هل هو حقًا نواه أستريد؟

انتهى حفل الزفاف، وخرج جميع الأرستقراطيين من الكنيسة. حان الآن وقت التقاط نواه وأوليفيا عشرات الصور مع جميع الأقارب، والتي تضمنت ترتيبًا وتسلسلًا هرميًا معينًا.

تمتم آرثر بخيبة أمل: “لا أصدق أنهم كانوا يرسمون كل شيء في الماضي”.

قالت بياتريكس وهي تهز رأسها: “بالفعل، لقد فعلوا ذلك. كدت أبكي في النهاية”.

في هذه الأثناء، نظر ليونارد بحنان إلى ابنه وزوجة ابنه الجديدة، مسرورًا بما كان يهمسه سكرتيره الصحفي في أذنه. كانت لوسي تمسك بيده، مشغولة بمراقبة كل حركة لأوليفيا.

بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى حوالي الخمسين في ترتيب ولاية العرش، بدأ نواه يترك التحيات لأوليفيا. كان الأمر يزداد إرباكًا بالنسبة له للتعامل مع الأطفال والبالغين من جميع الأعمار، ولكن كلما نظر إلى أوليفيا، كانت تخبره على الفور بمن هو التالي.

همست: “الكونت باتيير”.

استدار نواه على الفور نحو الرجل وابتسم بحرارة. “الكونت باتيير، شكرًا جزيلاً لك على حضورك. من فضلك، من هنا.”

“أوه، سمو الأمير. تهانينا على زواجك.”

كافحت أوليفيا لمطابقة الصور بالوجوه الحقيقية، بينما كان لدى نواه خبرة أوسع في الحياة الواقعية – ولكن معًا، شكلا فريقًا رائعًا وتمكنا من تجاوز العائلة بأكملها دون خطأ واحد. بفضل ذلك، لم يتبق للمشرف الذي يقف بجانبهم في حال احتاجوا إلى مساعدة أي شيء يفعله.

تمتمت الملكة وهي تشاهد العروس والعريس يحيون الأقارب: “قالت السيدة ريمان إنها فوجئت بأن أوليفيا حفظت شجرة العائلة بأكملها في جلسة واحدة. أفترض أنها لم تكن تبالغ”.

همس آرثر ردًا: “ألا يبدو أن نواه يطلب منها المساعدة باستمرار؟”

“لقد كره دائمًا شجرة العائلة تلك. أراهن أنه سيترك كل شيء لها من الآن فصاعدًا.”

أومأت مارغو برأسها بعلم. أضافت: “ربما وجدت أوليفيا الأمر سهلاً”.

لاحظت بياتريكس وآرثر ابتسامتها المتغطرسة، فنظرا إلى الشابة.

سرعان ما أحاطت بالعروس والعريس الرتب من خمسة وستين إلى ثلاثة وسبعين لالتقاط صورة جماعية، وبدأ المصورون في التقاط المزيد من الصور بجنون.

فرقعة! فرقعة! فرقعة!

كم عدد الصور التي التقطوها؟ عندما شعر نواه وأوليفيا وكأنهما سيفقدان بصرهما، خفض المصورون كاميراتهم أخيرًا. أطلقا تنهدات ارتياح في نفس الوقت.

كانت رئيسة الوصيفات، السيدة بولسمون، تنتظرهما أسفل منصة التصوير. قالت لهما: “يمكنكما النزول الآن”.

تمتم نواه: “لا أرى شيئًا”.

رمشت أوليفيا بسرعة، ثم همست: “أرى قليلاً. يمكنك الإمساك بذراعي”.

“الأمر ليس بهذا السوء.”

“إذن أنا سعيدة.”

“أنت من يجب أن تكون حذرًا. ما مدى ارتفاع تلك الكعب التي ترتديها؟”

“ستصدم إذا استطعت أن ترى.”

“وافعل شيئًا بشأن فستانك. ستسقط إذا انتهى بك الأمر بالدوس عليه. ألا يجب أن ترفعه؟ سيكون ذلك أسرع.”

“الأمر ليس بهذا السوء، سمو الأمير.”

على الرغم من تذمراته، انتظر نواه بصبر أوليفيا لتنزل من المنصة. تبع الأقارب المحيطون بهما الزوجين بأعينهم. كانوا صامتين للحفاظ على صورهم المحترمة، لكن أعينهم اتسعت دهشة.

أخيرًا، لم يستطع شخص واحد تحمل الأمر بعد الآن وتمتم بصوت عالٍ: “هل هذا حقًا نواه أستريد الذي نعرفه؟”

“إنه هو.”

“هل كان دائمًا ودودًا إلى هذا الحد؟”

يعتمد ذلك على كيفية تعريف المرء لكلمة “ودود”، لكن الأقارب أومأوا برأسهم موافقين. لن يتفاجأوا لو كان آرثر يتبادل مزاحًا مرحًا، لكن نواه؟ هذا يتحدى الخيال.

في تلك اللحظة، همس شخص آخر: “الأمير نواه في حالة حب، أليس كذلك؟ لا عجب أن جلالته أعطى بركاته.”

كان نواه وأوليفيا مستعدين الآن لمغادرة الكنيسة والانضمام إلى الموكب في وسط المدينة. سارا جنبًا إلى جنب، يعبران طول الكنيسة الفارغة بينما ينسكب ضوء الشمس الساطع فوق رأسيهما.

شاهدتهما، ووبخت أكبر نبيلة في العائلة المالكة البقية. “لا تقولوا كلمة واحدة عن الأمير نواه وأنتم لا تعرفون شيئًا عنه. 

“لا تجرؤ حتى على ذكر حقيقة أن زوجته كانت في يوم من الأيام من عامة الشعب. فقط انظر إليهما. ألا يشكلان ثنائيًا جميلًا؟”

عند كلماتها، ضغط الأقارب الآخرون شفاههم وتراجعوا.

وهي تدندن بسعادة، ابتسمت النبيلة المسنة وراوحت نفسها بالمروحة. آه، لو تعود الشباب. كم يبدوان جميلين اليوم!

تساءل نواه بجدية عما إذا كان هو وأوليفيا قد يصابان بالعمى والصمم بحلول نهاية هذا الموكب.

اصطف الصحفيون على طول الطريق، يلتقطون الصور وكأن حياتهم تعتمد على ذلك، بينما الصرخات الصاخبة لم تتوقف.

جلس العروسان في عربة مفتوحة تجرها ستة خيول بيضاء، تشق طريقها عبر وسط مدينة هيرولينغتون. واجهت أوليفيا اليسار وواجه نواه اليمين وهما يلوحان للحشود المبتهجة.

الآباء مع أطفالهم على أكتافهم، الشباب يرافقون آباءهم المسنين، الأزواج المحبون—أشخاص من جميع الأعمار يلوحون بحماس لأوليفيا، التي لوحت بحذر في المقابل. طوال الوقت، كانت تفكر فيما قاله لها الملك ليونارد.

“ليس الأشخاص في أعلى هذه السلالم، بل أولئك الذين يصرخون باسمك من الأسفل. يجب أن تحصلي على موافقة شعب هيرود. هل يمكنك فعل ذلك، أوليفيا؟”

أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا وشدت بطنها. بدأت تتعرق عرقًا باردًا بسبب المشد الذي يضغط على جذعها، ولكن حتى مع ذلك، أبقت ظهرها مستقيمًا وركزت على تحية الحشود. مع مرور الوقت، ازداد عدد الأشخاص الذين ينادون باسمها.

“الأميرة أوليفيا!”

كانت أصواتهم عالية جدًا، حتى نوح أدار رأسه في مفاجأة. حتى بوق الضباب لا يمكن أن يصدر مثل هذا الضجيج الصاخب.

“انظروا إلى هنا! من فضلكم!”

حتى المتفرجون على جانب نواه من الشارع كانوا ينادون أوليفيا.

مجرد قصة أول طالبة جامعية في هيرود تصبح أميرة قرينة كانت أكثر من كافية لكسب قلوب الجمهور. ومع جمالها فوق ذلك، لم يكن مفاجئًا أن هناك عددًا أكبر من الناس هنا لرؤية أوليفيا أكثر من عريسها. وكأنما لإثبات ذلك، حتى الصحفيون كانوا يتقدمون نحو جانب أوليفيا من الطريق، يلتقطون صورة تلو الأخرى لها.

في كل مرة ترفع الشابة ذراعها وتلوح للحشد، كانت هناك موجة أخرى من الصرخات.

“إييي! الأميرة أوليفيا!”

كان الجميع متعصبين للأميرة القرينة الجديدة. نعم، كان تعصبًا، وليس حبًا. كان رد فعلهم أكثر تطرفًا مما توقعه نواه، ونظر حوله في حيرة قبل أن يحول نظره إلى عروسه الجالسة بجانبه. أضاءت ومضات الكاميرات المتتالية عنقها النحيل تحت حجابها، مع الحشود الهائلة والصرخات الجامحة خلفها. ازدادت عيناه قتامة مع ارتفاع الهتافات.

“هنا! إلى هنا! من فضلك انظري هنا، الأميرة أوليفيا!” صرخ أحدهم من اليمين.

عندما رفعت رأسها نحو الصوت، انفجرت الهتافات ردًا على ذلك. كان العرق يتصبب على جبينها، وبدا وجهها الفاتح بالفعل شاحبًا ومريضًا تقريبًا. بدت وكأنها تجبر نفسها على الابتسام، وكانت يدها الملوحة نحيلة وضعيفة كغصن جاف يتأرجح بلا حياة في الريح. عرف نواه مدى الإرهاق الذي يمكن أن يسببه التعامل مع مثل هذا الإعجاب المتعصب، ورأى أنها بذلت كل ما لديها لتبقى قوية.

“أوليفيا!”

كانت العاصمة بأكملها تغرق في صوت اسمها. هذا ما أراده الملك، وهذا هو السبب الذي سمح لها بأن تصبح زوجة الأمير. كان هناك سبب واحد فقط يمكن أن تتزوج أوليفيا ليبرتي من نواه أستريد، على الرغم من عدم امتلاكها عائلة أو ثروة أو طبقة—كان ذلك هو الاهتمام العام المهووس بها.

لكنها لن تضطر إلى تحمل هذا إلا اليوم. لقد دُفنت المقالات حول الملكية الملغاة في فوليا منذ فترة طويلة، ولفترة من الوقت، لن يتحدث هيرود إلا عن الزفاف. هذا كل ما احتاجه نواه. بهذا، دفعت أوليفيا بالفعل ثمن زواجها.

مع المزيد من الومضات المفاجئة من الكاميرات، أصيب نواه بالعمى مؤقتًا مرة أخرى. بينما كان يلوح بيده ميكانيكيًا، حتى دون أن يعرف لمن يلوح، لقد أقسم لنفسه أن هذه ستكون المرة الأولى والأخيرة التي يرمي فيها أوليفيا للعامة كقطعة لحم. بالطبع، هذا القسم ينطبق عليه هو أيضًا. كل ما تبقى الآن هو أن يستمتع نواه أستريد بالسلام الذي وُعد به.