بشرتها الفاتحة وأنفاسها اللاهثة

عند كلمات نواه، حدقت أوليفيا إليه، وعيناها متسعتان من الذهول والصدمة.

بعد وقفة، كرر، “اخلعي المشد.” كان هذا هو الحل الأفضل المتاح، ولكنه في الوقت نفسه الأصعب على أوليفيا. لم يكن نواه متأكدًا مما إذا كان يتخيل الأمر، ولكن عندما بدا أن شفتيها تتحولان إلى اللون الأزرق، أضاف، “أنا زوجك الآن. لا داعي للتفكير في اللياقة أمامي. فقط افعلي ما تحتاجينه لتشعري بتحسن.” ومع ذلك، بدت مترددة، فأضاف، “إنه أفضل من الإغماء في طريقك إلى شهر العسل، في رأيي. لكلينا.”

حدقت أوليفيا بصمت في وجه زوجها الوسيم. بدا وكأنه يشير بصمت إلى أن الإغماء أو التقيؤ الآن هو أسوأ شيء يمكن أن تفعله. ولكن حتى لو كان زوجها، أول رجل قبلته على الإطلاق، والشخص الذي سيتعين عليها محاولة عدة أوضاع في غرفة النوم معه الليلة… كيف يمكنها أن تتعرى أمامه بهذه السهولة؟ لو كان الأمر بهذه البساطة، لكانت قد فعلت ذلك بالفعل!

ومع ذلك، وبشكل غريب بما فيه الكفاية، اكتسبت الشجاعة عندما رأت تعبير نواه المحايد، الذي لم يحمل أي شيء يوحي بالقلق أو الاهتمام أو حتى الفضول العادي. هذا الرجل لن يهتم سواء تعرت أم لا. عندما شعرت أخيرًا بالمرارة ترتفع في حلقها من الغثيان، التفتت بتردد إلى الجانب وقالت، “إذن، أم، سمو الأمير… أحتاج إلى فتح جميع الأزرار في الخلف، لكن لا يمكنني فعل ذلك بمفردي. من فضلك… ساعدني.” أصبح صوتها أصغر وأصغر مع كل كلمة.

نواه، الذي لم يتوقع للحظة أنه سيتعين عليه أن يخلع ملابسها بنفسه، رمش بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يتماسك. نظر إلى النوافذ من حولهم وسحب الستائر بسرعة قبل أن يجلس بجانبها. استدارت أوليفيا بالكامل بعيدًا عنه، مواجهة جدار العربة.

كان هناك ما لا يقل عن عدة عشرات من أزرار اللؤلؤ الصغيرة تمتد على طول ظهرها الناعم والنحيل. حتى الآن، كانت تتنفس بصعوبة. سأل نواه، “هل أحتاج فقط إلى فك كل هذه الأزرار؟”

“نعم. ثم سترى رباط المشد…” لدهشتها الخاصة، كانت تتألم كثيرًا لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في الشعور بالحرج.

خلع نواه قفازيه وبدأ في فك أزرار فستان أوليفيا، بدءًا من خط العنق. بينما كان ينزل، انفتح الفستان الذي كان يضغط على جذعها ببطء. وقعت عيناه على لوحي كتفها الحادين، ثم تتبعتا ظهرها الشاحب بينما كان يحرك أصابعه الطويلة بسرعة عبر كل زر. عندما رأى المشد يخنق صدرها، عبس الأمير. كان ضيقًا جدًا لدرجة أن مجرد النظر إليه جعله يشعر بالاختناق. دون تردد لحظة، سحب الرباط لفكّه.

في الوقت نفسه، أطلقت أوليفيا أخيرًا الزفير الذي كانت تحبسه. ارتفع ظهرها ذو البشرة الفاتحة وانخفض بينما دغدغ صوت أنفاسها اللاهثة أذني نواه. كان هذا صوت شخص عاد بالكاد إلى الحياة، ولكن لسبب ما، أثار شيئًا عميقًا وحميمًا في أسفل بطنه.

أدرك نواه أنه كان يحبس أنفاسه أيضًا، فزفر ببطء وأرخى يديه. من خلال فستانها المفتوح الأزرار، كان بإمكانه رؤية المنحنيات الأنيقة التي تمتد من رقبتها إلى كتفيها، والظلال التي تلقيها لوحا الكتف البارزان من ظهرها، والخط المستقيم الذي يمتد على طول عمودها الفقري.

تنفس نواه بعمق مرة أخرى، وأجبر نفسه على إبعاد نظره عنها. تسللت أشعة الشمس الحمراء من خلال الفجوات في الستائر السميكة. نظر من النافذة بينما استقام في مقعده. كان العالم كله يغمره وهج غروب الشمس البرتقالي، يبدو وكأنه حمم نارية بينما ينعكس في عينيه الخضراوين. على الرغم من أنه أبقى نظره في الخارج، إلا أن كل جزء آخر من انتباهه كان داخل العربة.

عندما سمع حفيف تنورة أوليفيا وهي تواجه الأمام مرة أخرى، نظر نواه أخيرًا إليها ورأى أنها تعض شفتها. سأل، “هل تشعرين بتحسن؟”

“نعم…” أجابت أوليفيا بهدوء، رافعة عينيها إليه.

كان داخل العربة الآن مصبوغًا باللون الأحمر في غروب الشمس.كان من الصعب معرفة ما إذا كان وجه أوليفيا الفاتح قد احمرّ بسبب الضوء، أم أنها كانت تخجل. تتبعت عينا نواه ملامح وجهها وتوقفتا عند شفتيها الجميلتين. بدأ قلبه الهادئ يتسارع، وسرعان ما أصبح هو من يشعر بضيق في التنفس. كان لا يزال يشعر بوضوح بإحساس الأزرار ورباط الكورسيه تحت أطراف أصابعه، وقبض قبضتيه مرارًا وتكرارًا في محاولة للنسيان.

خيم الصمت في الأجواء. في هذه الأثناء، شعرت أوليفيا براحة أكبر بكثير الآن بعد أن تمكنت من التنفس مرة أخرى. تفاجأت بسرور عندما وجدت أنهما كانا على وشك الوصول إلى هامويل بالفعل.

لم يقل الأمير شيئًا لبقية الرحلة، لكن أوليفيا لم تحاول بدء محادثة أيضًا. كانت مشتتة جدًا بحالة فستانها. كان عزاءها الوحيد هو أنه حتى مع فك جميع الأزرار، كان الصدرية صلبة بما يكفي لعدم الانزلاق عن جذعها – ولكن كانت هناك مشكلة جديدة، وهي أن زوجها الجديد لم يكن لديه ذرة صبر. عندما كانا على بعد حوالي عشر دقائق من وجهتهما، طلبت منه أن يزرر فستانها مرة أخرى.

قالت: “صاحب السمو، عليك فقط أن تسحب الرباط قليلاً، ويجب أن تكون قادرًا على إغلاق الأزرار”.

أجاب ببرود: “لا أستطيع فعل ذلك”.

توسلت أوليفيا: “من فضلك. من فضلك أغلق الفستان لي”.

“هذا مستحيل. كيف أغلقوه في المقام الأول؟ ألا كان يجب أن يجعلوه أكبر بمقاس واحد في البداية؟”

“لا تقل ذلك. من فضلك، فقط أغلق الأزرار.”

تمكن نواه من تثبيت حوالي عشرة أزرار قبل أن يستسلم ويهز رأسه. “لا فائدة. ستغيرين فستانًا آخر قريبًا على أي حال.”

قالت بيأس وهي تدير رأسها لتنظر إليه: “لكن لا يمكنني الخروج من العربة هكذا!”

خلع نواه سترته المزخرفة ووضعها على كتفيها. “ها هي. اخرجي هكذا.”

“لا يزال عليّ أن أظهر ظهري للخادمات اللواتي يعتنين بي لاحقًا.”

أجاب الأمير بلا خجل، وبدا غير منزعج: “ما المشكلة؟ سيعتقدن أننا نتصرف كعروسين جديدين”.

صُدمت أوليفيا.

أضاف نواه: “علاوة على ذلك، فات الأوان الآن”. كان محقًا – فقد تباطأت العربة بشكل كبير، وبعد لحظة، توقفت.

رفع نواه حاجبيه وقفز بمجرد فتح الباب. أغمضت أوليفيا عينيها بإحكام، ثم أمسكت سترته بإحكام حول كتفيها. عندما أخرجت رأسها، مد نواه يده.

عضت شفتها، ووجدت تعبيره ماكرًا إلى حد ما.

“يا عزيزتي، لا بد أنك تشعرين بالبرد. سأرفع درجة الحرارة في غرفة النوم،” قالت رئيسة الوصيفات في قصر هامويل قبل أن تسرع بالعودة إلى الداخل.

أومأ نواه ببراءة. قال: “إنها تشعر بالبرد بسهولة”.

بمجرد دخولها، عندما اكتشفت الوصيفة والخادمات أخيرًا الحقيقة الصادمة المخفية تحت سترة الأمير، تمنت أوليفيا لو أنها تستطيع الزحف إلى حفرة وتختبئ.

كان القصر الكبير في هامويل مجهزًا تمامًا لشهر عسل الأمير والأميرة القرينة. بعد أن ارتدت ملابس أكثر راحة، جلست أوليفيا على طاولة معدة لوليمة فاخرة.

قيل لها: “من العادة أن يتناول الزوجان العشاء بشكل منفصل في الليلة الأولى بعد الزفاف. ستتمكنان من تناول العشاء معًا بدءًا من الغد.” كان تقليدًا في هيرود أن يتناول الزوجان حديثا الزواج وجبتهما الأولى مع شروق الشمس.

جاء رئيس الطهاة ليشرح الأطباق بالتفصيل، لكن أوليفيا لم تتمكن من تناول الكثير. في هذه الأثناء، اختفت الشمس تمامًا في الأفق، مغطية العالم بالظلام.

بعد العشاء، فكت رئيسة الوصيفات شعر أوليفيا، بينما قامت بعض الوصيفات الأخريات بمسح مكياجها بعناية. “ستأخذين حمامًا دافئًا أولاً، ثم تتجهين إلى غرفة النوم المشتركة،” قالت لها رئيسة الوصيفات، مبتسمة وهي تتذكر كيف كان الفستان مفتوحًا تحت السترة. بدا وجهها وكأنه يقول: “أنا متأكدة أنك تعرفين بالفعل ما سيحدث بعد ذلك”.

شعرت أوليفيا بالغضب. أرادت أن تحتج: “ليس الأمر كذلك! إنه حقًا ليس كذلك! لم نفعل أي شيء بعد!””””

دون علم بذلك، ابتسمت جميع الوصيفات بخبث وهنّ يجهزنها لليلة الأولى من شهر عسلها.

بالنظر إلى الواقع الذي ينتظرها قاب قوسين أو أدنى، راجعت أوليفيا بلهفة كل ما “درسته”. طوال حياتها، كانت دائمًا مجبرة على أن تكون استباقية – وإذا كان هناك أي شيء تعلمته من كونها المعيل الوحيد منذ الطفولة، وتوفير احتياجات جدتها وكذلك نفسها، فهو أنها يجب أن تنغمس دائمًا برأسها أولاً في كل ما تلقيه الحياة في طريقها.

“هذه الرائحة مصنوعة من مسك الروم الذي تم حصاده هذا العام فقط. هل تعجبك؟”

“نعم، إنها جميلة،” أجابت أوليفيا المرأة التي سألتها، على الرغم من أنها لم تهتم بالرائحة على الإطلاق. كانت مشغولة جدًا بالتفكير في كيفية تجاوز الليلة الأولى من زواجها. خططت للقيام بنفس الشيء كما تفعل في أي موقف آخر – الانغماس برأسها أولاً.

متى ستشعر أوليفيا بالاستعداد لمواجهة أي موقف تواجهه بكرامة وشجاعة؟ كانت مارغو تخبرها دائمًا أنها أقوى مما تبدو، لكنها شعرت بالتشكك كلما سمعت ذلك. بالطريقة التي رأت بها أوليفيا الأمر، لم تكن الحياة سوى توتر وعدم يقين لا ينتهيان. وهي تسير في الممر المضاء بشكل خافت، شعرت وكأنها تتنقل في حياتها الخاصة، حيث لم تستطع رؤية خطوة واحدة إلى الأمام. خفق قلبها بعنف تحت يديها وهي تشد رداءها الحريري الفضفاض على صدرها. شعرت بالعجز وهي تفكر في كيفية تجاوز ليلتها الأولى مع الأمير. بصراحة، لم تستطع بعد أن تفهم تمامًا ما كان من المفترض أن تفعله. بغض النظر عن مدى إجهادها لعقلها، لم تستطع التوصل إلى طريقة حكيمة للتنقل في شيء ليس لديها خبرة فيه. هذا يدفعني إلى الجنون… فكرت.

بينما كانت تأمل بحماقة ألا ينتهي هذا الممر أبدًا، توقفت رئيسة الوصيفات أمام باب ذهبي جميل وضخم. كان من الإتيكيت أن تطرق قبل دخول غرفة تخص العائلة المالكة، لكن رئيسة الوصيفات ببساطة أدارت مقبض الباب – وكأن الشخص بالداخل كان يتوقعهم.

عندما انفتح الباب الثقيل، انحنت الوصيفة باحترام. أوليفيا، التي لم تكن مستعدة على الإطلاق، أرادت أن تهز رأسها في حالة من الذعر، لكن قدميها حملتها بطاعة عبر الباب المفتوح على مصراعيه. في اللحظة التي تجاوزت فيها ذلك الحد غير المرئي ودخلت الغرفة المضاءة بضوء الشموع الذهبي، شعرت بغريزتها بوجوده.