تعلق ويأس

استند أنسن إلى أريكته المريحة، يتنفس ببطء شهيقًا وزفيرًا. مع كل نفس، كان يشعر بألم حاد في قصبته الهوائية، كأن شوكة عالقة هناك. لقد خضع للفحص عدة مرات، لكن الأطباء كانوا فقط يميلون رؤوسهم ويكررون نفس الهراء.

“عليك أن تريح بالك يا سيدي.”

مرر أنسن يديه على وجهه بخشونة. كم تمنى لو استطاع أن يريح باله ويهرب من كل ما يسبب له هذا القدر من التوتر. ولكن مع حديث العالم كله عن أوليفيا، لم يكن لديه مكان يهرب إليه. في كل مرة يغمض عينيه، كان يتخيل وجهها الفاتن والمشرق.

“أنسن!”

كان لا يزال يسمع الطريقة التي كانت تنادي بها اسمه، قبل وقت طويل من تدهور علاقتهما.

لكنها أصبحت زوجة نواه أستريد. لقد فقد أوليفيا، وأوليفر معها. كان أنسن لا يزال يحزن على خسارته عندما تلقى أخبارًا أكثر فظاعة.

“كيف يجرؤون على انتهاك العقد”، صوته بارد كالثلج. استجمع أنفاسه لعدة لحظات طويلة، ثم التفت إلى سكرتيرته وسأل، “يمكننا أن نتدبر أمورنا بدون استثمار نواه أستريد في الربع القادم، أليس كذلك؟”

“طالما أننا مستعدون يا سيدي. نحتاج فقط للبحث عن مستثمرين آخرين ليحلوا محله.”

“لدينا الكثير منهم.”

ذهب أنسن إلى مكتبه وجلس. لقد قام الأمير بتفكيك القبة السحرية والتلاعب بها – هذه كانت القصة التي قدمت للجمهور، لكن الجاني الحقيقي وراء ذلك كان على الأرجح أوليفيا.

كان هذا الحدث محفزًا لقلق أنسن. السبب الوحيد لنجاح القبة السحرية هو أنها كانت فريدة من نوعها. لحظة تفكيكها، ستتسرب التكنولوجيا، وسيتوقف منتجه عن أن يكون فريدًا. لقد تعرضت حصرية القبة السحرية للخطر عندما اختارت أوليفيا نواه، ولحمايتها، كان على أنسن أن يستجيب بذكاء أكثر من أي وقت مضى.

“أنهِ عقدنا مع شركة السفن السياحية”، أمر. “ثم أرسل بيانًا إلى العائلة المالكة في هيرود، معتذرًا عن مدى سوء الحادث. أوه، وأجل صيانة جميع القباب السحرية المثبتة في هيرود. ليس على الفور، وإلا سيجدون خطأ فينا. فقط قل إن لدينا مديرًا فحص مخزوننا، ونحتاج إلى الانتظار لبعض الأجزاء الداخلية الإضافية.”

“ربما لن تهتم العائلة المالكة كثيرًا ببيان شخصي، ولكن إذا أجلنا الصيانة، فلن يبقوا صامتين. سيعتقدون أننا ننتقم.”

ضحك أنسن ضحكة قاسية. “وماذا لو قرروا فعل شيء؟”

ظل السكرتير صامتًا.

“ماذا يمكنهم أن يشكوا عندما نقول لهم إننا لا نملك الأجزاء؟ لهذا السبب أسأل عما إذا

يمكننا البقاء بدون استثمار نواه أستريد.”

“نعم يا سيدي…”

“علاوة على ذلك، حان الوقت لبدء قتال. العالم يتغير. لم يعد يحكمه الملوك كما كان من قبل. إذا خسروا معركة، سيضطرون للركوع والاعتذار مثل أي شخص آخر.” تعابير أنسن

اغمقت. “وإذا واجهت أسد هيرود وفزت، سيدرك العالم أنهم يفضلون الغرق في سفينة غارقة على أن يجرؤوا على لمس القبة السحرية لشركة ويلهلم.”

كان هناك عيب واحد فقط في هذه الخطة المثالية – متغير اسمه أوليفيا. نظرًا لكيفية إصلاح الأمير نواه للقبة السحرية بمساعدتها، كان من الآمن الافتراض أنه كان يعرف بالفعل الهوية الحقيقية لأوليفر.

بالطبع، لن تتمكن أوليفيا من الظهور بسهولة، لكن لن يكون لديها خيار يذكر بمجرد أن تحاصر العائلة المالكة في هيرود بمشاكل تتعلق بالقبة السحرية. كان أنسن بحاجة إلى فصلها عنهم قبل أن يحدث ذلك. ولكن كيف سيفعل ذلك وهي بالفعل بأمان خلف تلك البوابات الذهبية المحصنة؟

لعدة ليالٍ، فقد أنسن النوم بسبب هذا السؤال، ولكن كالعادة، وجد حلاً. “أريد أن تستولي على صحيفة تابلويد في هيرود دون علم أحد”، أمر سكرتيرته. “يجب أن تكون

منشورًا تافهًا لدرجة أن العائلة المالكة نفسها لن تهتم به.”اشترِ بعض القصص الحصرية عن المشاهير البارزين لكسب بعض التقدير ووزعها مجانًا. أريد أن يعرف الجميع اسمها في غضون بضعة أشهر.”

“نعم سيدي.”

أومأ أنسن ببطء. إذا لم يتمكن من عبور البوابات الذهبية وأخذ أوليفيا من جانب الأمير نواه…

يمكنه دائمًا أن يجعل الأمير يتخلى عنها بدلاً من ذلك.

* * *

لم يكن أنسن ويلهلم وحده هو الذي وقع في حفرة من التعلق واليأس. إيزابيل سيمور

كانت تحدق بلا مبالاة في ملف قدمته لها والدتها والمدام جوبرن.

قالت الكونتيسة سيمور، وهي تحافظ على صوتها خاليًا من المشاعر قدر الإمكان: “جاكسون كولمان. إنه الابن الثاني لماركيز كولمان، لكن الماركيز وافق على منحه لقب كونت بمجرد زواجه.

سيُمنح عقارًا في أبر ريفر أيضًا.”

كان جاكسون شابًا بوجه ممتلئ، وأنف ناعم، وعينين باهتتين إلى حد ما. عندما تذكرت إيزابيل مظهره، ارتجفت رعبًا. “هل تقصدين ذلك حقًا؟” سألت بعدم تصديق.

انفطر قلب الكونتيسة سيمور من تعبير ابنتها غير المصدق. بالطبع، لم تكن تريد تزويج فتاتها الثمينة لهذا الأحمق – لكن خياراتها كانت محدودة.

ضحكت إيزابيل بلا روح والتفتت إلى المدام جوبرن. “هل هذا أفضل ما يمكنك فعله؟”

لم تجب المربية. في هذه الأثناء، أضافت الكونتيسة سيمور بلطف: “مع ذلك، إنه لأمر مريح أنك تمكنت من الحفاظ على صورتك في حفل الزفاف. غير والدك رأيه بمجرد أن رأى سلوكك، أليس كذلك؟

على الأقل هو يفكر في عائلات من العاصمة، بدلاً من الريف.”

“الحفاظ على صورتي؟” فكرت إيزابيل. لا، لم يكن هذا ما حدث على الإطلاق. لقد تجمدت ببساطة

في ذلك اليوم، بعد أن واجهت تجربة لا تصدق لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس. ماذا فعلت تلك المرأة لتجعل العائلة المالكة بأكملها تقف حولها كدرع؟ ما الذي جعل الأمير نواه يقع في حبها ويطلب يدها للزواج؟

بأي طريقة كانت أوليفيا أفضل، ولماذا حصلت على نواه أستريد بينما كانت إيزابيل عالقة مع أمثال جاكسون كولمان؟ كان كل ذلك

غير مفهوم على الإطلاق.

الكونتيسة سيمور، التي لم تكن لديها أدنى فكرة عما كانت تفكر فيه ابنتها، تابعت: “لا يوجد الكثير في الزواج، يا عزيزتي. عائلة كولمان ستكون أصهارًا رائعين. قد لا تكونين راضية عن

جاكسون في الوقت الحالي، ولكن مع مرور الوقت، ستدركين أن جميع الرجال متماثلون في الأساس.”

ظلت إيزابيل صامتة.

“فقط امنحيه فرصة وقابليه، ألن تفعلي؟ إذا لم تقبليه، فعليك الذهاب إلى الريف.”

اخترقت كلمة “الريف” قلب إيزابيل كخنجر. ربما كان ذلك بسبب التأثير طويل الأمد لوالدتها، التي كانت تتصرف وكأنها ستموت وتأخذ الجميع معها إذا أجبروا على العيش خارج العاصمة، لكن إيزابيل لم تستطع تحمل فكرة الزواج من أرستقراطي ريفي. “حسنًا… سأفكر

في الأمر. في الوقت الحالي،” تمكنت من التمتمة.

تنهدت الكونتيسة سيمور بارتياح. “نعم. حاولي رؤية هذا من منظور إيجابي.” ثم أثنت على عائلة كولمان أكثر، ثم غادرت الغرفة مع المدام جوبرن.

تبعت المدام جوبرن الكونتيسة دون كلمة. ومع ذلك، بمجرد وصولهما إلى الفناء المؤدي إلى المبنى الملحق، قالت: “أنا آسفة، سيدتي، لكنني أود الاستقالة من منصبي كمربية للسيدة إيزابيل.”

توقفت الكونتيسة سيمور في مكانها، ثم استدارت بصلابة ورمقت المرأة الأخرى بنظرة غاضبة. “أنت تستقيلين، بعد كل هذا الوقت؟”

لم تجب المدام جوبرن.

“أنت من وضعت الفكرة في رأس إيزابيل بأنها يمكن أن تصبح يومًا ما أميرة قرينة، والآن تريدين الانسحاب؟” عندما استمرت المربية في الصمت، رفعت الكونتيسة صوتها. “هل تعتقدين حقًا أنه يمكنك الاستمرار في عملك في التوفيق بين الزيجات في العاصمة إذا استقلت؟”

“أنا آسفة، سيدتي. سأعيد لك الدفعة المقدمة التي أعطيتني إياها.”

“الأمر لا يتعلق بالمال!” صرخت الكونتيسة سيمور.

“لن أخبر أحدًا أنني استقلت. طالما أنك لا تبدأين أي شائعات، فلن يعرف أحد آخر. لن يبدو غريبًا أيضًا،”

“بما أن الليدي إيزابيل قد تجاوزت سن الحاجة إلى وصيفة.” بدا أن السيدة جوبيرن قد اتخذت قرارها بالفعل، على الرغم من تهديد الكونتيسة غير المقنع.

كانت الكونتيسة سيمور غاضبة تمامًا. اقتربت من وجه المرأة الأخرى وحذرتها، “إذا غادرتِ الآن، فمن الأفضل أن تحزمي حقائبك للأبد. لن أسمح لكِ بوضع قدمك في مجتمع العاصمة الراقي مرة أخرى.”

تراجعت السيدة جوبيرن خطوة إلى الوراء، تتنفس بصعوبة. المكافآت العالية تأتي مع مخاطر عالية – هذا الشعار ينطبق عليها تمامًا كما ينطبق على إيزابيل. الفرق الوحيد هو أنها، على عكس إيزابيل، كانت تعرف متى تتراجع.

“إذا سمحتِ لي بتقديم نصيحة، يا سيدتي…”

“قلت لكِ أن تحزمي حقائبك، لا أن تقدمي نصائح غير مطلوبة،” قالت الكونتيسة بحدة.

“يجب أن تتأكدي من أن الليدي إيزابيل تتجاوز الأمير نواه.”

بمجرد أن غادرت الكلمات شفتي السيدة جوبيرن، صفعتها الكونتيسة بقوة على وجهها، مما جعل رأسها يلتف إلى الجانب. شهقت الكونتيسة بغضب، “انتبهي لما تقولين. كيف تجرؤين على تجاوز حدودك وتلقين عليّ المحاضرات؟”

ضغطت السيدة جوبيرن على فمها بمنديل وعدلت شعرها، وكأنها كانت تتوقع صفعة أو اثنتين. كانت ساقاها ترتجفان، لكنها تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها وانحنت. “يجب أن أذهب،” قالت.

“نعم. ولا تفكري حتى في الاقتراب من العاصمة.”

متجاهلة تحذير الكونتيسة البارد، سارعت السيدة جوبيرن بعيدًا. كان الأمر وكأن كل ما عملت بجد لبنائه ينهار مثل قلعة رملية، لكنها كانت تعلم أن الاستقالة كانت لا تزال القرار الحكيم.

“ماذا يمكن أن يكون لدى تلك العامة الصغيرة وليس لدي؟”

سمعت السيدة جوبيرن إيزابيل تتمتم بهذا تحت أنفاسها عدة مرات. في البداية، تظاهرت بأنها لم تسمع، ولكن بعد بضع مرات أخرى، كان عليها أن تقدم بعض النصائح.

“من غير اللائق قول ذلك بصوت عالٍ، يا سيدتي.”

لكن إيزابيل خالفت نصيحتها وكررت نفس الشيء مرارًا وتكرارًا. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتجاهل فيها إيزابيل سيمور حكمة السيدة جوبيرن. في اللحظة التي وصفت فيها الأميرة القرينة بـ “تلك العامة الصغيرة” للمرة الخامسة، قررت السيدة جوبيرن أن الوقت قد حان للاستقالة من منصب الوصيفة.

مما لاحظته على مر السنين، كانت إيزابيل نرجسية للغاية. كانت مهووسة بالأمير نواه منذ فترة طويلة وحلمت بمستقبل معه، حتى أنها نصبت نفسها بالفعل أميرة قرينة. لهذا السبب كان من الواضح أنها لن ترضى بأي شخص آخر غير ولي العهد آرثر كخيارها الثاني.

بعد أن صعدت إلى عربة، لمست السيدة جوبيرن شفتها اللاذعة وتمتمت، “الآن بعد أن فشلتِ في تربية ابنتكِ بشكل صحيح، حان الوقت لدفع الثمن. أنا بالتأكيد لن أفعل ذلك من أجلكِ.”

كانت إيزابيل حتمًا ستعبر عن عدائها للأميرة القرينة بطريقة أو بأخرى. بالطريقة التي رأت بها السيدة جوبيرن، لم يكن الأمير نواه من النوع الذي يقف مكتوف الأيدي ويسمح بحدوث ذلك. لم يتردد في الليلة التي خرقت فيها إيزابيل وعدها وجاءت تبحث عنه في منزله. لم يهتم حتى بما إذا كان الخدم يسمعون أم لا، وأصبح الحادث في النهاية العامل الحاسم الذي وضع حدًا لآفاق زواج إيزابيل.

“سوف ينتقم فقط ليكون قدوة،” تمتمت السيدة جوبيرن لنفسها.

في تلك اللحظة، سأل السائق في الخارج، “إلى أين يا سيدتي؟”

عدلت السيدة جوبيرن شعرها وهي تجيب، “إلى مسقط رأسي. لم أذهب إلى هناك منذ فترة، وقد حان الوقت لأخذ قسط من الراحة.”