت وأخوك،” اشتكى أحدهم.

“ناقش الأمر مع أخي، ليس معي.”

أشار نواه إلى المسافة بكأس الشمبانيا. كانت الفتيات المبتدئات ومرافقاتهن متجمعات حول ولي عهد آرثر، يرمشون برموشهن الجميلة ويحاولن بدء حديث.

أما نواه، فلم يكن حوله مثل هذا الحشد. ربما كان ذلك بسبب طبيعته الغريبة. خلف ملامحه المنحوتة بشكل مثالي يلوح خطر خطير جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منه. رغم ذلك، كان هناك شيء في سلوكه—مثل الآن، وهو يحتسي الشمبانيا وقفازه الحريري يضع على يده—كان له جاذبية غامضة لم يستطع حتى رفاقه إنكارها.

“نواه، ليس الأمر أن المرافقات والفتيات المبتدئات لن يأتوا إلى هنا—بل أنك تجعل الأمر منعهم من القدوم،” ذكره شاب آخر.

“لا يهمني،” رد بلا مبالاة.

“لكن هذا يهم لنا. هيا، يا صاحب السمو، ارحمنا.”

أعطى الأمير نظرة فارغة واكتفى بتسليم كأس الشمبانيا المنهكة للنادل. من يجرؤ على الاقتراب من رجل يكنس الغرفة بعينين جامدتين هكذا؟

“أتساءل متى ستعود الآنسة ليبرتي،” قال أحد اللوردات الشباب.

عند ذكر اسمها، التفت الرجال الآخرون في نفس الوقت نحو المخرج الذي غادرت منه سابقا، وعيونهم تلمع.

كما حول نواه نظره ثم أخرج ساعته الجيبية. لقد مر على الأقل ساعة ونصف. كان هذا دليلا على أن الملك قد انجرف، وأصبح سببا مقبولا تماما لتكون الفتاة قد فقدت سحرها من هيرودس.

أعاد ساعته إلى جيبه، وقدم لها تعازيه بصمت ثم استدار ليغادر.

فجأة، صرخ أحدهم: “إنها هنا!”

رفع الأمير رأسه تلقائيا. من خلال الأبواب المقوسة المؤدية إلى الحديقة، كان يرى أوليفيا ترتدي بلوزتها البيضاء. بدت كتفاها منخفضتين لسبب ما، ولم يستطع نواه إلا أن يضحك. لابد أنها مرت بجحيم.

مسحت الغرفة بسرعة، ثم توجهت مباشرة إلى الطاولة . تذكر نواه فجأة أنها لم تتناول العشاء بعد.

سلمها خادم لبقي كوبا من العصير، فقبلته بامتنان وابتلعت شربها.

“هيا بنا.”

بدأ اللوردات الشباب الذين كانوا يخيمون حول نوح يتحركون نحوها، يهمسون.

توقف الأمير عن المشي نحو الشرفة واستدار، ودفع يديه في جيوبه.

“حمقى بائسون.” عبس في وجه الرجال وهم يبدؤون يتجمعون حول أوليفيا، التي قضمت شطيرة صغيرة بنهم.

بعد لحظة، استدعى خادما قريبا. “أخبري الأميرة مارغريت أن الآنسة ليبرتي عادت إلى قاعة الوليمة.”

“نعم، يا صاحب السمو.”

في الوقت نفسه، كانت أوليفيا لا تزال جائعة بعد شطيرة واحدة تافهة. كانت أولويتها الأولى هي ملء بطنها، إذ كانت قاعة الولائم صاخبة وكانت جائعة جدا لدرجة أنها لا تهتم بكل النظرات الفضولية.

تماما عندما ابتلعت آخر قضمة من شطيرتها الثانية…

“آنسة ليبرتي؟”

رفعت رأسها عند سماع اسمها. كانت دائرة من الشباب الأرستقراطيين تحيط بها.

قضت أوليفيا معظم سنوات مراهقتها بين شباب نشيطين، لكنها نادرا ما وجدت نفسها وسط حشد منهم هكذا.

واجهت الرجال، مخفية ارتباكها وذكرت نفسها بنصيحة مارغو بأن تتصرف كما فعلت هي في فولدر. لكن كان هناك مشكلة واحدة—هؤلاء الرجال كانوا من أرستقراطيين هيرودس، وكانت أوليفيا هنا ليس فقط كطالبة جامعية بل أيضا كعامة الناس.

رأى النبلاء الآخرون الذين كانوا فضوليين بشأن أوليفيا أنها عادت، وبمجرد انتشار الشائعة بأن مارغو ليست في الأفق، بدأوا يتجمعون أيضا.

“تشرفت بلقائك، الآنسة ليبرتي. اسمي إييل فوهم. هل صحيح أنك في التاسعة عشرة فقط؟”

“سمعت أنك تخصصت في الهندسة. هل تدربت على رسم المخططات؟”

“أعتقد أن فستان الحفل سيناسبك أكثر. هل أرسل لك واحدا؟”

حتى مع علمهم بأنهم يتصرفون بلا أدب، كان الشباب يشعرون بالقوة بفضل رعيتهم وتفوقهم في الرتب. حاصروا الطالب الصغير بلا خجل.

راقب نواه المشهد من بعيد.

بعد أن اختفت أوليفيا في وقت سابق، اختفت مارغو أيضا، لكنها لم تعد بعد.

بينما كان ينتظر وصول عمته، بدأ نواه يتساءل لماذا يراقب المشهد بهذه العناية. ما أهمية ذلك؟ كان هذا مكانا عاما، لذا لن يكون نهاية العالم أن تغمر الفتاة لفترة وجيزة بالاهتمام الزائد. علاوة على ذلك، مارغو ربما ستعود قريبا.

ليس لدي سبب لأتورط، فكر وهو يدير وجهه ببرود. لكن بعد خطوات قليلة فقط، توقف في مكانه. عندما التفت لينظر، كان هناك المزيد من الأرستقراطيين يحيطون بأوليفيا.

“هؤلاء الحمقى لديهم وقت فراغ كثير،” تمتم. استمر في الشتائم تحت أنفاسه، وتذكر كم بدت أوليفيا متوترة لمجرد أن تطأ قدمها القصر.

مهما كان الأمر، فقد أنقذته من جحيمه الخاص. وكان يعلم جيدا كم هو بائس أن تجوع بعد ماراثون من المقابلات.

.هل كان على هؤلاء الأوغاد حقا أن يزعجوا شخصا حرم من عشاءها؟ وهذا بالضبط ما منحهم سمعة فظة ومهووسة.

بينما كان الأمير يقترب منهم بغضب، كان الضيوف يراقبون بعيون فضولية.