الأميرة العامة الأولى

في اللحظة التالية، انطلقت الهتافات من خلفهم. بدأ ليونارد يسير أمام نواه وأوليفيا بينما صدحت موسيقى الجوقة في الكنيسة. لوسي وفتيات الزهور الأخريات اللواتي كن ينتظرن على أهبة الاستعداد نثرن بتلات الزهور في الممر، بينما سار الكهنة ببطء حاملين لافتات فوق رؤوسهم.

كان ليونارد أول من عبر البتلات، تبعه نواه وأوليفيا. كان هذا أحد الأيام القليلة التي يأتي فيها نواه قبل ولي العهد آرثر. اليوم، سار خلف أخيه، وكأنه يحرس موكب الزفاف من الخلف.

وقف الأطفال يرتدون أروابًا بيضاء على طول الجدران، يغنون بأصوات فضية، بينما

وقف الضيوف الأرستقراطيون العديدون لتقديم احترامهم للعائلة المالكة. حتى أولئك الذين كانوا يتحدثون بشكل سيء عن أوليفيا خلف ظهر الملكة لم يتمكنوا من فتح أفواههم في هذه اللحظة.

“جلالته يرافقها لأنها لا تملك عائلة خاصة بها.”

“هذا ليس الشيء المدهش الوحيد. أي نوع من العرائس ليس لديها وصيفات؟ أفترض أنه ليس مفاجئًا أن اليتيمة ليس لديها أصدقاء.”

“هذه ضربة كبيرة لسمعة العائلة المالكة. كيف يمكن للأمير نواه أن يقع في حب فتاة مثلها؟”

“حسنًا، إنها ليست سيئة المظهر.”

“إذن كانت ستكون عشيقة جيدة تمامًا. على الرغم من أننا لنكن صادقين، فهي لا تملك حتى ما يكفي من الطبقة لتكون مؤهلة لذلك.”

ولكن بمجرد ظهور العروس والعريس أخيرًا، بقيادة ليونارد الثاني وتبعه ولي العهد، لم يجرؤ أحد على الإدلاء بأي ملاحظات حول طبقتها.

بعد التحديق بصمت لبعض الوقت، همس أحدهم، “لديها الكثير من شيء واحد، هذا مؤكد.”

“ما هذا؟”

“الحظ.”

أومأ النبلاء برؤوسهم بالموافقة بصمت، وعيونهم تلاحق أوليفيا.

ألقى الضوء الملون من النوافذ الزجاجية الملونة وهجًا أثيريًا على فستان الزفاف بينما تألقت الآلاف من اللآلئ الصغيرة المخيطة على تنورتها الواسعة. لامست التنورة المتلألئة ساق الأمير مع كل خطوة. كان التاج الذي منحته الملكة مبهرًا بنفس القدر تحت ضوء الشمس المتدفق من السقف. 

كان وجه العروس تحته مليئًا بالجمال الأنيق، رشيقًا وراقيًا تمامًا مثل الفستان نفسه.

بدت أوليفيا كزنبقة بيضاء وحيدة محاطة بأسود هيرود. كان مظهرها الأثيري تقريبًا بمثابة تحذير لأي شخص يجرؤ على الاستخفاف بالعامية، يخبرهم أنها نجحت في أن تصبح أستريد.

عندما نثرت لوسي آخر البتلات، سار الكهنة حاملو اللافتات إلى جانبي المنبر.

وقفت بياتريكس على يسار الأميرة الصغيرة، وابتسمت وأومأت لها بالموافقة.

بمجرد أن عادت فتيات الزهور الأخريات إلى والديهن، استدارت لوسي للعودة إلى والدتها أيضًا – لكن والدها

أمسك بها. عند الدفء المألوف على كتفها، نظرت لوسي إلى الأعلى بابتسامة. ابتسم ليونارد بلطف لابنته، التي ابتسمت له تحت إكليل الزهور حول رأسها. أمسك بيدها وتراجع. وأخيرًا، تمكنت الأميرة الشابة من إلقاء نظرة مناسبة على نواه وأوليفيا.

“واو…” تنهدت لوسي قبل أن تتمكن من منع نفسها. لم تكن معجبة بأخيها، فقد رأته كثيرًا جدًا – أوليفيا هي التي أسرت قلبها. انتفخ قلب الأميرة وهي تحدق في وجه الشابة من خلال الحجاب الأبيض. حتى عندما أمسكت بيد والدها وابتعدت، مدت عنقها لتواصل التحديق، مفتونة تمامًا بالعروس.

“لوسي،” قال آرثر بلطف، مقتربًا منها. عندها فقط عادت لوسي إلى رشدها. عندما جلس ليونارد ولوسي بجانب بياتريكس، جلس آرثر على الجانب الآخر من الملكة.

شاهدت مارغو بصمت أوليفيا وهي تقترب أكثر فأكثر، خطوة بخطوة. التوى قلبها بالعاطفة

وهي تتذكر الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عامًا التي تجولت في حرم المدرسة بتصميم شديد.

بحلول الوقت الذي وقف فيه نواه وأوليفيا أخيرًا أمام رئيس الأساقفة، شعرت بدموع تملأ عينيها. انتهت موسيقى الجوقة التي ارتفعت إلى السماء، وقرع كاهن جرسًا.

 تركت أوليفيا ذراع نواه وأمسكت بباقة زهورها بكلتا يديها، وفردت ظهرها. كانت هذه أخيرًا اللحظة التي لم تتخيلها إلا في رأسها، لكنها فوجئت بأنها محتملة تمامًا. لقد شعرت بالراحة العميقة من حقيقة أنها لم تعد مضطرة لمواجهة تحديات الحياة بمفردها، فقد أصبح لديها الآن من يرافقها في الرحلة. رفعت عينيها، مستشعرة وجود نواه بجانبها.

ثم خلع نواهقبعته الاحتفالية وسلمها للكاهن، مع سيفه. نظر رئيس الأساقفة ذهابًا وإيابًا بين العروس والعريس قبل أن يبدأ عظته عن واجبات الزواج.

بينما استمعت أوليفيا باهتمام، وأومأت برأسها أحيانًا، شعر نواه بالملل الشديد ولم يبذل أي جهد لإخفاء ذلك.

في النهاية، استسلم رئيس الأساقفة وتوجه بالحديث إلى أوليفيا فقط لبقية عظته. “عليك أن تستمعي جيدًا لكلماتي وتصلحي زوجك”، بدا تعبيره وكأنه يقول. عندما انتهت العظة الطويلة

أخيرًا، خرج نواه من نظرته الشاردة ورفع رأسه أخيرًا.

نظر رئيس الأساقفة إلى الأمير بعيون لائمة. بما أنك لم تستمع إلى كلمة مما قلته، على الأقل قل قسمك بشكل صحيح. بهذه الفكرة، أعطى رئيس الأساقفة التوجيه، “أنا، نواه أستريد، أتخذ أوليفيا ليبرتي زوجة لي وأتعهد بحبها ورعايتها ما دمنا على قيد الحياة.”

كرر نواه بعد رئيس الأساقفة، كلمة بكلمة. “أنا، نواه أستريد، أتخذ أوليفيا ليبرتي زوجة لي وأتعهد بحبها ورعايتها ما دمنا على قيد الحياة.”

بمجرد أن انتهى من قسمه، التفت رئيس الأساقفة إلى أوليفيا. كان صوته أكثر نعومة وهو يقول، “أنا، أوليفيا ليبرتي، أتخذ نواه أستريد زوجًا لي وأتعهد بحبه ورعايته ما دمنا على قيد الحياة.”

أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا، ثم كررت بعده. بنظرة إلى كل منهما، أعلن رئيس الأساقفة أخيرًا،

“لقد قطعتم عهودكم أمام الله، ويجب عليكم الآن الوفاء بهذه العهود حتى يفرقكما الموت.”

اقترب كاهن من الزوجين. سلمت أوليفيا باقتها له، ثم استدارت قليلاً لتواجه نواه.

قلبها، الذي كان هادئًا حتى الآن، بدأ فجأة يتسارع مرة أخرى.

مد نواه يده اليسرى ببطء. كالعادة، كان يرتدي قفازات حريرية سوداء لامعة. حدقت أوليفيا

في اليد التي كانت دائمًا تخيفها، ومع ذلك كانت أحيانًا تجعل قلبها يخفق أيضًا. لم تتخيل أبدًا أن يومًا كهذا سيأتي.

بحذر، فكت الزر عند معصمه وسحبت قفازه، كاشفة عن أصابعه النحيلة.

سقطت أشعة الشمس من نوافذ السقف على ظهر يده، مكونة نمطًا متقاطعًا خفيفًا. قلبت كفه بيد واحدة، وأدخلت أوليفيا خاتمًا في إصبعه البنصر. بينما مر الخاتم فوق ظفره النظيف والمنحنيات الناعمة لمفاصله، رفعت نظرها أخيرًا إلى عينيه الخضراوتين العميقتين. خائفة من أن يسمع دقات قلبها، خفضت بصرها بسرعة مرة أخرى وأخذت نفسًا عميقًا.

استدارت أكثر قليلاً ورفعت يدها اليسرى، التي أمسك بها نواه. فك الشريط الدانتيل المعقد حول معصمها، ثم سحب قفازها بلطف ليكشف عن يدها البيضاء الصغيرة.

نظرًا لأطراف أصابعها الوردية الباهتة، تذكر فجأة اليوم الذي تعثرت فيه أصابعها في قطعة الخيط المتشابك أثناء لعب “سرير القط”. في ذلك الوقت، لم يكن يتوقع أبدًا أن يأتي يوم كهذا. كان يكاد يسمع تصفيقها المحرج من ذلك اليوم، وقبل أن يدرك ذلك، ابتسم.

كانت كل العيون عليه في هذه اللحظة، واهتزت الكنيسة بأكملها، بدءًا من أفراد العائلة المالكة

الذين كانوا يراقبونه عن كثب. في الصف الأمامي، ابتسم ليونارد وهمس للملكة، “انظري، تريكسي؟ ماذا قلت لك؟”

لم تستطع بياتريكس إلا أن تبتسم هي الأخرى. يا إلهي، لا أصدق أن نواه أستريد يبتسم هكذا في مكان كهذا.

أدخل نواه ببطء خاتم زواج أوليفيا، الذي كان مرصعًا بماسة بحجم ظفر الإصبع.  لقد أكملت أصابعها الرقيقة والنحيلة تمامًا.

الآن بعد أن تبادلا الخواتم، حان وقت القبلة. متذكرة كيف ضغطت شفتاه على شفتيها في الليلة السابقة، حدقت أوليفيا بيأس في عيني نواه. لم تستطع قول أي شيء بصوت عالٍ، لكنها بذلت قصارى جهدها لإيصال الرسالة على أي حال. فهم على الفور المعنى وراء نظرتها الملحة—”لا تفعلها مثل الأمس، سموك. من الأفضل ألا تفعل ذلك!”

عرف نواه أنه لا ينبغي له أن يضحك في مثل هذا الوقت، لكنه شعر بضحكة ترتفع في حلقه. ظنًا منه أنه قد ينفجر ضاحكًا بالفعل إذا انتظر أكثر من ذلك، مد يده نحو وجه أوليفيا قبل أن يتمكن رئيس الأساقفة من قول أي شيء.

“يا إلهي!”

“يا للسماء!”

كان من المعتاد أن يميل العريس الملكي رأسه ببساطة للقبلة دون أن يضع يده على العروس، لكن الأمير كان الآن يمسك عروسه بجرأة من خلف خديها.

أغمضت أوليفيا عينيها بينما قرب نواه وجهه من وجهها. كان مذنبًا ظهر فجأة في حياتها، موجة مدية طغت على كل شيء آخر. وفي تلك اللحظة العابرة، بينما غمرها هذا الرجل الذي يشبه المحيط، صلت ألا تصبح القيود التي تقيده أو مسؤولية ثقيلة تثقل كاهله.

كادت شفتاه الناعمتان أن تلامس شفتيها قبل أن يبتعد. هذه القبلة لم تكن بالتأكيد مثل الليلة الماضية. أطلقت أوليفيا النفس الذي كانت تحبسه وهي تفتح عينيها. أطلق الأمير رأسها، ثم همس لها، “ها، سعيدة؟”

كانت الكنيسة بالفعل في ضجة صامتة. كان ليونارد يهمس بلا توقف في أذن بياتريكس، محاولًا إقناعها بأنه لم يكن أبًا سيئًا بعد كل شيء. وفي الوقت نفسه، كان أولئك الذين يعرفون مدى سخرية الأمير وتشاؤمه الدائم لا يزالون يرمشون في حيرة من الابتسامة التي انتشرت على وجهه قبل القبلة مباشرة.

هل نواه أستريد حقًا في حالة حب؟!

هل كانت الشائعات صحيحة بالفعل؟

لا أصدق أنه قبلها هكذا!

نواه، من ناحية أخرى، كان غافلاً تمامًا عن كل الهمسات. كانت أوليفيا مرتاحة فقط لأن هذه القبلة كانت هادئة نسبيًا مقارنة بالليلة الماضية.

في النهاية، كان العروس والعريس فقط هادئين. استدارا بهدوء نحو رئيس الأساقفة، الذي حدق بهما في ارتباك قبل أن يعلن بصوت مهيب، “بالسلطة المخولة لي، أعلنكما الآن زوجًا وزوجة.”

وهكذا، أصبحت أوليفيا ليبرتي أوليفيا روزموند أستريد، أول عضو من عامة الشعب في عائلة هيرود الملكية.