اخلعها

بعد ثلاث ساعات كاملة، توقف الموكب أخيرًا عند مفترق الطرق بين هيرولينغتون وهامويل.

كان من المقرر أن يغير نواه وأوليفيا عرباتهما هنا، ثم يتوجها مباشرة إلى قصر هامويل. كانت عربة كبيرة تنتظرهما، بالإضافة إلى حراس لمرافقتهما – ولكن كان هناك شخص آخر لم يتوقعاه.

“الأميرة مارغريت!” صرخت أوليفيا، ووجهها يضيء.

ابتسمت مارغو لها ابتسامة دافئة وانحنت رأسها باحترام. بعد أن تخلت عن حقوقها في العرش،

كان من المتوقع منها الآن أن تقدم احترامها لأوليفيا، التي أصبحت دوقة وأميرة قرينة.

أمسكت أوليفيا يدي مارغو في ارتباك وهمست، “أستاذة.”

رفعت مارغو عينيها وابتسمت مرة أخرى. كانت أوليفيا لا تزال أوليفيا، سواء كانت ترتدي تاجًا و فستان زفاف أم لا. “لقد أخرت رحلتي بضع ساعات لأنني لم أستطع المغادرة دون توديع. على الرغم من أنه يجب أن أغادر قريبًا.”

عندما اغرورقت عينا تلميذتها بالدموع، رفعت مارغو يدها وربتت بلطف على خدها. الكلمات التي كانت خجلة جدًا من قولها طوال هذا الوقت كانت تعيقها. 

بعد وقفة، قالت أخيرًا ما تدربت عليه في ذهنها عشرات المرات. “أتمنى أن يكون مستقبلك مشرقًا كالشمس ولطيفًا كالنسيم. ستكون هناك أوقات عصيبة أيضًا، ولكن فكر في الأمر كالمطر. عندما يجف، ستصبح الأرض تحت قدميك أقوى. ما عليك سوى الاختباء من وقت لآخر والانتظار حتى يمر.”

أومأت أوليفيا ببطء. عندما سالت دمعة على خدها، ابتسمت مارغو ومسحتها لها. “أتمنى أن تكوني سعيدة في هيرود، أوليفيا.”

“كنت سأستسلم لولاك، أستاذة.”

“هذا ليس صحيحًا. أنت أقوى مما تتخيلين. ليس من قبيل الصدفة أنك انتهيت هنا، ولا هي النهاية. هذا مجرد جزء من الحياة التي تبنينها لنفسك.” داعبت مارغو خد أوليفيا للمرة الأخيرة، ثم توجهت مباشرة إلى نواه، الذي كان يقف خلف الشابة.

“لماذا لا تبقى للحفل؟” سأل نواه عندما اقتربت عمته.

“هل يجب أن تسأل يا نواه؟” أجابت. “والتر لديه بالفعل مقعد على الطاولة الرئيسية، وصبر والدك ينفد.”

“إذن أفترض أنك محظوظ لعدم وجودك هناك.”

“بالطبع. آخر مرة رأيت فيها، كانت الملكة تمسك رأسها. لا أستطيع أن أتخيل أن الأمر أفضل بالنسبة لآرثر.”

عندما ضحك الأمير، ترددت مارغو، ثم ربّتت بحذر على ذراعه. “أنا آسفة بشأن المرة الماضية،” قالت.

“من فضلك لا تكوني.”

“أتمنى أن تكون سعيدًا.”

أومأ نواه برأسه بينما نظرت مارغو إلى الزوجين مرة أخرى قبل أن تستدير. هرعت أوليفيا خلفها، لكن الأستاذة دفعتها بعيدًا وأصرت على ركوب عربتها بمفردها. “أخبريني إذا كنت في فولدر!” صرخت.

“سأفعل، أستاذة!”

“لا تتبعيني، وانطلقي في طريقك إلى هامويل بالفعل!” بضحكة عالية، انطلقت مارغو بعيدًا عن الأنظار.

الآن بعد أن غادرت مارغو، خلعت أوليفيا تاجها وحجابها وركبت العربة المتجهة إلى هامويل. سلمت باقة زهورها، بالإضافة إلى تاجها، إلى أحد الموظفين الذي سيعيدها إلى القصر الملكي.

ملأ فستان أوليفيا العربة بأكملها، وبعد عدة محاولات لتجنب لمسه، استنتج نواه في النهاية أنه لا يوجد شيء آخر يمكنه فعله، وبدلاً من ذلك تأكد فقط من عدم الدوس عليه.

بعد أن خلع سترته الاحتفالية المزخرفة للغاية، استند إلى مقعده وتنهد بعمق. كان مشغولًا منذ بزوغ الفجر، وبعد كل هذا التعذيب من ومضات الكاميرا والجماهير الصارخة،

شعر جسده بثقل بطانية مبللة.

عندما فتح عينًا واحدة ليلقي نظرة خاطفة على أوليفيا، كانت تجلس أمامه وظهرها مستقيم، تبدو غير مرتاحة للغاية. أغلق عينيه مرة أخرى، وقال، “لماذا لا تستند إلى الخلف؟ أو تستلقي. لا أحد يراقب.”

كانت أوليفيا صامتة.

“سيمر ساعتان على الأقل حتى نصل إلى هامويل. استريحي قليلًا.”

“سأفعل، يا صاحب السمو،” همست ردًا. بعد لحظة، سمع حفيف تنورتها الواسعة وهي تحاول جمعها.

يتنفس ببطء، سرعان ما غط نواه في النوم. راقبته أوليفيا بحسد. لقد طلب منها أن تشعر بالراحة، لكنه لم يكن يعلم بوجود المشد تحت فستانها. كان الأمر أكثر احتمالاً بكثير عندما كانت واقفة، لكنه كان مؤلمًا للغاية عندما كانت جالسة. فقط عندما كانت تجلس مستقيمة تمامًا كانت تستطيع على الأقل التنفس. في اللحظة التي تسترخي فيها، كانت موجة من الضغط تسحق رئتيها.

أبقت أوليفيا ظهرها مستقيمًا، وأسندت رأسها على الحائط. لا أصدق أنني يجب أن أكون هكذا لمدة ساعتين، فكرت بيأس.

بعد نصف ساعة، كانت أوليفيا تفكر جديًا في طلب إيقاف العربة. كل ما كانت تراه خارج النافذة كان حقولًا لا نهاية لها. كان نواه ساكنًا تمامًا ولم يتحرك بوصة واحدة من وضع جلوسه. بدا هادئًا ووسيمًا بشكل لافت، حتى في نومه. أوليفيا حسدته بصدق.

بحلول الوقت الذي مرت فيه ثلاثون دقيقة أخرى، كانت قد وصلت إلى أقصى حد لها. لم تستطع التنفس، بغض النظر عن مدى استقامتها لظهرها. الأسوأ من الضغط على معدتها كان الضيق في صدرها. حاولت الشهيق بعمق، لكنها شعرت وكأن رئتيها قد تقلصت ولم تستطع الامتلاء بالهواء. علاوة على كل ذلك، كانت تعاني من دوار الحركة، على الرغم من أنها كانت بخير تمامًا على السفينة المضطربة. شعرت وكأنها قد تفقد الوعي، وأصبح تنفسها أعلى وأعلى مع كل ثانية.

فتح نواه، الذي كان نائمًا بعمق لمدة ساعة كاملة، عينيه أخيرًا على الصوت المشؤوم. عندما رأى أوليفيا تكافح من أجل التنفس، ووجهها شاحب ومريض، قفز. “ما الخطب؟”

انفرجت شفتا الشابة، لكن الصوت الوحيد الذي خرج كان تنهيدة خافتة.

عبس الأمير، ورمش عائدًا إليها. ألم تكن بخير طوال تلك الفوضى على السفينة؟ لا يمكن أن يكون دوار الحركة… “هل تحتاجين إلى استخدام المرحاض؟” سأل.

“لا…”

“إذن ما هو؟ لا تجلسي هناك كحمقاء وأخبريني فقط،” قال نواه بحدة، ولم يكن هناك أي أثر للصبر في صوته.

عضت أوليفيا شفتها، ثم قالت بين تنهداتها، “أود أن أطلب الخادمة.”

فتح نواه النافذة على الفور وأمر بإيقاف العربة. “أحضري لي الخادمة،” أمر بانزعاج.

ظهرت الخادمة في العربة التي كانت تتبعهم في لحظة. اتسعت عيناها عندما رأت مدى شحوب أوليفيا. “هل هناك شيء يزعجك، يا صاحبة السمو؟” سألت.

كان نواه لا يزال يحدق في أوليفيا بوضوح، وساقاه متقاطعتان. بدا وكأنه لا ينوي النزول من العربة. أبعدت أوليفيا نظرها عنه، وقالت بهدوء، “أود أن أغير فستاني.”

هنا، فجأة؟ أمال الأمير رأسه في حيرة وضيّق عينيه.

“أنا آسفة، يا صاحبة السمو،” قالت الخادمة، وبدت مضطربة. “كل ما تحتاجينه قد تم نقله إلى هامويل بالفعل، وليس لدينا أي ملابس إضافية لك.”

“لا واحدة؟”

“سامحيني…”

شعرت أوليفيا باليأس عند التفكير في ساعة أخرى في هذا المشد.

“سامحيني، يا صاحبة السمو،” كررت الخادمة.

هزت أوليفيا رأسها بسرعة. “ليس هناك ما تعتذرين عنه،” قالت. “حسنًا. سأغير ملابسي بمجرد وصولنا إلى هامويل.”

نظرت الخادمة إلى وجه أوليفيا وتفقدتها عدة مرات أخرى قبل أن تنزل من العربة. أبقت الشابة ظهرها مستقيمًا قدر الإمكان، وقالت لنواه، “يمكننا الذهاب الآن، يا صاحب السمو.”

عند صوتها الواهن والضعيف، تنهد نواه. “أحتاج أن أعرف ما هي المشكلة قبل أن أتمكن من المساعدة. لماذا أردتِ التغيير فجأة؟”

لم تستطع أوليفيا أن تجبر نفسها على الإجابة.

“سيستغرق الأمر ساعة أخرى على الأقل. هل يمكنك الانتظار حتى ذلك الحين؟”

صوته الجاف الآن يحمل تلميحًا من الانزعاج. عندما رأت مدى عناده، وأدركت أنه قد لا يغادر العربة حتى تجيب، اعترفت أوليفيا أخيرًا، “لا أستطيع التنفس بسبب مشدي.”

“ماذا…؟” سأل نواه بعد نصف نبضة، متفاجئًا.

تتنفس بصعوبة، أشارت إلى بطنها. “أنا لست معتادة على ارتداء المشدات بعد. كان الأمر جيدًا عندما كنت واقفة، لكن لا أستطيع التنفس عندما أجلس.”

بينما كان يحدق في خصرها، لاحظ الأمير أخيرًا أن تنفسها بدا شاقًا إلى حد ما. كان خصرها نحيفًا، ويبدو عرضه بحجم كفه فقط، وكان يتمدد وينقبض بسرعة. بعد لحظة من الصمت، أمرهم بالانطلاق مرة أخرى. أفضل مسار هو الوصول بأسرع ما يمكن.

بمجرد أن بدأت العربة في التحرك، أغمضت أوليفيا عينيها، داعية أن تتمكن على الأقل من النوم حتى يمر الوقت بشكل أسرع. ومع ذلك، شعرت بالغثيان والدوار بشكل لا يطاق. يا إلهي، هل ما زال أمامي ساعة أخرى من هذا؟

كانت تعاني بصمت في كل بؤسها عندما وصل صوت منخفض فجأة إلى أذنيها. “اخلعيه.”