الفصل السابع

ظهرت امرأة فجأة، جذبت أنظار جميع الأرستقراطيين في الغرفة بشكل مخيف.

“لم تتغير أبدا،” تمتم ليونارد عند رؤية وجه مارغو.

ضربته بياتريكس في جانبه.

لأول مرة منذ فترة، اضطر نواه للموافقة مع والده. كانت الأميرة مارغريت بالضبط نفس الشخص الذي كان عليه دائما. لمعت عيناها الزرقاوان الباردتان كالثلج وهي تدخل قاعة الولائم. كانت خصلات الشعر الأشقر مرفوعة بشكل مثالي، دون أي شعرة خارجة عن مكانها.

ثم انزلق نظره إلى المرأة الصغيرة والغريبة التي ظهرت خلفها.

أول ما لفت انتباهه كان بلوزة المرأة البيضاء، المغلقة حتى ذقنها. لم يكن الأمر يشبه الفساتين ذات الفتحة المنخفضة التي يشبه باقي السيدات الحاضرات. ثم انتقلت عيناه إلى أعلى عنقها الطويل والنحيف ليصل إلى وجهها الرقيق، وبشرتها أفتح حتى من لون بلوزتها.

انتزعت عيناه إلى رباط شعرها الأخضر الفاتح. كان يتباين بشدة مع موجاتها السوداء ويحافظ على الشعر المتطاير بعيدا تماما عن جبينها المستدير. كانت عيناها متجهلتين للأسفل. من بعيد رأى أنها كبيرة تشبه الغزلان، لكنها لا تزال متوازنة تماما مع بقية ملامحها.

وأثناء متابعة المرأة لمارغو، أظهرت انطباعا حذرا لكنه مرح إلى حد ما، ربما بسبب طريقة مشيتها. تنتهت تنورتها فوق كاحليها بقليل، وبينما كان الأمير يراقب حذاءها الأسود الصغير وهو يركض خلف الأميرة بنشاط، لم يستطع إلا أن يبتسم.

أما أوليفيا، فكانت متوترة قليلا من كل هذا الاهتمام. وبما أنها درست في مدرسة مليئة بالرجال، كانت تعتقد أنها معتادة على أن يحدق بها من الخارج. لكنها أدركت الآن أن تجاربها السابقة لا شيء—فهنا، في القصر الملكي التاريخي والفاخر لهيرودس، كانت العيون عليها تنتمي إلى الأستقراطيين مصقولين كالجواهر.

الترقب الذي شعرت به عند مرورها بشبكات نوافذ القصر الذهبية لم يكن ممكنا إلا بسبب جهلها. كان الوقت قد فات بالفعل، لكنها بدأت تتساءل عما إذا كان من الصحيح حتى قبول الدعوة الملكية لمجرد زيارة هيرودس.

كما ندمت على التخلي عن الفستان الذي أحضره لها موظف القصر لصالح ملابسها المعتادة في الحرم الجامعي. شعرت باهتمام خاص بحذاء الأحذية السوداء المحتشم التي كانت تبرز من تحت تنورتها.

بذلت جهدا واعيا لتستنشق وتزفر ببطء، مهدئة تنفسها المرتجف. وبينما كانت تثبت عينيها على ظهر تنورة مارغو، كانت تواكب خطواتها مع خطوات أستاذتها وكأن حياتها تعتمد على ذلك.

لم تستطع ببساطة تصديق أن العائلة الملكية ستنتظرها في نهاية هذه الرحلة. وجدت نفسها تتمنى لو لم يصلا إلى النهاية، لكنها راقبت  مارغو وهي تتوقف فجأة.

تكافح للحفاظ على تنفسها منتظما، رفعت عينيها بحذر كما تدربت. وفي نفس الوقت، تجمدت في مكانها. كان يقف أمامها رجل يشبه التجسيد البشري لكلمة “ملكية”. لو طلب منها اختيار أي وجه من بين المئات في الغرفة يمثل العائلة الملكية بشكل أفضل، لاختارت هذا الرجل دون تردد في كل مرة.

لم يكن من الضروري أن تنظر عن كثب لتعرف مدى روعة العينة. رغم طوله الشاهق وصدره العريض، بدا رشيق. حتى جبينه، المميز تحت شعره الأشقر الداكن المرتب، بدا منحوتا بإتقان. في اللحظة التي وقعت فيها عيناها على نظرته الخضراء، نظرت بسرعة إلى الأسفل.

“أوليفيا،” نادت مارغو بهدوء، معيدة إياها إلى الواقع وأنقذتها من ارتكاب خطأ فادح أمام العائلة الملكية.

سارعت إلى تقديم احترامها بوضع ساقها اليسرى خلف اليمنى وهي تثني ركبتيها. بفضل كل ممارستها، تمكنت لحسن الحظ من أداء الانحناءة التقليدية على طريقة هيرود دون أي أخطاء.

بعد أن ألقت نظرة سريعة عليها، التفتت مارغو إلى ليونارد.

“لقد مضى وقت طويل، يا جلالة الملك.”

تقدم الملك خطوة للأمام. “لقد قطعت شوطا طويلا، يا أميرة مارغريت،” أجاب.

الآن جاء دور أوليفيا.

عند الصوت المنخفض بشكل مفاجئ، انتقلت عينا نواه من مارغو إلى أوليفيا.

أما الملكة بياتريكس، فقد لاحظت مدى توتر الفتاة. رحبت بها بحرارة أكثر من المعتاد.

“مرحبا بك، الآنسة ليبرتي. من الجميل أنك هنا. لطالما رغبت في لقاء الشابة من فولدر، المتفوقة على جامعة هيرولينغتون.”

خجلت أوليفيا رأسها، لكن مارغو وضعت يدها على ظهرها، مشيرة لها أن تواصل النظر للأمام.

وجدت الشابة فجأة أن هذا الوضع كله محرج بشكل لا يحتمل وشعرت برغبة قوية في الهروب. بدأت الوليمة تبدو طويلة بشكل ميؤوس منه.

تنحنح الملك بهدوء واستدار بعيدا. “الآن، يجب أن نتجه إلى الصحفيين الذين ينتظروننا. آمل أن تستمتعوا جميعا بالوليمة.”

وبينما كانت مارغو تتبع الملك بابتسامة ساخرة، سحبت الملكة أوليفيا معها. “تعالي معي، آنسة ليبرتي.”

“نعم، جلالتك.” وأثناء متابعتها، شعرت بآرثر ونواه يتبعانها. وجودهم جعل أذنيها تشعران بوخز وخدر.

“نحن في طريقنا لالتقاط بعض الصور،” شرحت الملكة. “اعتبرها كتذكار.”

“نعم، جلالتك،” أجابت باختصار، غير عارفة ماذا تقول أكثر.

تقدم آرثر إلى جانب الملكة ثم ابتسم لأوليفيا ابتسامة صغيرة. “سمعت أنك كنت تدرس الهندسة. هل هذا صحيح؟”

 أخيرا تمكنت أوليفيا من رؤية ولي العهد جيدا. كان الأمراء متشابهين جدا لدرجة أنه لو كانا في الشارع وليس في القصر، لكانت استدارت بسرعة لتقارن بينهما. في الوقت الحالي، الفرق الوحيد الذي لاحظته هو أن عيني آرثر كانتا زرقاوين بدلا من خضراوين.

تذكرت فجأة أن مارغو ذكرت ذلك سابقا.

“الأميران يشبهان بعضهما، لكن أؤكد لك أنك لن تخلط بينهما. ولي عهد آرثر لديه عيون زرقاء، بينما عينان الأمير نواه خضراوان.”

لذا كان هذا الرجل ذو العينين الزرقاوين لا بد أنه ولي عهد آرثر، والحضور الضخم إلى يسارها كان الأمير نواه

عند سؤال آرثر، أومأت أوليفيا. “نعم، يا صاحب السمو. أنا أبحث عن طرق لتحويل المانا إلى طاقة ميكانيكية.”

“واو، حقا؟” علقت الملكة بدهشة.

وبسبب ردود فعلهم المشجعة، شعرت الشابة أخيرا أنها تستطيع التنفس مجددا.

استمر نواه في إلقاء نظرات خاطفة نحو أوليفيا، التي أبقت ظهرها له وهي تخاطب آرثر والملكة. الآن بعد أن قريبين من بعضهما، استطاع أن يرى أن قمة رأسها بالكاد تصل إلى صدره وأن كتفيها الصغيرين كانا بعرض يديه فقط. شعرها الأسود الكثيف، المضفر في ضفيرة جميلة وفوق رباط شعر أخضر فاتح، كان يجذب انتباهه.

تبعها ببطء. كان مستمتعا بالطريقة الإيقاعية التي كانت ترتد بها كالسنجاب، وكتفاها تتحركان صعودا وهبوطا مع كل خطوة.

 كم كان ممتنا لها أيضا. منذ اليوم الذي قبلت فيه الدعوة، انخفض عدد الفعاليات في تقويمه. خلال الأيام القليلة الماضية، لم يكن بحاجة لحضور أي منها. كشخص عاش في جحيم مليء بالأحداث، لم يستطع نواه إلا أن يرى هذه المرأة الصغيرة كخلاصه الشخصي.

في تلك اللحظة، شعر بنظرة حادة قادمة من رأس موكبهم. رفع رأسه ليرى عمته مارغو—الأميرة التي يخشاها كل رجل في هيرودس—تنظر إليه بنظرة صارمة وناقدة.

هز كتفيه وأظهر لها ابتسامة. لماذا ينظر إلي الجميع هكذا؟ كل ما أحاول فعله هو أن أعيش حياة صادقة، فكر.

اتخذ الملك ليونارد مكانه أمام خلفية مرتبة بشكل فني في أحد أطراف الحديقة الخريفية. وقفت الملكة إلى يساره.

اقتربت أوليفيا، متسائلة أين يجب أن تقف عندما عرض عليها أحد الخدم التعليمات بلطف. يمكنك الوقوف بجانب صاحب السمو الأمير نواه،” شرح وهو يقودها إلى مكانها.

كان الملك والملكة في مركز العرض، بينما وقف آرثر ومارغو على الجانب الأيمن من الملك. إلى يسار الملكة كانت نواه، ثم أوليفيا نفسها.

ظل الأمير ذو العينين الخضراوين كان أكبر وأكثر وضوحا تحت ضوء الفانوس الساطع. هو كان في مكانه بإحكام، لذا ابتعدت أوليفيا خطوتين لتقف خلفه قليلا.

كانت تنظر بعزم إلى الأمام عندما سمعت صوتا عميقا ومخيفا من فوقها. “اقترب قليلا.”

مندهشة، التفتت بسرعة إلى اليمين ورأت الأمير يراقبها. حدق في عينيها الواسعتين الداكنتين.

“اقترب قليلا. لموازنة الصورة،” كرر.

“أوه، بالطبع!”

اقتربت منه خطوة.

يبدو أنها كانت لا تزال بعيدة جدا. “هنا بالضبط،” أمر نواه، مشيرا إلى جانبه. كان لصوته قوة معينة لم تستطع تفسيرها.

المكان الذي كان يشير إليه كان قريبا بما يكفي ليكاد جسدهما يلمسان بعضهما. خطت خطوة أخرى نحوها، حريصة ألا تلمس جسدها، ثم عادت نحو الكاميرا مرة أخرى.

سرعان ما أدركت برعب أن عينيها وأذنيها وبشرتها لم تكن فقط هي التي تلتقط وجوده. هبت الرياح القوية عبر أشجار الخريف الجافة، مرورا بنواه قبل أن يلامس طرف أنف أوليفيا. رائحة أوراق الخريف المنعشة كانت مشوبة قليلا برائحة العطر.

أجبرت نفسها على البقاء تواجه الأمام وتراقب المصور وهو يلعب بكاميرته، لكن كل ما استطاعت رؤيتها تمييزه كان كتلة لونية بلا معنى. رغما عنها، كانت كل حواسها مركزة على جانبها الأيمن. يبدو أن القلق الذي شعرت به والسبب الذي جعلها تريد الهروب من الوليمة كان واقفا بجانبها مباشرة—تجسيد الملوك، نواه أستريد.

“اهدأ. ابتسم للكاميرا،” قال.

“ماذا؟” عند صوت الأمير المفاجئ، أدارت أوليفيا رأسها بسرعة لتنظر إليه.

المصور، الذي كان على وشك التقاط صورة، هز رأسه وأصدر صوت استهزاء.

“أنا آسفة،” تمتمت.

 كان وجهها محمرا من الخجل، وأذناها أكثر احمرارا من خديها. لاحظ أنها تبتعد عنه ببطء، لكنه خطر له أنه إذا طلب منها العودة إلى وضعها، قد يتحول وجهها إلى لون أذنيها. بدلا من ذلك، اختار أن يميل نحوها ليوازن الصورة.

راضيا عن التناسق، صرخ المصور: “انظر إلى هذا الاتجاه، من فضلك!”

انفجر وميض من الكاميرا، مما التقط أول صورة للعائلة الملكية إلى جانب أوليفيا ليبرتي—منقذة الأمير نواه