الفصل 69 الأمير المطيع

بينما كانت أوليفيا مشغولة بدروسها، كان نواه مشغولاً بنفس القدر بأمور تتعلق بالدوقية و الأصول التي كان سيرثها عند زواجه. كومة الوثائق التي لا نهاية لها والتي وقعها مع أقاربه كانت مجرد غيض من فيض.

عندما تذمر عمه والتر قائلاً: “لقد سئمت من كل تلك التوقيعات اللعينة لدرجة أنني فكرت في التخلي عن فكرة الزواج تمامًا”، حتى نواه لم يستطع إلا أن يتفهم. مهما كان الأمر، في نهاية عملية طويلة ومملة، استلم الأمير أرض روزموند الخصبة في الغرب، بالإضافة إلى قصر هامويل على مشارف العاصمة.

في الفترات القصيرة التي كان يملكها بين الاجتماعات وتوقيع الوثائق، كان لا يزال لديه الكثير ليفعله، مثل تفصيل بدلة زفافه. بينما كان يجرب البدلة النهائية ليرى ما إذا كانت هناك حاجة إلى أي تعديلات أخرى،

سأل ميسون: “هل ردت علينا شركة فيلهلم؟”

“ليس بعد يا سيدي.”

توقف نواه، ثم بدأ بفك أزرار سترته. “إنها مناسبة تمامًا. يمكننا اختيار هذه،” قال.

أخذ الخياط السترة على عجل وانحنى، وتوجه نواه خلف الحاجز ليغير ملابسه. ثم أرسل جميع الخدم بعيدًا وغرق في الأريكة.

“بمعنى آخر، ما زالوا لا يعترفون بأن منتجهم كان معيبًا،” قال ساخرًا. على الرغم من جدوله المزدحم،

كان نواه قد ملأ تقريرًا عن عيوب القبة السحرية العائمة وأرسله إلى شركة فيلهلم. لم يكن لديه خيار آخر، حيث كان مطالبًا بتوضيح سبب تفكيكهم لها في المقام الأول. 

قال ميسون: “لن يكون من السهل عليهم الاعتراف”. “في اللحظة التي يفعلون فيها ذلك، سيغرقون في المطالبات بصيانة إضافية.”

تنهد نواه بانزعاج. “حسنًا. فقط أخبرني إذا سمعت أي شيء.”

“نعم يا سيدي.”

في تلك اللحظة، جاءت الملكة تبحث عن ابنها. بعد أن رحبت بالسكرتير بحرارة، التفتت إلى الأمير وسألته: “هل أنت حر يا نواه؟”

أومأ برأسه على نبرتها اللطيفة. “بالطبع يا أمي.”

تجولت بياتريكس في متاهة المتاهة مع ابنها. أقيم مأدبة الخريف لهذا العام في غيابه، وكانت آخر الورود المتفتحة متأخرًا تطل بوجوهها الحمراء من التحوطات. قالت: “كان من المؤسف أنك لم تتمكن من حضور المأدبة هذا العام”.

أجاب نواه: “نعم، سيء جدًا”.

“هل انتهيت من تحضيرات الزفاف؟”

“نعم.”

عند إجابته المختصرة، نظرت بياتريكس إلى ابنها. قابلها نواه بنظرة واضحة. بعد أن حدقت فيه لبضع لحظات، قالت بهدوء: “لا أصدق أنك ستتزوج غدًا.”

ضحك نواه. حتى هو وجد صعوبة في تصديق ذلك. لقد كان مشغولًا جدًا في الأسبوع الماضي لدرجة أنه لم يجد وقتًا حتى للتفكير في الأمر. الشيء الوحيد الذي لاحظه هو أنه لم يحضر مقابلة واحدة طوال الأسبوع. وبسبب ذلك، لم يشعر بالاختناق تمامًا، على الرغم من جدوله المزدحم.

نظرت بياتريكس ببطء حول التحوطات. “كنت تحب الركض هنا مع آرثر.”

“فعلت.”

“ما زلت أتخيل ذلك. كنت تركض حتى تتحول وجنتاك إلى اللون الأحمر مثل الطماطم. ولكن في مرحلة ما، تحولت تلك الابتسامة الجميلة إلى ابتسامة ساخرة. لقد شعرت بقلبي ثقيلًا منذ ذلك الحين.”

نظر نواه بصمت إلى والدته من الجانب.

وقفت الملكة صامتة لبعض الوقت، ثم التفتت لتنظر إلى ابنها مرة أخرى. كانت عيناه الخضراوان المحمرتان باردتين بشكل لاذع، حتى في لحظة كهذه.

شعرت بالأسف لأنها لم تفعل المزيد من أجله كأم.

كان ابنًا صعبًا بالفعل. ربما كان ذلك لأنها لم تحمله بما يكفي عندما كان طفلًا لدرجة أنها وجدت صعوبة في فهمه. على الرغم من أنها أرادت التحدث معه في اليوم السابق لزفافه، إلا أنها لم تكن تعرف ماذا تقول.

تمكنت بياتريكس أخيرًا من القول: “آمل ألا تشعر بالملل بعد الآن. أريدك أن تكون قادرًا في النهاية على الابتسام والضحك على الأشياء الصغيرة في الحياة.”

لم يجب نواه.

“أنا آسفة لأنني تركتك وحدك دائمًا،” أضافت.

حتى عند اعتذارها، اكتفى الأمير بالنظر إليها دون كلمة. بعد ما بدا وكأنه أبدية،

أجاب بهدوء: “واجبي هو واجبي،”سواء أردت أن أفعل ذلك أم لا. ليس هناك ما يدعو للشعور بالذنب يا أمي.”

شعرت بياتريكس بوخز في قلبها من إجابة ابنها، لكنه كان يعني ما قاله. لم يكن هذا شيئًا يمكن لأمه التحكم فيه، ولم يكن هناك سبب لكي تعتذر أو تشعر بالذنب. لم يكن يتوقع حتى اعتذارًا من والده. في كثير من النواحي، كان نواه يشبه الملك أكثر من الملكة. كانت قراراته تستند بدقة إلى المنطق والعقل، وبمجرد أن يستنتج أن شيئًا ما هو واجبه، كان يلتزم به بغض النظر عن مدى كرهه له.

“بالمناسبة، سمعت أن السيدة ريمان هي من تقوم بتدريس أوليفيا،” قال نواه، مغيرًا الموضوع. “هل سيبقى الأمر كذلك بعد الزفاف؟”

فهمت بياتريكس ما قصده، فأجابت بسرعة: “سأجد معلمة مناسبة بعد الزفاف، مهما كان الأمر. ما زلنا في طور البحث.”

“آمل أن ينجح الأمر.”

لو كان الأمير يستطيع التدخل في البحث، لفعل، لكن الأمور المتعلقة بالمجتمع الراقي كانت خارج سيطرته. أومأت بياتريكس برأسها وربتت على كتف ابنها.

“الجو يزداد برودة،” قال نواه. “ستصابين بالبرد. يجب أن نعود إلى الداخل.”

أمسكت الملكة بيده وهو يمدها إليها واستدارت. بينما كانا يغادران حديقة المتاهة معًا، قالت فجأة: “نواه، هناك شيء أريد أن أسأله… قبل عامين، عندما ضاعت أوليفيا في حديقة المتاهة أثناء الحفلة، ألم تكن أنت من أخرجها؟”

ثبت نواه عينيه إلى الأمام ولم يجب.

“هل صادفتها، أم ذهبت للبحث عنها؟”

عندما ظل الشاب صامتًا، نظرت بياتريكس إليه مرة أخرى. شعر نواه بنظرة والدته وتظاهر بأنه لم يلاحظ، لكنها لم ترفع نظرها. عندما وصلا أخيرًا إلى القصر، ضيق نواه عينيه وأجاب بانزعاج: “كلاهما.”

“إذن صحيح أنك ذهبت للبحث عنها؟”

استدار أخيرًا إلى والدته بابتسامة ساخرة. “ماذا، هل كان من المفترض أن أتركها هناك؟”

“كنت أتوقع ذلك.”

“هل هذا ما تظنينه بي؟”

“كنت ستأمر الحراس أو الخدم بالبحث عنها، ثم تنسى الأمر، لا تريد إضاعة وقتك.”

صمت نواه للحظة، لكنه سرعان ما أجاب بجمود: “كانت ضيفة للعائلة. بالإضافة إلى ذلك، كان النبلاء يحاولون إيقاعها في المشاكل. كنت أقوم بواجبي كما فعلت دائمًا يا أمي.”

ارتعشت شفتا بياتريكس وهي تكبح ابتسامة. “كم يجب أن يكون مرهقًا مع كل هذه الواجبات التي يجب القيام بها.”

“أمي—”

صعدت بياتريكس درجة واحدة على الدرج واستدارت لتواجه ابنها. حتى في ذلك الحين، كان عليها أن تنظر إلى وجهه. لأول مرة منذ سنوات، داعبت خده. شعرت وكأنها بالأمس فقط كانت تنحني لتلمس وجهه الصغير والمنتفخ، لكن الآن بدت خدوده حادة وثابتة تحت أصابعها. “ابني المطيع، نواه أستريد.”

لم يقل الأمير شيئًا. ابتسمت بياتريكس، ثم همست بلطف وصدق: “من واجباتك الأخرى أن تعيش حياة سعيدة مع زوجتك. يجب أن تفي بذلك أيضًا. هل تفهم؟”

ضحك نواه وخفض نظره. أومأ برأسه، وشعر بأصابعها تلامس شعره. “بالتأكيد يا صاحبة الجلالة.”

بعد أن رافق والدته إلى غرفها في القصر، توقف نواه في طريقه للخارج. وقف ساكنًا ونظر ببطء إلى القصر، مدركًا أن الأمور كانت فوضوية بشكل غير عادي. سأله والده عابرًا عما إذا كان قد انتهى من الاستعدادات، بينما هنأه آرثر على الزفاف وأرسل هدية إلى منزله الجديد. كما توسل إليه رفاقه في البولو لحضور حفل عزوبية، لكنه رفض جميع طلباتهم. تمنى لو كان بإمكانه النزول إلى ملعب البولو، لكن مع اقتراب زفافه، لم يكن يستطيع تحمل كسر أحد أطرافه.

مع حالة الفوضى التي عمت القصر بسبب الزفاف، شعر نواه وكأنه جزيرة تطفو وحيدة في وسط نهر هائل—جزيرة منعزلة ظلت ثابتة على الرغم من التيارات الهائجة حولها. كانت حياته دائمًا هكذا، ولم يشعر زفافه بأي اختلاف.

رمش نواه ببطء.عندما سألت والدته فجأة عن أوليفيا والمتاهة، عادت أفكاره إلى تلك الليلة. كان نسيم الخريف البارد يتغلغل في جلده، تمامًا كما كان الحال آنذاك. وبينما كان يتذكر تلك الأحداث، تساءل فجأة عما كانت تفعله.

بعد أن حفظت محتويات الكتاب الإباحي الذي سلمته لها السيدة ريمان، حان الوقت لأوليفيا لمقابلة السيدة بولسمون، رئيسة الوصيفات المسؤولة عن توجيه حفل الزفاف. شرحت السيدة بولسمون، بشكل واضح وموجز، كيف سيسير حفل الزفاف غدًا وما الذي يجب على أوليفيا أن تضعه في اعتبارها.

عندما غادرت السيدة بولسمون، كانت أوليفيا وحيدة تمامًا، تحدق بلا وعي في الكتاب الملون في يدها.

إذا كان نواه مثل جزيرة في النهر، شعرت أوليفيا وكأنها شجرة نمت فجأة على قاع النهر. كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا في التيار المتلاطم، لكنها بطريقة ما تمكنت من البقاء راسخة ومستقيمة مع الجزيرة.

شيء واحد تعلمته من جميع دروسها هو أنها كانت على وشك المشاركة في حفل فاحش وسخيف حقًا. كل ما كان من المفترض أن تقدمه كعروس، بغض النظر عن لقبها ورتبتها الجديدة،

قدمته العائلة المالكة بالكامل. نظرًا لخبرتها الطويلة والمباشرة في قانون الأخذ والعطاء الذي لا يتغير، فإن مجرد التفكير في قبول الكثير جعلها تتقلب في السرير طوال الأسبوع، وهي تعاني من الخوف والقلق. تمنت فقط أن يأتي شخص ما، أي شخص،

ويخبرها بالضبط ما الذي يجب عليها فعله.

كانت تغرق مرة أخرى في فيضان من قلقها عندما جاءت السيدة وينفريد لزيارتها.

“سيدتي!” قالت أوليفيا، وهي تقفز على قدميها بابتسامة.

بتعبير رقيق، ردت السيدة وينفريد التحية باحترام. وهي تنظر إلى وجه أوليفيا،

الذي بدا أنه قد أصبح نحيفًا منذ آخر لقاء بينهما، قالت: “جئت لأتوقف وألقي التحية. اعتقدت أن هذه قد تكون فرصتي الوحيدة لرؤيتك هكذا.”

“شكرًا لك على كل شيء، سيدتي،” قالت أوليفيا. “شكرًا لك على رعايتي على السفينة.”

“لقد استمتعت بنفسي أيضًا،” ردت السيدة وينفريد. حدقت في أوليفيا للحظة، ثم أضافت بحذر:

“لقد علمت عددًا لا بأس به من الشابات طوال مسيرتي المهنية. أعلم أنه ليس من الصواب إجراء مقارنات، لكنك كنت أفضل من أي طالبة أخرى علمتها. أردت فقط أن أخبرك أنني أتمنى لك السعادة حقًا.”

عضت أوليفيا شفتها، ثم وضعت ذراعيها حول كتفي المرأة بتردد. وسعت السيدة وينفريد عينيها، ثم ابتسمت وردت العناق. “أخبريني إذا زرت فاولدر مرة أخرى،” قالت.

“سأفعل، سيدتي.”

“ومبروك على زفافك.”

“شكرًا لك.”

نظرت السيدة وينفريد بحرارة إلى عيني الشابة السوداوين للمرة الأخيرة قبل أن تستدير لتغادر.

ثم، تلقت أوليفيا زيارة مفاجئة من ضيف أخير، بدا وكأنه قد وعد طوال الوقت بزيارتها في اليوم السابق لزفافها.