ناعم وقابل للتقبيل

باستثناء خط العنق المربع الذي أظهر لمحة من عظم الترقوة لأوليفيا، كان فستان الزفاف بتصميم محتشم لا يكاد يكشف عن أي بشرة. مصنوع من الحرير الأبيض بلمعان عاجي خفيف، كان أنيقًا ولكنه غير تقليدي إلى حد ما. كان الصدر مصممًا ليبرز خصر أوليفيا النحيل و

يتسع قليلاً تحت القفص الصدري، ينساب برشاقة كالأمواج المتدفقة.

 لم يكن هناك أي تطريز واحد مرئي. بدلاً من ذلك، تناثرت آلاف اللآلئ الصغيرة—ببريقها كقطرات الندى الصباحي في ضوء الشمس المتدفق إلى الغرفة—على التنورة بأكملها كبقايا موجة تتكسر على الرمال.

 ولكن ما كان يلفت الأنظار أكثر من الفستان هو أوليفيا بتاجها. شعرها الأسود وعيناها أكملا الفستان البسيط والأنيق بشكل يكاد يكون غريبًا.

شبكت جين إمبروز يديها، وبدت وكأنها تعجب بتحفة فنية. “إنه مثالي،”

قالت بصوت خافت. كان هذا شيئًا لا ينبغي لها أن تجرؤ على قوله لزوجة الأمير المستقبلية، ولكن لا أحد يمكن أن يدحضها.

بدت أوليفيا متصلبة ومتوترة بينما ابتسمت لها السيدة ريمان بلطف. “هل أنتِ غير مرتاحة؟” سألت.

جمعت أوليفيا يديها المرتديتين للقفازات، ورفعت رأسها بتردد والتقت بنظرة المربية. “لا، أنا بخير كما أنا الآن،” أجابت.

فحصت السيدة ريمان الساعة. لقد انتهوا في الوقت المناسب تمامًا. ابتسمت، ثم سلمت أوليفيا باقة زفافها، مزيج رائع من الزنابق البيضاء، وزنبق الوادي، والأوركيد الأبيض، والآس، واللبلاب. أخذت الشابة الباقة بيدها اليسرى، ثم أمسكت تنورتها بعناية بيدها اليمنى.

“الآن، هل نتوجه إلى القصر الرئيسي لتلتقي بصاحب السمو؟” بمجرد أن غادرت الكلمات شفتي السيدة ريمان، تقدمت وصيفات الشرف لمساعدة أوليفيا. بعد أن رفعت المرأتان الذيل الطويل لفستانها، بدأت في المشي. قبل المغادرة، تذكرت أن تومئ بالشكر لجين إمبروز،

التي كانت تراقبها بشغف.

كان قلب أوليفيا ينبض بعنف، ولكن الغريب أن عقلها كان أوضح من أي وقت مضى. حرصت على عدم ارتكاب أي أخطاء، شقت طريقها برشاقة خارج الغرفة.

أبقت جين إمبروز عينيها مثبتتين على أوليفيا حتى اختفت عن الأنظار. ثم همست لمساعدتها بجانبها، “ألقي نظرة جيدة ما دمتِ تستطيعين. هذا الفستان سيُسجل في التاريخ.”

انتظرت المساعدة حتى غادر جميع موظفي القصر الآخرين، ثم أجابت بهدوء، “ولكن منذ أن توليتِ مهمة تصميم هذا الفستان، توقف جميع الأرستقراطيين الآخرين عن القدوم إليكِ. انخفضت مبيعاتنا إلى النصف.”

“نعم، ولكن الأمير نواه طلب مني تصميم خزانة ملابس عروسه الجديدة بالكامل بعد الزفاف، أليس كذلك؟”

عندما لم تجب المساعدة، ربتت جين إمبروز على كتفها بابتسامة. “قد تعتقدين أن هذا سيضر بمبيعاتنا على المدى الطويل.”

“حسناً…”

“لكن هذا ليس هو الحال. ألم تري زوجة الأمير الجديدة قبل قليل؟”

لم تستطع المساعدة إلا أن تومئ برأسها تفهمًا.

“بعد اليوم، سيرغب جميع النبلاء في ارتداء هذا الفستان بأنفسهم،” تابعت جين. “قد يتحدثون عنه بسوء الآن، ولكن بمجرد أن يروا صور الزفاف في الصحف طوال الشهر، أعدكِ أنهم سيغيرون رأيهم.”

رفض الأرستقراطيون المتغطرسون والمتعجرفون في هيرولينغتون رعاية بوتيك إمبروز عند علمهم أنه يصمم فستانًا للمواطنة التي تحولت إلى أميرة. لو لم تر جين إمبروز أوليفيا ليبرتي، لربما بدأت هي أيضًا تشعر باليأس بسبب الأعمال الضائعة. لكن فستان السهرة الذي صنعته لأوليفيا قبل عامين أصبح دافعًا ألهم العديد من تصاميمها الجديدة.

لم يستطع نبلاء هيرولينغتون البقاء عنيدين إلى الأبد، ليس عندما كانت الأوقات تتغير بسرعة. كانت جين واثقة من أنه قريبًا، سيتدفق الناس إلى متجرها لطلب فساتين بنفس تصميم زوجة الأمير. لهذا السبب صبت قلبها وروحها في تصميم ملابس أوليفيا—ليس فقط من أجل نجاحها المستقبلي، ولكن لأن أوليفيا نفسها كانت ملهمة إلى هذا الحد.

كانت جين قد رسمت بالفعل الكثير من التصاميم الأخرى مع وضعها في الاعتبار.

قالت جين بثقة: “اليوم سيكون تاريخيًا”.

أومأ المساعد برأسه. “أعتقد ذلك، بناءً على ما أسمعه من حشود في كنيسة هامل من هنا.”

بالفعل، كانت الهتافات الصاخبة تخترق السماء المشمسة، مما أحدث اهتزازًا خفيفًا في الهواء داخل القصر الملكي.

* * *

عندما وصلت العربة الملكية الفخمة والمهيبة أخيرًا إلى مدخل الكنيسة، استقبلتها هتافات مدوية. كان الضجيج صاخبًا لدرجة أنه بدا وكأن العربة نفسها ترتجف. تبادل نواه وآرثر النظرات داخل العربة، ثم انفجرا في الضحك وهما ينظران من النافذة.

علق آرثر قائلاً: “هذا حشد أكبر مما توقعت”. ثم، غير قادر على سماع صوته، هز رأسه.

عندما توقفت العربة، سحب الأخوان قبعتيهما الاحتفاليتين في نفس الوقت والتقطا سيفيهما. قفز السائق من مقعده أولاً وفتح لهما الباب. نزل آرثر أولاً، وحياه الحراس الواقفون خارج العربة. ظلوا على هذا النحو حتى نزل نواه، ولم يخفضوا أيديهم إلا بعد أن نزل الأميران بالكامل من العربة.

ألقى نواه نظرة بطيئة على الحشد الصاخب. وقد أعمته ومضات الكاميرات التي انفجرت في وجهه، فالتفت نحو درجات كنيسة هامل الأمامية البسيطة ولكنها مهيبة. كان بحر الصحفيين مشغولاً بالتقاط صور للأميرين وهما يسيران جنبًا إلى جنب، بينما كانت الحشود تصرخ بأعلى صوتها، مفتونة بجمالهما الخاطف للأنفاس.

عندما وصل الأميران إلى باب الكنيسة، حيا الحراس المنتظرون عند المدخل. في اللحظة التالية، فتحوا الباب، وصمتت الهمهمات الهادئة للأرستقراطيين في الداخل.

نظر نواه عبر الأبواب إلى الكنيسة. ابتسم عندما رأى لوسي، ترتدي فستان فتاة الزهور، تقف على أطراف أصابعها لتنظر إليه.

ثم ألقى نظرة على بقية الكنيسة. كانت السماء متلألئة بشكل خاص اليوم، واخترقت أشعة الشمس السقف الزجاجي للمبنى وأضاءت الداخل ببراعة. مقترنة بالضوء الملون القادم من النوافذ الزجاجية الملونة على الجدران، بدت الكنيسة الكئيبة عادةً مشرقة وممتعة لمرة واحدة. لم يحب نواه كنيسة هامل أبدًا، فقد وجدها قذرة ورطبة إلى حد ما، لكنها بدت مقبولة إلى حد ما اليوم.

تنهد بخفة، ثم استدار لينظر إلى ما وراء الحواجز في الخارج نحو تمثال الأسد الذهبي القريب. سيفكر معظم الناس في العائلة المالكة عند رؤيته، لكن ليس نواه. بالطبع، ربما سيتغير ذلك بعد اليوم، بمجرد أن تصبح هي أيضًا عضوًا في عائلته.

قادت فكرة عشوائية إلى أخرى، وقبل أن يدرك ذلك، كان يتذكر غروب الشمس بالأمس. ذكره احمرار الشمس الغاربة بدوره بخديها الورديين المحمرين، وفي اللحظة التالية، كاد يشعر بشفتيها الناعمتين الدافئتين بشكل مثير للقلق تضغطان على شفتيه. وبمجرد أن تخيل رائحتها وإحساس بشرتها الحريري، بدأ قلبه يدق وكأنه أصبح مراهقًا مرة أخرى.

حتى ذلك الحين، ظل تعبيره هادئًا قدر الإمكان. قبض نواه على قبضته وفكها، ثم وصل إلى أعلى الدرج ووقف ساكنًا، منتظرًا عروسه.

“راقبي تعبيرات وجهك يا إيزابيل. انظري إلى مكان آخر.”

عند همس والدتها، عضت إيزابيل شفتها وأخفضت بصرها، محاولة يائسة لتنظيم أنفاسها. تجمع اليوم جميع أرستقراطيي العاصمة وحتى الأقارب الملكيين والنبلاء من الريف. ستكون كنيسة هامل، أكبر كنيسة في نورفولك بأكملها، مكتظة بأفراد الطبقات العليا من المجتمع، مما يعني أن أي حركة فاضحة ستؤدي إلى انتشار الشائعات في جميع أنحاء هيرود في وقت قصير – حركات مثل، على سبيل المثال، شابة تذرف الدموع وهي ليست حتى مرتبطة بالعروس أو العريس.

“لا تنظري حتى إلى الأمير اليوم. تذكري، لا شيء جيد يمكن أن يأتي من الارتباط به،” أضافت الكونتيسة سيمور بجدية. كانت تفضل عدم إحضار ابنتها على الإطلاق،

لكن حتى ذلك سيكون كافياً لبدء شائعة، ولذلك لم يكن لديها خيار في الأمر. لم يكلف الكونت سيمور نفسه عناء النظر إلى إيزابيل، محافظاً على موقف بارد من البداية إلى النهاية.

على الرغم من تحذير والدتها، طاردت نظرات إيزابيل الأمير كالمغناطيس. لم تستطع إلا أن تنظر. كان نواه أستريد يقف تحت الشمس المشرقة، ينتظر عروسه، مرتدياً زياً احتفالياً رائعاً وسيفاً في يده. كان يتمتع ببرود لا مبالاة رجل يمتلك العالم كله تحت قدميه، وفي الوقت نفسه، كان ساحراً بما يكفي لجذب انتباه أي شخص، سواء كان ذكراً أو أنثى.

ومع ذلك، لم تكن إيزابيل الأرستقراطية الوحيدة في الكنيسة التي تحدق به. ومع ذلك، كانت عينا نواه مثبتتين على أسفل الدرج. وقريباً، ستقع تلك العيون على عروسه.

كم تمنت إيزابيل لو كانت هي. كان هذا الشوق هو السبب الوحيد الذي جعلها، على الرغم من كل المخاطر، تخاطر وتقترب منه.

“إذا سعى المرء إلى مكافآت عالية، فعليه أن يقبل المخاطر المصاحبة. قلت إنك تستطيع التعامل مع الأمر في البداية، والآن حان الوقت لتفي بوعدك.”

حفرت كلمات مدام جوبيرن بقسوة في معدة إيزابيل ودمرت أحشاءها. أصبحت عيناها الزرقاوان باردتين وهي تشد قبضتيها على تنورتها. ما هو الثمن الباهظ الذي تدفعه العروس لتمسك بيد الأمير اليوم؟ ماذا تخلت عنه في مقابل نواه أستريد؟ اشتعل السؤال الذي لا يمكن الإجابة عليه بداخلها، حارقاً ومفحماً قلب ابنة الكونت سيمور الثمينة.